Το Forest City είναι μια ιδιωτική πόλη-φάντασμα στη Μαλαισία, αξίας 100 δισ. δολαρίων -ποσό που δαπανήθηκε από κοινοπραξία με επικεφαλής την κινεζική εταιρεία ακινήτων Country Garden-, η οποία οικοδομήθηκε με σκοπό να προσελκύσει Κινέζους επενδυτές. Ωστόσο, η πόλη των 100 δισ. στη Μαλαισία, που είναι χτισμένη πάνω σε τεχνητό νησί, κατασκευάστηκε το 2016 και παρουσιάστηκε ως «ένας ονειρεμένος παράδεισος για όλη την ανθρωπότητα», έχει μετατραπεί πλέον σε καταφύγιο για τεχνοουτοπιστές, σύμφωνα με τους Los Angeles Times.
Ειδικότερα, όπως γράφει η αμερικανική εφημερίδα, σε ένα ξενοδοχείο που μετατράπηκε σε πανεπιστημιούπολη σε ένα ανακτημένο νησί στη Μαλαισία, επιχειρηματίες του τομέα των cryptos και της τεχνολογίας δημιουργούν λογισμικό, απολαμβάνουν αυστραλιανό prime ribeye, πηγαίνουν στο γυμναστήριο και εκπαιδεύονται σε ένα ριζοσπαστικό σχέδιο για τη δημιουργία νέων κυρίαρχων κρατών από το μηδέν.
Έχουν καταφθάσει στο Forest City, όπου οι περισσότεροι ιδιοκτήτες ακινήτων στην πόλη δεν ζουν εκεί, για να παρακολουθήσουν το Network School, το πνευματικό τέκνο του πρώην στελέχους της Coinbase και συγγραφέα του «The Network State» και επενδυτή Μπαλάγι Σρινιβάσαν (Balaji Srinivasan). Σε αυτό το προβληματικό μεγαλεπήβολο έργο, που κάποτε είχε σχεδιαστεί για να φιλοξενήσει περίπου 50 φορές τον σημερινό πληθυσμό του, διεξάγουν ένα είδος πραγματικού πειράματος, με το όραμα του Σρινιβάσαν για «κοινωνίες νεοφυών επιχειρήσεων», που ορίζονται λιγότερο από το ιστορικό έδαφος και περισσότερο από κοινές πεποιθήσεις στην τεχνολογία, τα κρυπτονομίσματα και την ελαφριά ρύθμιση.
Τεχνοουτοπικές ιδέες κυκλοφορούν στη Silicon Valley και στην κοινότητα των κρυπτονομισμάτων για πάνω από μια δεκαετία, χωρίς να υπάρχουν ενδείξεις ότι θα γίνουν ευρύτερα αποδεκτές. Ωστόσο, ο Σρινιβάσαν διπλασιάζει το στοίχημά του ότι ο κόσμος είναι έτοιμος για την ανατροπή του εθνικού κράτους που προτείνει και μετατρέπει το Forest City σε πεδίο δοκιμών για τα σχέδιά του να εξαπλώσει το κίνημα σε παγκόσμιο επίπεδο. «Όπως στα 18 επιλέγεις το πανεπιστήμιό σου, στα 18 θα επιλέγεις τη χώρα σου», δήλωσε ο Σρινιβάσαν σε ομιλία του στο συνέδριο Bitcoin Asia στο Χονγκ Κονγκ. «Και αυτό έχει ήδη ξεκινήσει με τις κοινωνίες νεοφυών επιχειρήσεων».
Τα πρόσφατα γεγονότα έχουν δώσει κάποια ώθηση σε αυτή την ιδεαλιστική προσπάθεια. Η εκλογή του Ντόναλντ Τραμπ και οι φιλικές προς τα κρυπτονομίσματα πολιτικές που έχει ακολουθήσει έχουν ωθήσει γρήγορα αυτήν την κατηγορία περιουσιακών στοιχείων στο χρηματοοικονομικό mainstream. Σε ευρύτερο επίπεδο, η νίκη του Τραμπ θεωρήθηκε επίσης ως απόρριψη της «woke» ιδεολογίας και της υπερβολικής ρύθμισης που ο Σρινιβάσαν επικρίνει εδώ και καιρό.
Η επιλογή του Forest City και το πρόγραμμα σπουδών του Network School
Αν και δεν είναι σαφές γιατί ο Σρινιβάσαν επέλεξε το Forest City για τη σχολή του, η τοποθεσία προσφέρει ορισμένα σαφή πλεονεκτήματα, μεταξύ των οποίων τα χαμηλά ενοίκια και η εύκολη πρόσβαση στη Σιγκαπούρη και το διεθνές αεροδρόμιο της. Οι αξιωματούχοι που επιδιώκουν να αποτρέψουν τις πολιτικές επιπτώσεις από αυτό που έχει ευρέως χαρακτηριστεί ως «λευκός ελέφαντας» έχουν λάβει μια σειρά μέτρων για να αυξήσουν την ελκυστικότητά του, συμπεριλαμβανομένης της ανακήρυξής του σε ζώνη αφορολόγητων ειδών. Οι αρχές έχουν προσφέρει φορολογικό συντελεστή 0% για τα family offices -επενδυτικά μέσα για τους υπερπλούσιους- που θα εγκατασταθούν εκεί.
Σχεδόν 400 φοιτητές, πολλοί από τους οποίους είναι επιχειρηματίες, έχουν μέχρι στιγμής ταξιδέψει στο Forest City για να σπουδάσουν τα πάντα, από προγραμματισμό μέχρι μη συμβατικές θεωρίες για την κρατική υπόσταση. Δημιουργούν κρυπτογραφικά έργα, βελτιώνουν τη φυσική τους κατάσταση και δοκιμάζουν αν μια κοινή ιδεολογία -και όχι μόνο ένα κοινό έδαφος- μπορεί να ενώσει μια κοινότητα. Η τιμή ξεκινά από 1.500 δολάρια τον μήνα, συμπεριλαμβανομένης της διαμονής και της διατροφής, για όσους επιλέγουν κοινόχρηστο δωμάτιο.
Το πρόγραμμα σπουδών του Network School συνδυάζει την πρακτική με την ιδεολογία. Τα πρωινά αφιερώνονται σε σπριντ προϊόντων και συνεδρίες προγραμματισμού, ενώ τα απογεύματα σε σεμινάρια που εξερευνούν θέματα από την Αναγέννηση Μεϊτζί έως την πολιτική της Σιγκαπούρης και τους μηχανισμούς της αποκεντρωμένης διακυβέρνησης. Οι διαλέξεις των προσκεκλημένων λειτουργούν τόσο ως τεχνολογικές εμβαθύνσεις όσο και ως ιδεολογικά κηρύγματα, σύμφωνα με έξι φοιτητές, από τους οποίους πήρε συνέντευξη το Bloomberg.
Ο πανεπιστημιακός χώρος αντικατοπτρίζει επίσης την εμμονή της Silicon Valley με τη μακροζωία και την υγεία, με γυμναστήριο επαγγελματικού επιπέδου και ειδικά σχεδιασμένα προγράμματα προπόνησης. Οι φοιτητές ακολουθούν μια διατροφή πλούσια σε πρωτεΐνες, εμπνευσμένη από το κίνημα «Don’t Die» του γκουρού της μακροζωίας Bryan Johnson. Το μενού του εστιατορίου στο Marina Hotel, είναι πλούσιο σε πρωτεϊνικά ροφήματα και μπριζόλες. «Όλοι μας εκμεταλλεύονται», δήλωσε ο Prad Nukala, φοιτητής του πανεπιστημίου και ιδρυτής της startup Sonr, η οποία περιγράφει τον εαυτό της ως «blockchain για αποκεντρωμένη ταυτότητα».
Το backround του Σρινιβασάν
Αφού συνίδρυσε την startup Counsyl για DNA τεστ το 2008 και διετέλεσε διευθυντής τεχνολογίας της, ο Σρινιβασάν εργάστηκε για πέντε χρόνια στην εταιρεία venture capital Andreessen Horowitz, αρχικά ως γενικός εταίρος και στη συνέχεια ως μέλος του διοικητικού συμβουλίου. Σύμφωνα με το προφίλ του στο LinkedIn, εντάχθηκε στην Coinbase ως CTO το 2018, όταν η πλατφόρμα cryptos εξαγόρασε μια εταιρεία χαρτοφυλακίου που επόπτευε, και αποχώρησε μετά από λίγο περισσότερο από έναν χρόνο.
Σε μια ομιλία του το 2013 στο Startup School της Y Combinator, ο Σρινιβάσαν, παρουσίασε σε ένα ευρύτερο κοινό τις ιδέες του για αυτό που θεωρούσε ως θεμελιώδη σύγκρουση μεταξύ ορισμένων σύγχρονων εθνικών κρατών και της καινοτομίας. Στην ομιλία του, υποστήριξε την «τελική έξοδο» της Silicon Valley από τις ΗΠΑ, την οποία χαρακτήρισε ως ξεπερασμένη και εχθρική προς τους καινοτόμους. Στην ουσία: Αν η κοινωνία στην οποία ζείτε είναι διαλυμένη, γιατί να μην «αποχωρήσετε» και να δημιουργήσετε μια νέα;
Το βιβλίο «The Network State: How To Start a New Country» (Το δίκτυο-κράτος: Πώς να ιδρύσεις μια νέα χώρα), που εκδόθηκε το 2022, επεκτείνει την έννοια της «έξοδος» του Σρινιβάσαν, και περιγράφει πώς οι διαδικτυακές κοινότητες με κοινή ιδεολογία μπορούν να χρησιμοποιήσουν κρυπτονομίσματα και ψηφιακά εργαλεία για να σχηματίσουν νέα, αποκεντρωμένα κράτη. Ένα δίκτυο-κράτος μπορεί να είναι γεωγραφικά διάσπαρτο και να συνδέεται μέσω του διαδικτύου και των blockchains, λέει, και ο στόχος είναι να αποκτήσει διπλωματική αναγνώριση.
Ο Σρινιβάσαν, ένας παραγωγικός ομιλητής, καλεσμένος σε podcast και χρήστης του X που διανθίζει τις ομιλίες του με ιστορικές αναλογίες, συχνά στοχεύει αυτό που αποκαλεί «Blue Tribe» (Μπλε Φυλή), συντομογραφία για την αμερικανική φιλελεύθερη, δημοκρατική πολιτική τάξη. Στο podcast Moment of Zen τον Σεπτέμβριο του 2023, περιέγραψε πώς η «Γκρίζα Φυλή» -επιχειρηματίες, καινοτόμοι και στοχαστές- μπορεί να ανακτήσει τον έλεγχο του Σαν Φρανσίσκο από τους Μπλε χρησιμοποιώντας διάφορες τακτικές, όπως τη συμμαχία με την τοπική αστυνομία. Η προσπάθεια θα περιλαμβάνει την κατάκτηση του ελέγχου της περιοχής, σύμφωνα με τον Σρινιβάσαν, ο οποίος δεν υποστηρίζει τη βία. «Οι εκλογές είναι απλώς το κερασάκι στην τούρτα», είπε. «Οι εκλογές είναι απλώς μια αντανάκλαση του απόλυτου ελέγχου των δρόμων».
Με το Network School, ο Σρινιβάσαν απευθύνθηκε απευθείας σε όσους μοιράζονται τις ίδιες απόψεις. «Όσο περισσότερο σεβασμό έχεις για τα παραδοσιακά ιδρύματα και όσο περισσότερο σεβασμό έχουν αυτά για σένα, τόσο λιγότερο κατάλληλος θα είσαι ως υποψήφιος», έγραψε ο Σρινιβάσαν σε μια ανάρτηση στο blog τον Αύγουστο του 2024, ανακοινώνοντας τις πρώτες εγγραφές.
Ιστορίες βγαλμένες από το Forest City
Για τον Jack Schneider, διευθυντή του Κέντρου Εκπαιδευτικής Πολιτικής του Πανεπιστημίου της Μασαχουσέτης στο Amherst, τα εκπαιδευτικά προγράμματα που υποστηρίζονται από την τεχνολογική ελίτ μπορεί να μοιάζουν με υπεροψία. «Δεν αμφιβάλλω ότι υπάρχει μια ειλικρινής φιλανθρωπική παρόρμηση για πολλούς από αυτούς τους ανθρώπους», είπε ο Schneider. «Αλλά υπάρχει και μια άλλη παρόρμηση, που είναι να πιστεύεις όχι μόνο ότι είσαι οραματιστής όσον αφορά την ικανότητά σου να επανασχεδιάζεις συστήματα και δομές, αλλά και ότι έχεις μια μοναδική αντίληψη για την ανθρώπινη φύση και τον τρόπο με τον οποίο οι άνθρωποι πρέπει να ζουν τη ζωή τους».
Η Alyse Sue, συνιδρύτρια ενός αποκεντρωμένου επιστημονικού έργου με την ονομασία Transhuman Coin, εντάχθηκε στην πρώτη ομάδα του Network School πέρυσι, μετά από μια, όπως η ίδια περιγράφει, αυθόρμητη αίτηση. «Έγραψα: «Είμαι κορίτσι – αυτό μου δίνει επιπλέον πόντους;»», θυμάται. Όταν ξεκίνησε το Network School, η Sue αναδιοργάνωσε τη ζωή της για να συμμετάσχει. Κάποιοι άλλοι συμμετέχοντες παραιτήθηκαν από τις δουλειές τους ή μετέφεραν τις νεοσύστατες επιχειρήσεις τους στο Forest City, είπε.
Για την Sue, η σχολή ήταν η φυσική της επιλογή. Μια δεκαετία νωρίτερα, είχε βοηθήσει στην οργάνωση μιας «συνάντησης μεταανθρωπιστών» σε μια παμπ του Σίδνεϊ, η οποία τυχαία ήταν από τις πρώτες στην πόλη που δέχονταν Bitcoin. Αυτή η μικρή κοινότητα εξελίχθηκε σε ένα πρόγραμμα με στόχο τη χρηματοδότηση της έρευνας για τη μακροζωία και των πειραμάτων βιοτεχνολογίας, από μελέτες διεπαφής εγκεφάλου-υπολογιστή στο Πανεπιστήμιο Τεχνολογίας του Σίδνεϊ έως συνεργασίες με εργαστήρια που βρίσκονται σε αρχικό στάδιο έρευνας για τον καρκίνο και τη γήρανση.
Ο Willy Ogorzaly ήρθε στο Forest City κυρίως για να επιταχύνει την εκκίνηση της κρυπτογραφικής του επιχείρησης και να εξασφαλίσει κάποια χρηματοδότηση, αν και τον προσέλκυσαν και οι διδασκαλίες του Srinivasan. Αν και είπε ότι το πρόγραμμα σπουδών «ταιριάζει απόλυτα με τις αξίες μου», το μεγαλύτερο όφελος ήταν οι πρακτικές γνώσεις που απέκτησε από μια σειρά εργαστηρίων – και η ευκαιρία να εργαστεί στην επιχείρησή του περιτριγυρισμένος από ανθρώπους με παρόμοια νοοτροπία.
«Όλη την ημέρα είσαι περιτριγυρισμένος από άλλους καταπληκτικούς δημιουργούς», είπε ο 33χρονος. Το πρότζεκτ του, Nounspace, κέρδισε το τρίτο βραβείο και συγκέντρωσε 20.000 δολάρια σε έναν διαγωνισμό παρουσίασης (που δεν διοργανώθηκε από το Network School) που πραγματοποιήθηκε ενώ βρισκόταν εκεί.
Ιδέες παρόμοιες με αυτές του Σρινιβασάν, έχουν από καιρό διαδοθεί στα περιθώρια της πολιτικής σκέψης, ενσωματωμένες εν μέρει σε προσπάθειες όπως η πρωτοβουλία Seasteading, που αρχικά υποστηρίχθηκε από τον δισεκατομμυριούχο Peter Thiel, η οποία επιδιώκει να χτίσει πλωτές χώρες σε διεθνή ύδατα. Και ενώ συχνά προωθούνται από πλούσιους τεχνο-ευαγγελιστές στο Silicon Valley, αυτά τα κινήματα έχουν κατά καιρούς βρει καταφύγιο σε θύλακες αναδυόμενων αγορών όπως το Forest City, όπου το κόστος είναι πολύ χαμηλότερο και οι φιλελεύθερες νόρμες είναι λιγότερο εδραιωμένες.
Το 2022, ο συνιδρυτής του Ethereum, ΒΙτάλικ Μπουτέριν (Vitalik Buterin), διεξήγαγε το δικό του κρυπτοκεντρικό κοινοτικό πείραμα σε ένα θέρετρο του Μαυροβουνίου με το όνομα Zuzalu, στο οποίο συμμετείχαν περίπου 200 άτομα και διήρκεσε περίπου δύο μήνες. Ανέφερε το βιβλίο του Srinivasan ως έμπνευση για το έργο.
«Δεν θέτεις τον εαυτό σου σε ανταγωνισμό με το κατεστημένο»
«Το πλεονέκτημα του να το κάνεις αυτό σε μια απομακρυσμένη τοποθεσία είναι ότι δεν θέτεις τον εαυτό σου σε ανταγωνισμό με το κατεστημένο», δήλωσε ο Stuart Rollo, ερευνητής και καθηγητής στο Κέντρο Διεθνών Μελετών Ασφάλειας του Πανεπιστημίου του Σίδνεϊ, ο οποίος μελετά τον τρόπο με τον οποίο οι αναδυόμενες τεχνολογίες διαμορφώνουν τις κοινωνίες. «Είναι κάτι καινούργιο, είναι πολύ φθηνό στη λειτουργία του και πιθανώς μπορείς να προσελκύσεις αυτόν τον ουτοπισμό πιο αποτελεσματικά».
Άλλα πειράματα αυτοδιοίκησης έχουν υποστεί αποτυχίες. Η Prospera, μια ιδιωτικά διοικούμενη πόλη στην Ονδούρα που αυτοαποκαλείται έτσι, μπλέχθηκε σε μια νομική διαμάχη με τη χώρα που τη φιλοξενεί. Ο Thiel, ένας από τους πρώτους επενδυτές στο Seasteading Institute, αργότερα απογοητεύτηκε από την ιδέα. Ο Σρινιβασάν λέει ότι μόλις ξεκίνησε.
Τον Φεβρουάριο έγραψε στο blog του ότι το Network School θα κατασκευάσει ένα μόνιμο campus κοντά στην τρέχουσα τοποθεσία του «για να φιλοξενήσει χιλιάδες τεχνολόγους από όλο τον κόσμο». Η κατασκευή θα χρησιμοποιήσει ένα «φορητό πρότυπο» που μπορεί εύκολα να αναπαραχθεί σε όλο τον κόσμο, με σχέδια για «κόμβους» του Network School στο Μαϊάμι, το Ντουμπάι και το Τόκιο. Ύστερα από αυτό έρχεται ίσως το πιο τολμηρό βήμα: η σπορά παρόμοιων κινημάτων σε όλο τον κόσμο.
«Πολλοί φοιτητές του Network School θα παρακολουθήσουν τα μαθήματα με την πρόθεση να ιδρύσουν τελικά τις δικές τους κοινωνίες, χρησιμοποιώντας τα κοινωνικά, ψηφιακά και φυσικά πρότυπα που αναπτύσσουμε στο Network School», έγραψε ο Srinivasan. «Σκοπεύουμε να χρηματοδοτήσουμε τους καλύτερους».
Για τη Forest City, που είναι μια σκιά της μητρόπολης αξίας 100 δισεκατομμυρίων δολαρίων που κάποτε προώθησε ο ταλαιπωρημένος Κινέζος κατασκευαστής της, το να φιλοξενεί τη δοκιμή ενός νέου είδους έθνους προσφέρει πλεονεκτήματα – όσο ασήμαντα και αν είναι αυτά.
«Με το Network School, βλέπουμε πλέον πολλές εθνικότητες στο Forest City», δήλωσε ο Lee Ting Han, εκτελεστικός σύμβουλος για τις επενδύσεις στο Johor, όπου βρίσκεται το έργο. «Έχει φέρει μια ενέργεια στην περιοχή που έλειπε».
