Ένας νέος παίκτης στον παγκόσμιο «πόλεμο του καφέ» εμφανίστηκε στο Μανχάταν. Η κινεζική Luckin Coffee, η μεγαλύτερη αλυσίδα καφέ στην Κίνα, άνοιξε τα δύο πρώτα της καταστήματα στις Ηνωμένες Πολιτείες, επιλέγοντας στρατηγικά το κέντρο της Νέας Υόρκης – και μάλιστα μόλις 60 μέτρα μακριά από ένα κατάστημα Starbucks και δηλώνει ξεκάθαρα πως δεν σκοπεύει να υποχωρήσει.
Η είσοδος της Luckin στις ΗΠΑ σηματοδοτεί ένα τολμηρό βήμα επέκτασης για την εταιρεία, η οποία μόλις πριν λίγα χρόνια βρέθηκε στο χείλος της καταστροφής. Το 2020, η εταιρεία συγκλόνισε τις αγορές με ένα λογιστικό σκάνδαλο άνω των 300 εκατομμυρίων δολαρίων, που την οδήγησε στην αποβολή από το χρηματιστήριο Nasdaq και σε πτώχευση. Σήμερα, όμως, με νέα ηγεσία και στήριξη από το ιδιωτικό επενδυτικό κεφάλαιο Centurium Capital, επιστρέφει δυναμικά – και φιλοδοξεί να κατακτήσει το πιο απαιτητικό κοινό του κόσμου, σύμφωνα με πληροφορίες των Financial Times.
Το επιχειρηματικό της μοντέλο είναι ξεκάθαρο: τεχνολογία, ταχύτητα και χαμηλές τιμές. Οι πελάτες παραγγέλνουν αποκλειστικά μέσω της εφαρμογής της Luckin, η οποία λειτουργεί σαν ένα «παιχνίδι ανταμοιβών» με κουπόνια, εκπτώσεις και ειδοποιήσεις για τον ακριβή χρόνο παραλαβής. Η εμπειρία είναι ψηφιακή, χωρίς καμία ανάγκη για αλληλεπίδραση με υπαλλήλους.
Στην Κίνα, αυτή η προσέγγιση αποδείχθηκε νικηφόρα. Η Luckin ιδρύθηκε μόλις το 2017 και μέσα σε έξι χρόνια ξεπέρασε την Starbucks σε αριθμό καταστημάτων. Σήμερα διαθέτει πάνω από 24.000 σημεία πώλησης, κυρίως στην Κίνα αλλά και σε περιοχές όπως το Χονγκ Κονγκ, η Σιγκαπούρη και η Μαλαισία.
H Αμερική το μεγάλο στοίχημα για την Luckin
Το μεγάλο στοίχημα είναι τώρα η Αμερική. Και η απόβαση ξεκινά από το «κάστρο» της Starbucks. Η αντίθεση ανάμεσα στους δύο κολοσσούς είναι εντυπωσιακή. Η Starbucks έχει 17.000 καταστήματα στις ΗΠΑ και επενδύει σε μια εμπειρία «ζεστής φιλοξενίας» με έμφαση στους barista και την παραμονή στο κατάστημα. Η Luckin, αντίθετα, ποντάρει στη λογική του grab-and-go, σε μικρού μεγέθους καταστήματα, σχεδόν σαν περίπτερα, και στο digital-first περιβάλλον.
Η απειλή είναι υπαρκτή – και η Starbucks το γνωρίζει. Ο νέος CEO της, Λάξμαν Ναρασιμάν, έχει ήδη δεσμευτεί να μετασχηματίσει το μοντέλο των ψηφιακών παραγγελιών, καθώς η εμπειρία του καταστήματος έχει αλλοιωθεί από την υπερφόρτωση πελατών που παραλαμβάνουν καφέδες από το κινητό. Το 30% των παραγγελιών της Starbucks στις ΗΠΑ γίνονται πλέον ψηφιακά – αλλά η εμπειρία παραμένει… χαοτική.
Την ίδια στιγμή, η Luckin καταφέρνει να προσφέρει έναν παγωμένο latte για μόλις 2 δολάρια, ενώ ο ίδιος καφές σε άλλα καταστήματα ξεπερνά τα 6 δολάρια. Για τους οικονομικά πιεσμένους Αμερικανούς, αυτό δεν περνά απαρατήρητο. «Ο καφές έχει γίνει ακριβός», λέει χαρακτηριστικά ένας νεαρός πελάτης που δηλώνει εντυπωσιασμένος από την εφαρμογή της Luckin και σκοπεύει να επιστρέψει.
Η επιστροφή της κινεζικής αλυσίδας στις ΗΠΑ δεν είναι απλώς ένα επιχειρηματικό στοίχημα. Είναι και μια εξιλέωση. Όπως δήλωσε ο CEO της εταιρείας Jinyi Guo, στόχος είναι «να αποκαταστήσουμε τη φήμη των κινεζικών εταιρειών». Και με την Starbucks σε περίοδο ανασχηματισμού και πτώσης πωλήσεων για πέντε διαδοχικά τρίμηνα, η συγκυρία ίσως είναι ευνοϊκή.
Το μενού της Luckin στη Νέα Υόρκη περιλαμβάνει καφέδες με γάλα καρύδας, ροφήματα με ανανά ή matcha και ένα «ροζ ξημέρωμα» (Pink Sunrise) με μάνγκο και αφρό φράουλας. Πίσω από τα πολύχρωμα ποτά, όμως, κρύβεται μια σαφής στρατηγική: να ξαναγράψει τους κανόνες του καφέ στις ΗΠΑ, όπως έκανε ήδη στην Κίνα.
Για την ώρα, η σύγκρουση είναι μικρής κλίμακας: δύο καταστήματα της Luckin απέναντι σε χιλιάδες της Starbucks. Όμως αν η ιστορία επαναληφθεί – όπως στην Κίνα – η μάχη του καφέ στην Αμερική μόλις ξεκίνησε.
