Ο Άλεξ Μασίνσκι, ο ιδρυτής της Celsius Network, η οποία παρείχε πιστώσεις σε κρυπτονομίσματα, καταδικάστηκε σε 12 χρόνια φυλάκισης για την εξαπάτηση εκατοντάδων χιλιάδων πελατών, που είχαν δελεαστεί από τα υψηλά επιτόκια σε καταθέσεις ψηφιακών περιουσιακών στοιχείων. Η ποινή που καλείται να εκτίσει είναι μικρότερη από την 20ετία που επιδίωκαν οι εισαγγελικές αρχές.
Ο Μασίνσκι, ο οποίος είχε δηλώσει ένοχος τον Δεκέμβριο, καταδικάστηκε την Πέμπτη από τον ομοσπονδιακό δικαστή του Μανχάταν, Τζον Κόελτλ. Η πτώχευση της Celsius συνέβη εν μέσω του «χειμώνα των κρυπτονομισμάτων» το 2022. Τότε χάθηκαν δισ. δολάρια από την αγορά ψηφιακού χρήματος, με το επενδυτικό ενδιαφέρον να υποχωρεί δραματικά, μεταξύ άλλων, λόγω της δυσπιστίας για την αξιοπιστία μεγάλων εταιρειών του κλάδου. Τότε είχε καταρρεύσει η πλατφόρμα διαπραγμάτευσης κρυπτονομισμάτων FTX.com, διαγράφοντας έως και δέκα δισ. δολάρια από κεφάλαια πελατών.
Όσο ο Τζο Μπάιντεν ήταν πρόεδρος των ΗΠΑ , το υπουργείο Δικαιοσύνης ξεκίνησε μια σειρά διώξεων για την καταπολέμηση της κατάχρησης κεφαλαίων από εταιρείες κρυπτονομισμάτων. Ο Σαμ Μπάνκμαν-Φράιντ, ο οποίος ίδρυσε την FTX.com που τελικά κατέρρευσε τέσσερις μήνες μετά την Celsius το 2022, εκτίει επί του παρόντος ποινή φυλάκισης 25 ετών για απάτη. Η υπόθεση του ιδρυτού της Terraform Labs, Ντο Κουόν, δεν έχει ακόμη κλείσει, με την Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς των ΗΠΑ (SEC) να τον κατηγορεί πως παραπλάνησε πελάτες με τα κρυπτονομίσματα TerraUSD και Luna. Μάλιστα, η SEC υπολογίζει πως χάθηκαν πάνω από 40 δισ. δολάρια από την πτώση των δυο κρυπτονομισμάτων, ιδιαίτερα όταν «έσπασε» η διασύνδεση του TerraUSD με το δολάριο τον Μάιο του 2022.
Ωστόσο, η καταδίκη του Μασίνσκι έρχεται καθώς η κυβέρνηση Τραμπ περιορίζει τις έρευνες που σχετίζονται με τα κρυπτονομίσματα ως μέρος μιας πιο φιλικής στάσης προς τον κλάδο. Το υπουργείο Δικαιοσύνης εξέδωσε τον περασμένο μήνα νέες κατευθυντήριες γραμμές. Δεν θα επιδιώκει την άσκηση διώξεων σε ορισμένες περιπτώσεις καθώς θα άπτονται της δικαιοδοσίας των ρυθμιστικών αρχών. Εντούτοις, οι περιπτώσεις εξαπάτησης θα διώκονται ως ποινικά αδικήματα.
Η Celsius κέρδισε το ενδιαφέρον του επενδυτικού κοινού διότι προβλήθηκε ως τράπεζα με κρυπτονομίσματα που προσέφερε υψηλότερα επιτόκια στις καταθέσεις σε μια περίοδο που τα επιτόκια των κεντρικών τραπεζών ήταν εξαιρετικά χαμηλά. Οι παρουσιάσεις του Μασίνσκι στο YouTube και τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης αποτέλεσαν πόλο έλξης κεφαλαίων που ανήκαν σε ανυποψίαστους επενδυτές. Στο απόγειό της, η Celsius είχε συγκεντρώσει περίπου 25 δισ. δολάρια σε περιουσιακά στοιχεία.
Ωστόσο, η εταιρεία δεν μπόρεσε να ανταποκριθεί στη ζήτηση για αναλήψεις εν μέσω της ύφεσης των κρυπτονομισμάτων το 2022 και υπέβαλε αίτηση πτώχευσης ένα μήνα αργότερα. Οι εισαγγελείς δήλωσαν την Πέμπτη ότι οι πελάτες της Celsius έχασαν την πρόσβαση σε κρυπτονομίσματα άνω των 5 δισ. δολαρίων όταν το δίκτυο διέκοψε τις αναλήψεις τον Ιούνιο του 2022. Έκτοτε ανακτήθηκαν περίπου 3 δισεκατομμύρια δολάρια.
Ο Μασίνσκι παραδέχτηκε ότι έκανε μια σειρά παραπλανητικών δηλώσεων σχετικά με την ευρωστία της Celsius στα βίντεό του στο YouTube με τίτλο «Ask Mashinsky Anything», καθώς και ότι συμμετείχε σε χειραγωγικές συναλλαγές της Celsius. Ο ιδρυτής της Celsius γεννήθηκε στην Ουκρανία και μεγάλωσε στο Ισραήλ πριν μετακομίσει στις ΗΠΑ το 1988.
Οι δικηγόροι του Μασίνσκι, ο οποίος έχει έξι παιδιά, που είχαν ζητήσει από το δικαστήριο ποινή φυλάκισης λίγο πάνω από ένα χρόνο. Υποστήριξαν πως αιφνιδιάστηκε από την ύφεση κρυπτονομισμάτων και δεν είχε σκοπό να εξαπατήσει κανέναν. Ο ίδιος ισχυρίστηκε πως η απόφαση να παγώσει το δικαίωμα αναλήψεων από τους πελάτες είχε ληφθεί βιαστικά σε μια προσπάθεια να προστατεύσει τους κορυφαίους πελάτες της Celsius. «Όλες οι ενέργειές μου είχαν σκοπό να προστατεύσουν την κοινότητά μου, και απέτυχα», είπε. Από την άλλη πλευρά, οι εισαγγελείς υπογράμμισαν ότι ο Μασίνσκι συμμετείχε σε μια «πολυετή εκστρατεία ψεμάτων και ιδιοτελών πράξεων που άφησε πίσω της δισ. σε απώλειες και χιλιάδες θύματα που ήταν πελάτες της Celsius».
