Στην απόκτηση τουλάχιστον 150 πυρηνικών αντιδραστήρων στοχεύει η Κίνα μέσα στην επόμενη 15ετία, καθώς πια εντείνονται οι πιέσεις για τον εκμηδενισμό των εκπομπών ρύπων στη δεύτερη μεγαλύτερη οικονομία του κόσμου.
Ενώ το Πεκίνο δέχτηκε κριτική από τις ΗΠΑ για την απουσία του Κινέζου προέδρου, Σι Τζινπίνγκ, στη Διάσκεψη του ΟΗΕ για το Κλίμα (COP26) που λαμβάνει χώρα στη Γλασκόβη, φαίνεται να εναποθέτει τις ελπίδες του στην πυρηνική ενέργεια για τη μείωση των εκπομπών ρύπων. Επιστήμονες επισημαίνουν, μάλιστα, πως τα πλούσια αποθέματα που διαθέτει η Κίνα σε σπάνιες γαίες και ειδικότερα σε θόριο μπορεί να ενισχύσουν την ενεργειακή αυτονομία της.
Τα σχέδια για την κατασκευή τουλάχιστον 150 πυρηνικών αντιδραστήρων κοστολογούνται στα 400 δισ. δολάρια και εάν υλοποιηθούν τότε η Κίνα θα ξεπεράσει τις ΗΠΑ ως ο μεγαλύτερος παραγωγός πυρηνικής ενέργειας του κόσμου, σύμφωνα με το αμερικανικό πρακτορείο Bloomberg. Από τον Σεπτέμβριο έγινε γνωστό ότι η Κίνα ολοκλήρωσε πειραματικό πυρηνικό αντιδραστήρα που λειτουργεί με θόριο αντί για ουράνιο, χρησιμοποιώντας μια τεχνολογία που βασίζεται σε τετηγμένο αλάτι αντί για νερό και θεωρείται ασφαλέστερη.
Πειραματικός αντιδραστήρας στη βόρεια Κίνα
Στα τέλη Αυγούστου, το Πεκίνο είχε ανακοινώσει πως ολοκληρώθηκε η κατασκευή του συγκεκριμένου αντιδραστήρα στη μέση της ερήμου Γκόμπι, η οποία εντοπίζεται στο βόρειο τμήμα της Κίνας. Θεωρητικά έχει τη δυνατότητα να τροφοδοτήσει με ηλεκτρική ενέργεια περίπου 1.000 νοικοκυριά αλλά βρίσκεται ακόμη σε δοκιμαστικό στάδιο. Είναι η πρώτη φορά που σχεδιάζεται πειραματικός αντιδραστήρας με θόριο και τετηγμένο αλάτι από το 1969. Τότε οι ΗΠΑ είχαν εγκαταλείψει σχέδια για την ολοκλήρωση ανάλογων εγκαταστάσεων στο Τενεσί.
Η επιλογή αυτών των δυο συστατικών δεν είναι τυχαία καθώς το αλάτι μετατρέπεται σε καύσιμο μαζί με το θόριο και έτσι περιορίζονται οι κίνδυνοι ατυχημάτων, σχολιάζει ο Σιλβάν Νταβίντ, υπεύθυνος ερευνών του Κέντρου Επιστημονικών Ερευνών της Γαλλίας (CNRS) στο ειδησεογραφικό δίκτυο France 24. Το τετηγμένο αλάτι λειτουργεί ως ψυκτικό αντί του νερού, μειώνοντας τον κίνδυνο διαρροών. Δημιουργεί, σύμφωνα με τις εκτιμήσεις των επιστημόνων, και λιγότερα απόβλητα. Η Κίνα επέλεξε το θόριο, το οποίο είναι ασθενέστερο σε ραδιενέργεια από το εισαγόμενο ουράνιο, λόγω της αφθονίας των αποθεμάτων που διαθέτει σε σπάνιες γαίες.
Η Κίνα σχεδιάζει να περιορίσει τις εκπομπές ρύπων κατά 1,5 εκατ. τόνους, σε ετήσια βάση. Αυτό απαιτεί την αντικατάσταση 2.990 γεννητριών άνθρακα με καθαρή ενέργεια μέχρι το 2060. Αν και η αιολική και ηλιακή ενέργεια αναμένεται να κυριαρχήσουν στο ενεργειακό μείγμα της χώρας, η πυρηνική ενέργεια είναι πιο αξιόπιστη αν και πιο ακριβή.
Εάν πάντως οι δοκιμές του πειραματικού αντιδραστήρα πετύχουν τότε οι κινεζικές αρχές θα ξεκινήσουν την κατασκευή νέου αντιδραστήρα για την ηλεκτροδότηση πάνω από 100.000 κατοικιών. Σύμφωνα με τη γαλλική εφημερίδα Les Echos, η Κίνα θα μπορούσε σε αυτήν την περίπτωση να εξάγει μια νέα τεχνολογία πυρηνικών αντιδραστήρων που συζητείται πάνω από 40 χρόνια.
Η πυρηνική ενέργεια, όμως, έχει αποτελέσει ένα ακόμη ακανθώδες ζήτημα στις σχέσεις των ΗΠΑ και της Κίνας. Τον Σεπτέμβριο, οι ΗΠΑ ανέστειλαν την αποστολή ραδιενεργών υλικών και υδρογόνου στη μεγαλύτερη κρατική εταιρεία της Κίνας, CGN, λόγω ανησυχιών μήπως χρησιμοποιηθούν για την κατασκευή πυρηνικών όπλων. Από το 2019, η CGN περιλαμβάνεται σε μαύρη λίστα των ΗΠΑ, με το Πεντάγωνο να υπολογίζει πως η Κίνα έχει τη δυνατότητα να διπλασιάσει τις πυρηνικές κεφαλές της μέσα στην επόμενη δεκαετία.
