Δικαστήριο διέταξε τη μεγαλύτερη αεροπορική εταιρεία της Αυστραλίας, Qantas Airways, να πληρώσει τη Δευτέρα πρόστιμο ρεκόρ 90 εκατομμυρίων δολαρίων Αυστραλίας (58,64 εκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ) για την παράνομη απόλυση 1.800 υπαλλήλων εδάφους κατά τη διάρκεια της πανδημίας COVID-19, επισημαίνοντας παράλληλα την έλλειψη μεταμέλειας από την πλευρά της εταιρείας.
Παρόλο που η Qantas προέβη σε αλλαγές στο διοικητικό συμβούλιο και τη διοικητική ομάδα της, ο Lee δήλωσε ότι οι εκφράσεις μεταμέλειας που ακολούθησαν φαινόταν να σχετίζονται περισσότερο με τη «ζημιά» που προκάλεσε η υπόθεση στην εταιρεία παρά με τη μεταμέλεια για τη βλάβη που προκάλεσε στους εργαζομένους.
«Δέχομαι ότι η Qantas λυπάται, αλλά δεν είμαι πεπεισμένος ότι αυτή η έκφραση λύπης δεν είναι, τουλάχιστον σε σημαντικό βαθμό… λάθος είδους λύπη», πρόσθεσε.
Ο Lee δήλωσε ότι το ύψος της ποινής, περίπου το 75% του μέγιστου που θα μπορούσε να επιβάλει, ήταν σημαντικό για να διασφαλιστεί ότι «δεν θα μπορούσε να θεωρηθεί ως κάτι σαν το κόστος της επιχειρηματικής δραστηριότητας». Είπε ότι 50 εκατομμύρια δολάρια Αυστραλίας από το πρόστιμο θα καταβληθούν στην Ένωση Εργαζομένων στις Μεταφορές (TWU), η οποία άσκησε την αγωγή κατά της Qantas.
Μετά την απόφαση, ο Michael Kaine, εθνικός γραμματέας της TWU, δήλωσε: «Παρά τις αντιξοότητες, αντιμετωπίσαμε έναν γίγαντα… που είχε αποδειχθεί αδίστακτος, και κερδίσαμε».
Η απόφαση της Δευτέρας ακολουθεί μια συμφωνία του Δεκεμβρίου για ένα ταμείο αποζημιώσεων ύψους 120 εκατομμυρίων δολαρίων Αυστραλίας που συνήφθη μεταξύ της αεροπορικής εταιρείας και των απολυμένων εργαζομένων.
Κατά τη διάρκεια της πανδημίας το 2020, η ανώτερη διοίκηση της Qantas αποφάσισε να απολύσει 1.820 υπαλλήλους εδάφους και να μεταφέρει τις εργασίες τους σε εργολάβους.
Η Qantas δήλωσε ότι επρόκειτο για εμπορική απόφαση, αλλά το Ομοσπονδιακό Δικαστήριο το 2021 έκρινε ότι η κίνηση αυτή ήταν «δυσμενής ενέργεια», που εμπόδιζε το προσωπικό να ασκήσει τα δικαιώματά του στον χώρο εργασίας και να συνδικαλιστεί, παραβιάζοντας τον νόμο της Αυστραλίας για τις δίκαιες εργασιακές σχέσεις (Fair Work Act).
Αξιολογώντας τις ενέργειες της Qantas, ο Lee δήλωσε ότι δεν ήταν πεπεισμένος ότι η εταιρεία ήταν πραγματικά μετανοημένη και επέκρινε την κουλτούρα, την προσέγγιση των δημοσίων σχέσεων και τη στρατηγική της σε θέματα δικαστικών διαφορών.
Για παράδειγμα, είπε ότι η Qantas είχε ανακοινώσει ότι θα ασκήσει έφεση στο Ανώτατο Δικαστήριο κατά της απόφασης του δικαστηρίου του 2021 «χωρίς να περάσει καθόλου χρόνος», για να εξετάσει την απόφαση των 431 παραγράφων. Όταν η έφεσή της απέτυχε, η Qantas εξέδωσε μια δήλωση «παραποιώντας» το αποτέλεσμα, παραβλέποντας όμως τα ευρήματα σχετικά με την παράνομη συμπεριφορά της, πρόσθεσε.
Επιπλέον, το δικαστήριο επέκρινε τη στάση της Qantas κατά τη διάρκεια της δίκης, σημειώνοντας την απόφασή της να μην καλέσει ως μάρτυρα τη Vanessa Hudson, την τωρινή διευθύνουσα σύμβουλο και πρώην οικονομική διευθύντρια της εταιρείας.
«Είναι ένα πράγμα το να εκδίδει το “Qantas News Room” δελτία τύπου με συγγνώμη από τον διευθύνοντα σύμβουλο, αλλά είναι εντελώς διαφορετικό να δοκιμάζονται σε δικαστήριο οι γραπτές δηλώσεις μεταμέλειας, αναγνώρισης του λάθους και αλλαγής κουλτούρας», δήλωσε ο Lee.
Η ποινή ήταν η μεγαλύτερη που έχει επιβληθεί ποτέ από δικαστήριο για παραβιάσεις της εργατικής νομοθεσίας της Αυστραλίας, δήλωσε η Maurice Blackburn Lawyers, που εκπροσώπησε την TWU.
«Αυτή η ποινή-ρεκόρ αντικατοπτρίζει την τεράστια κλίμακα των παραβάσεων της Qantas», δήλωσε ο διευθυντής της εταιρείας, Josh Bornstein, σε μια δήλωση.
Το πρόστιμο αντανακλούσε επίσης την άνευ προηγουμένου διαπίστωση αρνητικών ενεργειών εναντίον τόσων πολλών εργαζομένων, δήλωσε η Shae McCrystal, καθηγήτρια εργατικού δικαίου στο Πανεπιστήμιο του Σίδνεϊ.
«Οι υποθέσεις αρνητικών ενεργειών είναι επικίνδυνες», είπε. «Στέλνουν ένα μήνυμα στους εργοδότες ότι αν παραβιάσουν το νόμο, τότε τα συνδικάτα μπορεί να λάβουν αυτές τις ποινές προκειμένου να τους βοηθήσουν στην επιβολή του νόμου». Η Qantas δήλωσε ότι θα πληρώσει το πρόστιμο όπως διατάχθηκε.
«Ζητούμε ειλικρινά συγγνώμη από όλους τους 1.820 υπαλλήλους εδάφους και τις οικογένειές τους», δήλωσε η διευθύνουσα σύμβουλος Vanessa Hudson.
Οι μετοχές της Qantas σημείωσαν πτώση 0,4% στα 11,58 δολάρια Αυστραλίας στις πρώτες συναλλαγές.
