Σε συμφωνία ύψους 5,5 δισ. δολαρίων για τη διευθέτηση των εκκρεμών αγωγών που υποστηρίζουν ότι τα προϊόντα ταλκ της προκάλεσαν καρκίνο των ωοθηκών κατέληξε η Johnson & Johnson, επιχειρώντας να βάλει τέλος σε μια δικαστική διαμάχη που διαρκεί περισσότερο από μία δεκαετία.
Η φαρμακοβιομηχανία ανακοίνωσε ότι κατέληξε σε συμφωνία με δικηγορικά γραφεία που εκπροσωπούν τους ενάγοντες στις υποθέσεις που παραμένουν ανοικτές. Ωστόσο, η συμφωνία θα τεθεί σε ισχύ μόνο εφόσον αποδεχθεί τους όρους της το 95% των εναπομεινάντων εναγόντων.
Εφόσον ολοκληρωθεί, η συμφωνία αναμένεται να κλείσει ένα από τα μεγαλύτερα νομικά μέτωπα στην ιστορία της εταιρείας, το οποίο επί χρόνια επιβάρυνε τη φήμη της και ασκούσε πιέσεις στη χρηματιστηριακή της αξία.
Οι δικαστικές εξελίξεις άλλαξαν τα δεδομένα
Η Johnson & Johnson είχε επιχειρήσει και στο παρελθόν να επιτύχει συνολική διευθέτηση των αγωγών, χωρίς επιτυχία. Αυτήν τη φορά, όμως, η στάση των εναγόντων εμφανίζεται πιο θετική, έπειτα από πρόσφατες δικαστικές αποφάσεις που έθεσαν υπό αμφισβήτηση τη βιωσιμότητα πολλών υποθέσεων.
Την περασμένη εβδομάδα, δύο πραγματογνώμονες της πλευράς των εναγόντων δεν κατάφεραν να τεκμηριώσουν ότι το ταλκ αποτέλεσε τη συγκεκριμένη αιτία εμφάνισης καρκίνου σε οποιαδήποτε γυναίκα. Ο ομοσπονδιακός δικαστής που εξετάζει την υπόθεση ζήτησε από τους ενάγοντες να εξηγήσουν γιατί οι αγωγές τους δεν θα πρέπει να απορριφθούν.
Η εταιρεία αξιοποίησε αυτήν την εξέλιξη ως διαπραγματευτικό πλεονέκτημα για την επίτευξη της συμφωνίας.
«Οι ισχυρισμοί στερούνται επιστημονικής τεκμηρίωσης και στηρίζονταν σε αναξιόπιστες πραγματογνωμοσύνες που δεν άντεξαν στον αυστηρό δικαστικό έλεγχο», δήλωσε ο αντιπρόεδρος παγκόσμιων δικαστικών υποθέσεων της Johnson & Johnson, Έρικ Χας.
Παράλληλα, ο ίδιος δικαστής απέκλεισε το δικηγορικό γραφείο Beasley Allen από την εκπροσώπηση περίπου 5.500 γυναικών στις ομοσπονδιακές υποθέσεις, κρίνοντας ότι συνεργάστηκε ακατάλληλα με πρώην δικηγόρο της Johnson & Johnson, ο οποίος είχε πρόσβαση σε εμπιστευτικές πληροφορίες σχετικά με τη στρατηγική συμβιβασμού της εταιρείας. Το γραφείο αρνείται κάθε παράβαση.
Από την πλευρά τους, οι δικηγόροι που συμμετείχαν στις διαπραγματεύσεις δήλωσαν ότι η συμφωνία αποτελεί αποτέλεσμα πολυετών δικαστικών προσπαθειών.
«Η εξέλιξη αυτή δεν θα ήταν δυνατή χωρίς το θάρρος και την επιμονή αυτών των γυναικών και των οικογενειών τους, που ζήτησαν να αποδοθούν ευθύνες στη Johnson & Johnson», δήλωσε η επικεφαλής των εναγόντων, Μισέλ Πάρφιτ.
Πώς θα πληρώσει τα χρήματα η Johnson & Johnson
Η Johnson & Johnson ανακοίνωσε ότι θα καταβάλει έως 3 δισ. δολάρια μέσα στο 2027, ενώ οι υπόλοιπες πληρωμές θα πραγματοποιηθούν από το 2028 και μετά. Συνολικά δεσμεύεται για αποζημιώσεις ύψους 5,5 δισ. δολαρίων.
Η διαδικασία αναμένεται να διαρκέσει αρκετούς μήνες, καθώς απαιτείται τόσο η έγκριση των βασικών δικηγορικών γραφείων που εκπροσωπούν τις υποθέσεις όσο και η συναίνεση του 95% των προσφευγόντων.
Η Johnson & Johnson αντιμετωπίζει εδώ και περισσότερα από δέκα χρόνια κατηγορίες ότι το βρεφικό ταλκ και άλλα προϊόντα με βάση τον τάλκη προκάλεσαν καρκίνο των ωοθηκών. Η νέα συμφωνία αφορά σχεδόν 80.000 εκκρεμείς αγωγές.
Το 2024 η εταιρεία είχε προτείνει διακανονισμό άνω των 8 δισ. δολαρίων μέσω διαδικασίας πτώχευσης θυγατρικής της, ωστόσο το σχέδιο απορρίφθηκε από το δικαστήριο.
Συνολικά, η Johnson & Johnson επιχείρησε τρεις φορές να μεταφέρει τις αγωγές σε θυγατρική εταιρεία και να τις επιλύσει μέσω του πτωχευτικού δικαίου (Chapter 11). Και οι τρεις προσπάθειες απορρίφθηκαν από τα αμερικανικά δικαστήρια, με την τελευταία απόφαση, τον Απρίλιο του 2025, να κρίνει ότι μια οικονομικά εύρωστη εταιρεία δεν μπορεί να χρησιμοποιήσει τη διαδικασία πτώχευσης για να επιλύσει μαζικές αγωγές.
Μετά την ανακοίνωση της συμφωνίας, η μετοχή της Johnson & Johnson ενισχύθηκε κατά περίπου 1,8% στις συναλλαγές μετά το κλείσιμο της Wall Street.
