Μεγαλώνει η λίστα με τα στοιχεία που αποδεικνύουν ότι η οικονομία των ΗΠΑ, η μεγαλύτερη οικονομία του κόσμου, ξεπερνά δυναμικά το εμπόδιο των υψηλών επιτοκίων, προσθέτοντας μία νέα παράμετρο που θα πρέπει να λάβει υπόψη η Federal Reserve πριν αποφασίσει τη μείωση των επιτοκίων.
Ο αριθμός των Αμερικανών που αιτήθηκαν επίδομα ανεργίας κατά την πρώτη εβδομάδα του Φεβρουαρίου μειώθηκε κατά 9.000 στις 218.000, υποδεικνύοντας ότι οι απολύσεις παραμένουν σε εντυπωσιακά χαμηλά επίπεδα για την αμερικανική οικονομία. Είναι το πιο πρόσφατο από μία σειρά οικονομικών στοιχείων που αντικατοπτρίζουν τη μεγάλη ανθεκτικότητα της οικονομίας των ΗΠΑ, παρά το γεγονός ότι τα δύο προηγούμενα χρόνια εφαρμόστηκαν τα υψηλότερα επιτόκια των τελευταίων δεκαετιών.
Ένα ενδιαφέρον, αν και όχι τόσο πιθανό, σενάριο είναι αυτό που παρουσιάζει η Citi στην ετήσια έκθεσή της για τα απρόσμενα γεγονότα που θα μπορούσαν να καθορίσουν τις εξελίξεις των επόμενων μηνών.
Στο σενάριο αυτό η Fed καταφέρνει να ρίξει τον πληθωρισμό, με την οικονομία να παραμένει πανίσχυρη, όπως ακριβώς δείχνουν τα τελευταία στοιχεία για την αγορά εργασίας. Ακολούθως, οι πληθωριστικές προσδοκίες υποχωρούν, αλλά περισσότερο από το αναμενόμενο, φτάνοντας σε επίπεδα που ανησυχούν τη Fed ότι ο πληθωρισμός θα πέσει για χρόνια κάτω από τον στόχο του 2%, όπως συνέβαινε πριν από την πανδημία. Σε μία τέτοια περίπτωση η Fed θα αναγκαστεί να μειώσει, πολύ περισσότερο από τις σημερινές εκτιμήσεις, τα επιτόκια. Θα είναι μία εξέλιξη που θα δώσει ώθηση στα χρηματιστήρια και στην παγκόσμια οικονομία.
Η Citi εκτιμά ότι οι επιπτώσεις των υψηλών επιτοκίων θα γίνουν αισθητές αργότερα μέσα στο έτος και η παγκόσμια οικονομία θα εμφανίσει ρυθμό ανάπτυξης μόλις 2% το 2024, με την ύφεση να χτυπά μεγάλες οικονομίες. Ακόμη και οι ΗΠΑ θα πληγούν με σημάδια ύφεσης το ερχόμενο καλοκαίρι. Η παγκόσμια οικονομία αναπτύχθηκε κατά 2,7% το 2023, που είναι ρυθμός κοντά στον ιστορικό μέσο όρο. Η ίδια η Citi προέβλεπε ανάπτυξη χαμηλότερη του 2% στις αρχές του περασμένου έτους.
Φέτος η Fed προσπαθεί να πετύχει την ομαλή προσγείωση της οικονομίας. Να ρίξει τον πληθωρισμό χωρίς να πέσει σε ύφεση η οικονομία και είναι πολύ κοντά στο να το καταφέρει. Ένα σημαντικό επιχείρημα κατά της ομαλής προσγείωσης είναι, σύμφωνα με την Citi, τα εμπόδια που εμφανίζονται στο «τελευταίο μίλι» της μάχης κατά του πληθωρισμού. Ενώ ο πληθωρισμός αγαθών έχει σε μεγάλο βαθμό εξομαλυνθεί, ο πληθωρισμός των υπηρεσιών παραμένει σε παγκόσμιο επίπεδο διπλάσιος από τα προ πανδημίας επίπεδα.
Η Citi εκτιμά ότι ο πληθωρισμός των υπηρεσιών συνδέεται περισσότερο με τη «σφιχτή» αγορά εργασίας και την μεγάλη αύξηση των μισθών, παράγοντες που σήμερα είναι εμφανείς στις περισσότερες ανεπτυγμένες οικονομίες. Η ιστορία δείχνει ότι η χαμηλότερη ανάπτυξη και η υψηλότερη ανεργία είναι στοιχεία απαραίτητα για να νικηθεί ο πληθωρισμός. Στις ΗΠΑ π.χ. όλες οι περιπτώσεις κατά τις οποίες η αγορά εργασίας και οι μισθοί έμοιαζαν με τις σημερινές συνθήκες συνέπεσαν με ύφεση και επιδείνωση των συνθηκών στην απασχόληση.
Η πιθανότητα επιβεβαίωσης του σεναρίου αυτού είναι μικρή, γιατί η ανάπτυξη των μισθών στις ΗΠΑ έχει υποχωρήσει τα τελευταία τρίμηνα χωρίς αξιοσημείωτο οικονομικό κόστος και η ανεργία συνεχίζει να βρίσκεται στο πολύ χαμηλό επίπεδο του 3,7%. Η Fed μάλλον θα καταφέρει την «ομαλή προσγείωση» και ο πληθωρισμός θα υποχωρήσει προς το 2%, χωρίς τον κίνδυνο επανάληψης του κύκλου πριν από την πανδημία. Εντούτοις, καλό είναι να υπάρχει στο πίσω μέρος του μυαλού και μία άλλη εκδοχή των όσων θα συμβούν, γιατί δεν είναι λίγες οι φορές που η ιστορία επαναλαμβάνεται και η ύφεση μπορεί να χτυπήσει την πόρτα της αμερικανικής οικονομίας ανά πάσα στιγμή.
