Τις τελευταίες ώρες του Τζένσεν Χουάνγκ ως διευθύνοντος συμβούλου της Nvidia αποκαλύπτει το Bloomberg, περιγράφοντας την κατάρρευση της προσπάθειάς του να παραμείνει στην ηγεσία του τεχνολογικού κολοσσού, έπειτα από εβδομάδες αποκαλύψεων για την προσωπική του ζωή και τις σχέσεις του με γυναίκες που συνδέθηκαν με το σκάνδαλο. Ο άνθρωπος που μετέτρεψε τη Nvidia σε μία από τις πολυτιμότερες εταιρείες στον κόσμο και έγινε το πρόσωπο της επανάστασης της τεχνητής νοημοσύνης αποχώρησε τελικά χωρίς να διατηρήσει κανέναν επίσημο ρόλο στην επιχείρηση που συνίδρυσε.
Σύμφωνα με πρόσωπα που γνωρίζουν τις εξελίξεις και μίλησαν στο Bloomberg, ο Χουάνγκ εμφανιζόταν τις τελευταίες ημέρες εξαντλημένος, έχοντας εγκαταλείψει την αποφασιστικότητα με την οποία συνήθιζε να διαχειρίζεται ακόμη και τις μικρότερες λεπτομέρειες της Nvidia. Καθώς οι πιέσεις αυξάνονταν, φέρεται να χρησιμοποιούσε εκφράσεις όπως «ό,τι να ’ναι» και «δεν με νοιάζει», ενώ σε συνομιλίες με ανθρώπους του περιβάλλοντός του αυτοχαρακτηρίστηκε «ένα σκουπίδι» («piece of shit»), εκφράζοντας μεταμέλεια για όσα είχαν προηγηθεί.
Από την κυριαρχία στην παραίτηση
Η πτώση του Χουάνγκ υπήρξε εντυπωσιακά γρήγορη. Μόλις δύο εβδομάδες νωρίτερα, ο δισεκατομμυριούχος επιχειρηματίας αποτελούσε μία από τις πιο αναγνωρίσιμες προσωπικότητες της παγκόσμιας τεχνολογικής βιομηχανίας, με καθοριστικό ρόλο στην ανάπτυξη των επεξεργαστών τεχνητής νοημοσύνης και σημαντική επιρροή στις συζητήσεις για την αμερικανική τεχνολογική πολιτική. Το Bloomberg επισημαίνει ότι είχε καταφέρει να αναπτύξει στενή επικοινωνία με τον Αμερικανό πρόεδρο Ντόναλντ Τραμπ, ενώ οι δημόσιες εμφανίσεις του σε διεθνείς τεχνολογικές εκδηλώσεις συγκέντρωναν μεγάλα πλήθη.
Η κρίση άρχισε να κλιμακώνεται στα τέλη Οκτωβρίου, όταν δημοσιεύματα αποκάλυψαν τους δεσμούς του Χουάνγκ με την Άλις Χουάνγκ, η οποία βρίσκεται υπό το μικροσκόπιο αμερικανικών αρχών λόγω υποψιών για διασυνδέσεις με τις κινεζικές υπηρεσίες πληροφοριών. Οι υποψίες αυτές δεν συνιστούν αποδεδειγμένη κατασκοπευτική δραστηριότητα. Αρχικά, το διοικητικό συμβούλιο της Nvidia, στο οποίο συμμετείχαν επί χρόνια συνεργάτες και πρόσωπα του στενού επαγγελματικού περιβάλλοντος του επιχειρηματία, εμφανιζόταν απρόθυμο να λάβει δημόσια θέση.
Ο ίδιος ο Χουάνγκ αρνούνταν επί μήνες ότι διατηρούσε εξωσυζυγική σχέση με την Άλις Χουάνγκ. Μάλιστα, σε μία από τις τελευταίες συνεντεύξεις του ως CEO στο Bloomberg, είχε χαρακτηρίσει τις επαφές τους απολύτως συνηθισμένες για τις σχέσεις της Nvidia με Κινέζους πελάτες και επιχειρηματικά στελέχη.
Η ομολογία
Καθοριστική καμπή αποτέλεσε η Παρασκευή 6 Νοεμβρίου, όταν οι Financial Times δημοσίευσαν πληροφορίες από Αμερικανούς αξιωματούχους σύμφωνα με τις οποίες η σχέση του Χουάνγκ με την Άλις ήταν ερωτική. Λίγο αργότερα, ο επικεφαλής νομικών υποθέσεων της Nvidia, Τιμ Τέτερ, επισκέφθηκε τον Χουάνγκ στο σπίτι του και τον έφερε αντιμέτωπο με τις αποκαλύψεις. Σύμφωνα με το Bloomberg, ο επιχειρηματίας παραδέχθηκε τότε την εξωσυζυγική σχέση.
Ο Τέτερ, ο οποίος είναι και γραμματέας του διοικητικού συμβουλίου, επέμεινε ότι η εταιρεία όφειλε να αντιδράσει, παρά την αρχική απροθυμία αρκετών μελών της διοίκησης. Ακολούθησε η ανακοίνωση εσωτερικής έρευνας, με τη συνδρομή της δικηγορικής εταιρείας Wachtell, Lipton, Rosen & Katz. Την Κυριακή 8 Νοεμβρίου, ο Χουάνγκ έστειλε μήνυμα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου σε όλους τους εργαζομένους της Nvidia, παραδεχόμενος τη σχέση, ζητώντας συγγνώμη από την οικογένειά του και δεσμευόμενος να συνεργαστεί πλήρως με την έρευνα.
Την ίδια περίοδο άρχισαν να διακρίνονται, σύμφωνα με το Bloomberg, αλλαγές και στον τρόπο με τον οποίο ασκούσε τα καθήκοντά του. Ο Χουάνγκ ήταν γνωστός για ένα ασυνήθιστα συγκεντρωτικό μοντέλο διοίκησης, με περίπου 60 στελέχη να αναφέρονται απευθείας σε εκείνον. Παράλληλα, οι εργαζόμενοι έστελναν μηνύματα με τις πέντε σημαντικότερες προτεραιότητές τους, τα οποία ο ίδιος συνήθιζε να διαβάζει και να απαντά σχεδόν αμέσως, οποιαδήποτε ώρα της ημέρας. Τις τελευταίες ημέρες, ωστόσο, οι απαντήσεις του είχαν αρχίσει να καθυστερούν.
Η αποκάλυψη που επιτάχυνε την αποχώρηση
Η οριστική εξέλιξη ήρθε την Τετάρτη 11 Νοεμβρίου, όταν οι New York Times δημοσίευσαν πληροφορίες για δεύτερη εξωσυζυγική σχέση του Χουάνγκ, αυτή τη φορά με την Κίμπερλι Πάουελ, αντιπρόεδρο της Nvidia στον τομέα της υγειονομικής περίθαλψης. Μετά το δημοσίευμα, το διοικητικό συμβούλιο συγκλήθηκε εξ αποστάσεως και η συνεδρίασή του διήρκεσε μέχρι αργά το βράδυ.
Σύμφωνα με το Bloomberg, στο τέλος της διαδικασίας ο Χουάνγκ δεν είχε ουσιαστικά άλλη επιλογή από το να παραιτηθεί. Η αποχώρησή του ήταν άνευ όρων, χωρίς να προβλέπεται η διατήρησή του σε κάποια επίσημη θέση. Για έναν επιχειρηματία που είχε ταυτίσει την προσωπική του διαδρομή με την πορεία της Nvidia επί δεκαετίες, η εξέλιξη αυτή σηματοδότησε μια ιστορική αλλαγή στην εταιρική διοίκηση.
Την επόμενη ημέρα, το διοικητικό συμβούλιο ανακοίνωσε ότι η οικονομική διευθύντρια Κολέτ Κρες αναλαμβάνει προσωρινά καθήκοντα διευθύνουσας συμβούλου. Σε μήνυμα προς τους εργαζομένους, η Κρες επιχείρησε να αποκαταστήσει την εμπιστοσύνη στο εσωτερικό της εταιρείας, τονίζοντας ότι πιστεύει βαθιά στο μέλλον της Nvidia, στους ανθρώπους της και στον ρόλο της στην παγκόσμια οικονομία.
Η επόμενη ημέρα για τη Nvidia
Η αλλαγή ηγεσίας πραγματοποιείται σε μια κρίσιμη περίοδο για τη Nvidia, η οποία αναμένεται να ανακοινώσει οικονομικά αποτελέσματα στις 17 Νοεμβρίου, με τους αναλυτές της Wall Street να προβλέπουν σχεδόν διπλασιασμό του ρυθμού αύξησης των τριμηνιαίων πωλήσεων. Μία ημέρα αργότερα, στις 18 Νοεμβρίου, η Κρες έχει προγραμματίσει γενική ενημέρωση των εργαζομένων.
Το διοικητικό συμβούλιο καλείται πλέον να επιλέξει τον διάδοχο ενός στελέχους που συγκέντρωνε πολλαπλούς ρόλους: τεχνολογικό οραματιστή, διευθύνοντα σύμβουλο, βασικό εκπρόσωπο της εταιρείας και συνομιλητή κυβερνήσεων. Μεταξύ των ονομάτων που θεωρείται πιθανό να εξεταστούν βρίσκονται η επικεφαλής της AMD, Λίζα Σου, και ο διευθύνων σύμβουλος της Arm, Ρενέ Χάας.
Παράλληλα, ο Χουάνγκ αναμένεται να καταθέσει ενώπιον του αμερικανικού Κογκρέσου τις επόμενες εβδομάδες σχετικά με τη σχέση του με την Άλις Χουάνγκ και το ενδεχόμενο να είχαν τεθεί σε κίνδυνο ευαίσθητες τεχνολογικές πληροφορίες της Nvidia. Πρόκειται για ζήτημα που παραμένει υπό διερεύνηση, χωρίς να έχει αποδειχθεί ότι υπήρξε διαρροή εταιρικών μυστικών.
Σύμφωνα με ανθρώπους που έχουν συνομιλήσει μαζί του, ο πρώην πλέον επικεφαλής της Nvidia δηλώνει ότι δεν τον απασχολεί τόσο η προσωπική του τύχη όσο οι συνέπειες για τη σύζυγό του και τις γυναίκες που συνδέθηκαν δημόσια μαζί του. Η εταιρεία, από την πλευρά της, εισέρχεται σε μια νέα περίοδο, κατά την οποία θα πρέπει να αποδείξει ότι μπορεί να συνεχίσει την πορεία της χωρίς τον άνθρωπο που για δεκαετίες αποτελούσε το πρόσωπο και τον βασικό αρχιτέκτονα της ανάπτυξής της.
