Σε μια μεγάλη και πρωτοποριακή συμφωνία-συνεργασία έφτασε η Disney με το NFL, το κορυφαίο πρωτάθλημα αμερικανικού ποδοσφαίρου. Ειδικότερα, η συμφωνία προβλέπει πως το ESPN (η Disney είναι ο μεγαλύτερος μέτοχος του ESPN από το 1996) αποκτά τα κύρια κανάλια και τις υπηρεσίες επικοινωνιών του NFL, με το NFL, με τη σειρά του, να λαμβάνει σε αντάλλαγμα μερίδιο 10% του τηλεοπτικού δικτύου.
«Είναι μια μεγάλη υπόθεση», σημειώνει στο ρεπορτάζ της η Wall Street Journal, εξηγώντας πως ένα μερίδιο 10% στο ESPN αξίζει μεταξύ 2,5 και 3 δισ. δολαρίων. Μάλιστα αυτή η συμφωνία θα απαιτήσει ακόμη και την εποπτεία και την έγκριση των αντιμονοπωλιακών αρχών των ΗΠΑ για να διασφαλιστεί ότι δεν παραβιάζει τους νόμους περί ανταγωνισμού.
Στο πλαίσιο των σχέσεων μεταξύ των αθλητικών πρωταθλημάτων και των ραδιοτηλεοπτικών φορέων τους, πρόκειται για μια αρκετά μοναδική και καινοτόμο συμφωνία. Τα πρωταθλήματα συνήθως καταλήγουν σε συμφωνίες με πολλούς ραδιοτηλεοπτικούς φορείς για τη μετάδοση ορισμένων ή όλων των αγώνων του πρωταθλήματός τους. Το 2021, για παράδειγμα, το ίδιο το NFL κατέληξε σε μια τέτοια συμφωνία με τέσσερα από τα μεγάλα αμερικανικά δίκτυα (CBS, NBC, Fox και ESPN) και την Amazon, η οποία συμφώνησε να πληρώσει 110 δισ. δολάρια (περίπου 95 δισ. ευρώ) για τη μετάδοση του πρωταθλήματος μεταξύ 2023 και 2033.
Με αυτή τη νέα συμφωνία, ωστόσο, το ESPN θα μπορεί να συνεχίσει να μεταδίδει έναν ορισμένο αριθμό αγώνων του NFL στα κανάλια του, ενώ παράλληλα θα κατέχει και θα λειτουργεί άμεσα τα δύο προηγουμένως ανεξάρτητα επίσημα τηλεοπτικά κανάλια του NFL (το ένα μεταδίδει ειδήσεις, αναλύσεις και ορισμένους αποκλειστικούς αγώνες, ενώ το άλλο καλύπτει τα highlights όλων των αγώνων της Κυριακής το απόγευμα).
Παρόλα αυτά, το ESPN δεν θα έχει τα δικαιώματα να μεταδώσει όλους τους αγώνες, αλλά αυτό είναι αναμενόμενο, δεδομένου ότι υπάρχουν σχεδόν 300 αγώνες μόνο στο πρώτο μισό της σεζόν και, γενικά, θα ήταν αδύνατο να συνέβαινε κάτι τέτοιο λόγω των συμφωνιών που υπάρχουν ήδη με τα άλλα δίκτυα που μεταδίδουν το NFL.
Το ESPN, εν ολίγοις, θέλει να επεκτείνει τις υπηρεσίες του και να προσελκύσει ένα σημαντικό μέρος κοινού. Το αμερικανικό ποδόσφαιρο είναι το πιο δημοφιλές άθλημα στις Ηνωμένες Πολιτείες. Είναι επίσης ένας τρόπος, για το ESPN, να αντιμετωπίσει καλύτερα τον ανταγωνισμό από πλατφόρμες όπως το Amazon Prime Video και το Netflix, οι οποίες επικεντρώνονται ολοένα και περισσότερο στο αθλητικό περιεχόμενο. Από τις 21 Αυγούστου, το ESPN, το οποίο διαθέτει ήδη υπηρεσία streaming, θα εισαγάγει μια πλουσιότερη και, τουλάχιστον στις φιλοδοξίες του, πιο ανταγωνιστική έκδοση.
Σε τι προσδοκά το NFL
Το NFL, από την άλλη πλευρά, στοχεύει στην καλύτερη αξιοποίηση των καναλιών του, στην αύξηση της τηλεθέασης και, κατά συνέπεια, των εσόδων του. Ο Ρόμπερτ Κραφτ, ιδιοκτήτης των Πάτριοτς, μίας από τις κορυφαίες ομάδες του NFL, και πρόεδρος της επιτροπής Τύπου του πρωταθλήματος, δήλωσε ότι το μερίδιο του NFL στο ESPN «είναι μια δέσμευση που υπερβαίνει ένα απλό συμβόλαιο». Σύμφωνα με τον ίδιο, τα κέρδη από τη συμφωνία θα επέτρεπαν ακόμη και αύξηση του ανώτατου ορίου μισθών, του ορίου δαπανών που επιβάλλει το πρωτάθλημα στους μισθούς των παικτών, το οποίο υπολογίζεται με βάση τα έσοδα του πρωταθλήματος. Μια αύξηση του ανώτατου ορίου μισθών θα μπορούσε να βελτιώσει σημαντικά τις σχέσεις μεταξύ του NFL και των συνδικάτων των παικτών του, οι οποίες έχουν επιδεινωθεί σημαντικά τα τελευταία χρόνια.
Κάποιοι έχουν εκφράσει αμφιβολίες σχετικά με αυτήν τη συμφωνία. Η Wall Street Journal, για παράδειγμα, σημείωσε ότι οι δημοσιογράφοι και οι σχολιαστές του ESPN που καλύπτουν το NFL θα έπρεπε να κάνουν ρεπορτάζ για ένα πρωτάθλημα που κατέχει μερίδιο στην εταιρεία για την οποία εργάζονται, επομένως, θα είχαν σύγκρουση συμφερόντων και θα μπορούσαν να περιορίσουν την ελευθερία τους να μιλούν κριτικά για το πρωτάθλημα. Ο αναλυτής Μάικλ Μόρις πιστεύει επίσης ότι με μια τέτοια συμφωνία το ESPN θα μπορούσε να λάβει ευνοϊκότερη μεταχείριση από άλλους ραδιοτηλεοπτικούς φορείς με τους οποίους το NFL έχει συμφωνίες.
