Η Virgin Trains εξασφάλισε κατ’ αρχήν έγκριση πρόσβασης στις σιδηροδρομικές γραμμές για την έναρξη νέων διεθνών δρομολογίων από το Λονδίνο προς το Παρίσι, τις Βρυξέλλες και το Άμστερνταμ από το 2030, κάνοντας ένα ακόμη σημαντικό βήμα προς το τέλος του μονοπωλίου της Eurostar στις επιβατικές μεταφορές μέσω της Μάγχης.
Σύμφωνα με τον Guardian, η βρετανική ρυθμιστική αρχή σιδηροδρόμων, Office of Rail and Road (ORR), ενέκρινε τη δυνατότητα της εταιρείας του σερ Ρίτσαρντ Μπράνσον να εκτελεί έως και 20 καθημερινά δρομολόγια μετ’ επιστροφής μέσω της Σήραγγας της Μάγχης.
Η συμφωνία καλύπτει την περίοδο από την 1η Οκτωβρίου 2030 έως τις 31 Δεκεμβρίου 2040 και θεωρείται ένα από τα σημαντικότερα ρυθμιστικά εμπόδια που έπρεπε να ξεπεράσει η Virgin προκειμένου να προχωρήσει στα σχέδιά της για διεθνή σιδηροδρομική σύνδεση της Βρετανίας με την ηπειρωτική Ευρώπη.
Η εταιρεία είχε ήδη εξασφαλίσει από τον περασμένο Οκτώβριο πρόσβαση στο αμαξοστάσιο Temple Mills στο ανατολικό Λονδίνο, το οποίο χρησιμοποιείται σήμερα και από τη Eurostar για τη συντήρηση και τη στάθμευση των συρμών της. Πρόκειται για το μοναδικό αμαξοστάσιο που έχει άμεση πρόσβαση στη γραμμή υψηλής ταχύτητας High Speed 1, η οποία συνδέει το Λονδίνο με τη Σήραγγα της Μάγχης.
Στόχος της Virgin Trainsτο μονοπώλιο της Eurostar
Η Eurostar διατηρεί ουσιαστικά το μονοπώλιο στις επιβατικές σιδηροδρομικές συνδέσεις μέσω της Σήραγγας της Μάγχης από το 1994, όταν αυτή τέθηκε σε λειτουργία. Η εταιρεία, η οποία στο παρελθόν ανήκε εν μέρει στο βρετανικό Δημόσιο και σήμερα ελέγχεται από τη γαλλική κρατική εταιρεία σιδηροδρόμων SNCF, έχει δεχθεί τα τελευταία χρόνια κριτική για τις υψηλές τιμές των εισιτηρίων αλλά και για τη συρρίκνωση του δικτύου της.
Η Virgin σχεδιάζει να εξυπηρετεί από τον σταθμό St Pancras του Λονδίνου τους ίδιους βασικούς προορισμούς με τη Eurostar, δηλαδή το Παρίσι, τις Βρυξέλλες και το Άμστερνταμ.
Ο Ρίτσαρντ Μπράνσον έχει δηλώσει στο παρελθόν ότι «ήρθε η ώρα να μπει τέλος σε αυτό το μονοπώλιο 30 ετών και να φέρουμε λίγη από τη μαγεία της Virgin στη διαδρομή μέσω της Μάγχης».
Η κίνηση έρχεται σε μια περίοδο κατά την οποία η ζήτηση για διεθνή σιδηροδρομικά ταξίδια από το Ηνωμένο Βασίλειο ενισχύεται. Όπως επισημαίνει ο Guardian, η Eurostar έχει ήδη ανακοινώσει ότι σχεδιάζει να χρησιμοποιήσει διώροφους συρμούς από το 2031, ενώ παράλληλα κοινή βρετανογερμανική ομάδα εργασίας εξετάζει το ενδεχόμενο δημιουργίας απευθείας σιδηροδρομικής σύνδεσης μεταξύ Λονδίνου και Βερολίνου.
Επένδυση 700 εκατ. λιρών και 400 θέσεις εργασίας
Η έγκριση της ORR δεν σημαίνει πάντως ότι όλα τα εμπόδια έχουν ξεπεραστεί. Η Virgin θα πρέπει να εξασφαλίσει πρόσβαση και στα υπόλοιπα ευρωπαϊκά σιδηροδρομικά δίκτυα που θα χρησιμοποιεί, καθώς και τις απαιτούμενες εγκρίσεις ασφαλείας τόσο από τη βρετανική ρυθμιστική αρχή όσο και από τις αντίστοιχες ευρωπαϊκές αρχές.
Ο αναπληρωτής διευθυντής της ORR για θέματα πρόσβασης και διεθνών υπηρεσιών, Martin Jones, χαρακτήρισε την απόφαση «σημαντικό επόμενο βήμα» για την ενίσχυση του ανταγωνισμού και την ανάπτυξη της αγοράς διεθνών σιδηροδρομικών μεταφορών, υπογραμμίζοντας ωστόσο ότι «υπάρχει ακόμη περισσότερη δουλειά να γίνει».
Η Virgin Trains έχει ανακοινώσει ότι σχεδιάζει να επενδύσει περίπου 700 εκατ. λίρες στο εγχείρημα των διασυνοριακών δρομολογίων, ενώ υπολογίζει ότι το σχέδιο θα οδηγήσει στη δημιουργία περίπου 400 θέσεων εργασίας στο Ηνωμένο Βασίλειο.
«Τα σχέδιά μας για μια νέα σιδηροδρομική υπηρεσία μεταξύ Λονδίνου και Ευρώπης από το 2030 προχωρούν με ταχύ ρυθμό», ανέφερε εκπρόσωπος του Virgin Group, προσθέτοντας ότι η εταιρεία χαιρετίζει την προκαταρκτική έγκριση της συμφωνίας πρόσβασης στις γραμμές.
Για τη Virgin, η νέα έγκριση αποτελεί ακόμη ένα βήμα προς την επιστροφή της στις επιβατικές σιδηροδρομικές μεταφορές. Η εταιρεία είχε στο παρελθόν παρουσία στις υπεραστικές συνδέσεις της Βρετανίας, μεταξύ άλλων στη γραμμή Λονδίνο–Γλασκώβη. Αυτή τη φορά, όμως, το στοίχημα είναι σαφώς μεγαλύτερο: να αμφισβητήσει για πρώτη φορά σε ουσιαστική κλίμακα την κυριαρχία της Eurostar στις σιδηροδρομικές συνδέσεις μεταξύ Βρετανίας και ηπειρωτικής Ευρώπης.
