Σε μια περίοδο εντεινόμενου ανταγωνισμού στους εξοπλισμούς υψηλής τεχνολογίας, το Πεντάγωνο προχωρά σε σημαντική ενίσχυση ενός από τα πιο μυστικά προγράμματα της αμερικανικής αμυντικής βιομηχανίας.
Η κυβέρνηση Τραμπ προτείνει αύξηση κατά 2 δισ. δολάρια για την εξέλιξη του νέου πυραύλου αέρος-αέρος AIM-260 της Lockheed Martin, σηματοδοτώντας επιτάχυνση της παραγωγής και πιθανή σύντομη επιχειρησιακή ένταξη.
Σύμφωνα με τα στοιχεία του προϋπολογισμού, η US Air Force και το US Navy ζητούν συνολικά 2,9 δισ. δολάρια για το 2027, έναντι μόλις 894 εκατομμυρίων στο τρέχον οικονομικό έτος. Η αύξηση αυτή εντάσσεται σε ένα ευρύτερο σχέδιο αμυντικών δαπανών ύψους 1,5 τρισεκατομμυρίου δολαρίων, υποδηλώνοντας τη σημασία που αποδίδεται στο πρόγραμμα.
Ο AIM-260, που παραμένει σε μεγάλο βαθμό απόρρητος, προορίζεται να αποτελέσει τον πιο προηγμένο πύραυλο αέρος-αέρος στο αμερικανικό οπλοστάσιο, συμπληρώνοντας και αντικαθιστώντας σταδιακά τον AIM-120 AMRAAM της RTX Corp., ο οποίος βρίσκεται σε υπηρεσία από το 1993 και έχει εμβέλεια 75-130 χλμ ανάλογα με την έκδοση.
Αν και τα τεχνικά χαρακτηριστικά του AIM-260 δεν έχουν αποκαλυφθεί πλήρως, εκτιμάται ότι θα διαθέτει σημαντικά μεγαλύτερη εμβέλεια (περίπου 200 χλμ ή και μεγαλύτερη), υψηλότερη ταχύτητα και βελτιωμένα συστήματα καθοδήγησης, ικανά να αντιμετωπίζουν σύγχρονες απειλές σε περιβάλλον ηλεκτρονικού πολέμου.
Ένα από τα βασικά πλεονεκτήματα του νέου πυραύλου είναι η συμβατότητά του με τα πιο σύγχρονα μαχητικά αεροσκάφη των ΗΠΑ. Έχει σχεδιαστεί ώστε να τοποθετείται στις εσωτερικές αποθήκες οπλισμού των F-22 Raptor και F-35 Lightning II, διατηρώντας τα χαρακτηριστικά stealth των αεροσκαφών. Παράλληλα, προβλέπεται η ενσωμάτωσή του και σε παλαιότερες αλλά εκσυγχρονισμένες πλατφόρμες, όπως τα F-16 Fighting Falcon και F-15 Eagle.
Το πρόγραμμα συνδέεται επίσης με τη νέα γενιά μη επανδρωμένων αεροσκαφών μάχης, γνωστών ως Collaborative Combat Aircraft, τα οποία βρίσκονται ήδη σε δοκιμαστικές πτήσεις. Η πιθανή ενσωμάτωση του AIM-260 σε αυτά τα συστήματα ενισχύει περαιτέρω τη σημασία του, καθώς ανοίγει τον δρόμο για επιχειρήσεις όπου επανδρωμένα και μη επανδρωμένα μέσα θα δρουν συνδυαστικά.
Η ανάπτυξη του πυραύλου ξεκίνησε ως σχέδιο το 2017, όταν η Lockheed Martin ανέλαβε το σχετικό συμβόλαιο, με αρχικό στόχο την επιχειρησιακή του ένταξη έως το 2022. Ωστόσο, οι καθυστερήσεις και η πολυπλοκότητα του προγράμματος μετέθεσαν το χρονοδιάγραμμα, με τις πρόσφατες εξελίξεις να δείχνουν ότι πλέον πλησιάζει η φάση της ευρείας ανάπτυξης.
Παράλληλα, το Πεντάγωνο αποκάλυψε ότι προχωρά και σε εξαγωγές του νέου συστήματος, με την Αυστραλία να προμηθεύεται 460 πυραύλους AIM-260 στο πλαίσιο συμφωνίας ύψους 3,1 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Η συμφωνία αυτή υπογραμμίζει τον ρόλο του όπλου όχι μόνο στην ενίσχυση των αμερικανικών δυνάμεων αλλά και στη θωράκιση των συμμάχων τους στον Ινδο-Ειρηνικό.
Η ενίσχυση της χρηματοδότησης δεν αφορά μόνο τον AIM-260. Το ίδιο σχέδιο προϋπολογισμού προβλέπει αυξημένες δαπάνες και για άλλα κρίσιμα συστήματα της Lockheed Martin, όπως οι αντιαεροπορικοί πύραυλοι Patriot και το σύστημα THAAD, καθώς και όπλα μεγάλης εμβέλειας για ναυτικές και αεροπορικές επιχειρήσεις.
