Το Βασιλικό πολεμικό Ναυτικό (Royal Navy) του Ηνωμένου Βασιλείου ανακοίνωσε την επιτυχή πρώτη πτήση του πρώτου πλήρους μεγέθους αυτόνομου ελικοπτέρου, το οποίο έχει σχεδιαστεί για τον εντοπισμό υποβρυχίων και την εκτέλεση αποστολών υψηλού ρίσκου, σε μια περίοδο αυξανόμενων εντάσεων και απειλών στον Βόρειο Ατλαντικό.
Το ελικόπτερο, με την ονομασία Proteus, πραγματοποίησε την παρθενική του πτήση από το αεροδρόμιο Predannack στην Κορνουάλη, σηματοδοτώντας ένα ιστορικό ορόσημο για τη βρετανική ναυτική αεροπορία. Σύμφωνα με το Βασιλικό Ναυτικό, το Proteus ολοκλήρωσε με επιτυχία μια σύντομη δοκιμαστική διαδικασία, επιβεβαιώνοντας τις βασικές δυνατότητες αυτόνομης λειτουργίας του.
Η ανάπτυξη του ελικοπτέρου εντάσσεται σε πρόγραμμα ύψους 60 εκατομμυρίων λιρών και θεωρείται κρίσιμη για την άμυνα της Βρετανίας και των συμμάχων της στο ΝΑΤΟ απέναντι σε «εξελισσόμενες απειλές» στον Βόρειο Ατλαντικό.
Ο ευρωπαϊκός αμυντικός τομέας έχει μετασχηματιστεί σημαντικά μετά τη ρωσική εισβολή στην Ουκρανία το 2022, με πολλές κυβερνήσεις να αυξάνουν τις αμυντικές τους δαπάνες και να ενισχύουν τις στρατιωτικές τους δυνατότητες.
Σχεδιασμός και κατασκευή από την ιταλική Leonardo
Το Proteus σχεδιάστηκε και κατασκευάστηκε από τον ιταλικό όμιλο άμυνας και αεροδιαστημικής Leonardo. Βασίζεται σε προηγμένους αισθητήρες και υπολογιστικά συστήματα, τα οποία λειτουργούν με λογισμικό ικανό να ερμηνεύει το περιβάλλον, να αξιολογεί δεδομένα και να λαμβάνει αποφάσεις χωρίς ανθρώπινη παρέμβαση.
Σύμφωνα με το Βασιλικό Ναυτικό, το ελικόπτερο προορίζεται για αποστολές ανθυποβρυχιακού πολέμου, θαλάσσιας επιτήρησης και παρακολούθησης υποθαλάσσιων σκαφών. Παρότι το ναυτικό διαθέτει ήδη μη επανδρωμένα συστήματα, όπως μικρά ελικόπτερα επιτήρησης, το Proteus είναι σημαντικά μεγαλύτερο (σχεδόν όσο ένα κανονικό ελικόπτερο) και τεχνολογικά πιο προηγμένο.
Όπως δήλωσε ο διευθύνων σύμβουλος της Leonardo Helicopters στο Ηνωμένο Βασίλειο, Nigel Colman, το Proteus αποτελεί μια ριζική αλλαγή στον τρόπο με τον οποίο η ναυτική αεροπορία μπορεί να προσφέρει συνεχή παρουσία, ευελιξία και αυξημένη εμβέλεια, αναλαμβάνοντας «βαρετές, επικίνδυνες και δύσκολες αποστολές» σε απαιτητικά περιβάλλοντα, χωρίς να τίθεται σε κίνδυνο ανθρώπινο προσωπικό.
Η παρουσίαση του Proteus εντάσσεται σε ένα ευρύτερο πλαίσιο ενίσχυσης της επιτήρησης στον Βόρειο Ατλαντικό, περιοχή στρατηγικής σημασίας λόγω της αυξημένης δραστηριότητας ρωσικών πλοίων και υποβρυχίων.
Το Βρετανικό Ναυτικό εκτιμά ότι τα αυτόνομα συστήματα όπως το Proteus θα διαδραματίσουν κεντρικό ρόλο στις μελλοντικές ναυτικές επιχειρήσεις.
