Ο Ντόναλντ Τραμπ υποβάθμισε τη σύγκρουσή του με τον πρόεδρο της Fed, Τζερόμ Πάουελ, σχετικά με τις υπερβάσεις κόστους, κατά τη διάρκεια ξενάγησης στο έργο ανακαίνισης της κεντρικής τράπεζας την Πέμπτη, καθιστώντας σαφές ότι θεωρεί το ζήτημα των χαμηλότερων επιτοκίων ως πιο επείγον. Έπειτα από μια ξενάγηση, όπου ο Τραμπ και ο Πάουελ αντάλλαξαν δημόσια αιχμές για το κόστος του έργου, ο Τραμπ δήλωσε ότι δεν υπήρχε «ένταση» με τον επικεφαλής της Fed και άφησε να εννοηθεί ότι τα προβλήματα του έργου πιθανότατα δεν αποτελούν λόγο επαρκή για να αποπέμψει τον επικεφαλής της κεντρικής τράπεζας.
«Για να το κάνεις αυτό, πρέπει να γίνει μεγάλη κίνηση, και απλώς δεν νομίζω ότι είναι απαραίτητο», δήλωσε ο Τραμπ σε δημοσιογράφους. Ωστόσο, η εντυπωσιακή ξενάγηση δεν στερήθηκε στιγμών έντασης. Ο πρόεδρος αστειεύτηκε, λέγοντας ότι υπό άλλες συνθήκες θα απέλυε έναν υπεύθυνο έργου που επέβλεπε παρόμοιες υπερβάσεις κόστους. Πείραξε τον Πάουελ -ο οποίος εδώ και μήνες δέχεται κριτική από τον πρόεδρο- για τα επιτόκια. «Θα ήθελα πολύ να μειώσει τα επιτόκια. Πέρα από αυτό, τι να σας πω;», είπε ο Τραμπ.
Η επίσκεψη του προέδρου ήταν ένα σπάνιο θέαμα, καθώς ο Τραμπ είναι ο πρώτος πρόεδρος που επισκέπτεται τη Federal Reserve εδώ και σχεδόν δύο δεκαετίες -ένα δραματικό παράδειγμα του πώς στη δεύτερη θητεία του έχει εντείνει τις πιέσεις προς τον πρόεδρό της, απειλώντας μακροχρόνιες αρχές σχετικά με την ανεξαρτησία και την αυτονομία της κεντρικής τράπεζας, στην προσπάθειά του να εξασφαλίσει χαμηλότερα επιτόκια. Η δεύτερη θητεία του Τραμπ στον Λευκό Οίκο έχει χαρακτηριστεί από μια επέκταση της εκτελεστικής εξουσίας, που του έχει επιτρέψει να θέσει υπό τον έλεγχό του πολυάριθμους θεσμούς και κλάδους -εκτός από τη Federal Reserve.
Η ξενάγηση ξεκίνησε με τον Τραμπ και τον Πάουελ να κατεβαίνουν τον αμυδρά φωτισμένο διάδρομο, για να μιλήσουν στους δημοσιογράφους. Ο Τραμπ επικεντρώθηκε στο υπερβολικό κόστος για την ανακαίνιση ενός ομοσπονδιακού κτιρίου, ενώ ο Πάουελ κουνούσε το κεφάλι του αρνητικά. Σε μια τεταμένη στιγμή, ο εμφανώς αμήχανος Πάουελ αντέδρασε και κούνησε το κεφάλι όταν ο Τραμπ ισχυρίστηκε ότι το κόστος της ανακαίνισης είχε φτάσει τα 3,1 δισεκατομμύρια δολάρια.
Όταν ο πρόεδρος προσέφερε στον Πάουελ ένα χαρτί που υποτίθεται ότι περιείχε λεπτομέρειες για τη νέα εκτίμηση κόστους, ο Πάουελ του απάντησε κοφτά ότι ο αναθεωρημένος ισχυρισμός του περιελάμβανε ένα κτίριο που είχε ήδη ολοκληρωθεί. «Αυτό είναι ένα τρίτο κτίριο», είπε ο Πάουελ, διακόπτοντας τον πρόεδρο. «Χτίστηκε πριν από πέντε χρόνια».
Όταν ένας δημοσιογράφος ρώτησε τι θα έκανε αν ένας υπεύθυνος έργου σε μία από τις κατασκευές του είχε υπερβεί τον προϋπολογισμό, ο Τραμπ απάντησε με ωμότητα. «Γενικά, τι θα έκανα;», είπε ο Τραμπ. «Θα τον απέλυα». Ο Πάουελ γέλασε, καθώς ο Τραμπ τον χτύπησε φιλικά στο χέρι και πρόσθεσε ότι δεν ήθελε να το πάρει «προσωπικά». «Απλώς θα ήθελα να δω να τελειώνει το έργο», είπε ο Τραμπ.
Η σκηνή έδειξε ότι δεν υπήρξε κάποια ιδιαίτερη εκτόνωση μεταξύ των δύο ανδρών, οι οποίοι σχεδόν αμέσως υιοθέτησαν τις στάσεις που κρατούν εδώ και μήνες. Η ανακαίνιση στην τράπεζα έχει προσφέρει στον Τραμπ και τους συμμάχους του ένα ακόμα όπλο για να εντείνουν την κριτική τους προς τον Πάουελ, εκμεταλλευόμενοι τις υπερβάσεις κόστους και παρουσιάζοντας την ανακαίνιση ως ένα πολυτελές έργο που σπαταλά δημόσιο χρήμα. Η επίσκεψη της Πέμπτης για να δει το έργο από κοντά έφερε τον Τραμπ δίπλα-δίπλα με τον επικεφαλής της κεντρικής τράπεζας, τον οποίο έχει επανειλημμένα κατακρίνει και προσπαθήσει να εξευτελίσει στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης.
Ωστόσο, στο τέλος της ξενάγησης, όταν ρωτήθηκε αν είχε δει ενδείξεις κακοδιαχείρισης και σπατάλης, ο Τραμπ απέφυγε να δώσει ξεκάθαρη απάντηση. Αν και ανέφερε ότι είδε μια «πολύ πολυτελή κατάσταση σε εξέλιξη», ο πρόεδρος παραδέχτηκε ότι κατανοεί πως τα μέτρα ασφαλείας και η ανάγκη για κατασκευές στο υπόγειο συνεπάγονται υψηλό κόστος.
Ο Τραμπ επανειλημμένα επανέφερε τη συζήτηση στις πολιτικές επιτοκίων της κεντρικής τράπεζας. «Το μόνο που θέλω να δω να συμβαίνει, πολύ απλά: Πρέπει να πέσουν τα επιτόκια», είπε. Σε γενικότερο πλαίσιο, ο Τραμπ δήλωσε ότι είχε μια «καλή συνάντηση» με τον Πάουελ, αλλά αρνήθηκε να αποκαλύψει λεπτομέρειες της ιδιωτικής τους συνομιλίας για τα επιτόκια, επικαλούμενος τη λεγόμενη «περίοδο σιωπής» που ισχύει πριν από τη συνεδρίαση της Fed την επόμενη εβδομάδα.
«Ξέρετε, η θητεία του λήγει σύντομα. Νομίζω ότι θα κάνει το σωστό. Όλοι ξέρουν ποιο είναι το σωστό», πρόσθεσε.
Οι αξιωματούχοι της Ομοσπονδιακής Τράπεζας αναμένεται ευρέως να διατηρήσουν τα επιτόκια αμετάβλητα για πέμπτη συνεχόμενη φορά μετά τη συνεδρίασή τους την επόμενη εβδομάδα. Η πλειονότητα των υπευθύνων χάραξης πολιτικής προβλέπει τουλάχιστον δύο μειώσεις επιτοκίων πριν από το τέλος του έτους, σύμφωνα με τις προβλέψεις που δημοσιεύθηκαν τον Ιούνιο. Ωστόσο, ο Πάουελ και άλλοι αξιωματούχοι έχουν δηλώσει ότι προτιμούν μια προσεκτική προσέγγιση στην προσαρμογή της πολιτικής, καθώς επιδιώκουν να αποτρέψουν τον κίνδυνο επίμονου πληθωρισμού που ενδέχεται να προκαλέσουν οι δασμολογικές πολιτικές του Τραμπ. Οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής έχουν επίσης δηλώσει ότι μια γενικά σταθερή αγορά εργασίας τους δίνει περιθώριο για υπομονή όσον αφορά τις μειώσεις επιτοκίων.
