Κατά τη διάρκεια του πρώτου μήνα της φετινής σεζόν στο NBA, τα μεγαλύτερα αστέρια της λίγκας – παίκτες που έχουν συμμετάσχει σε ομάδα All-Star ή All-NBA τα τελευταία τρία χρόνια – έχασαν πάνω από 200 παιχνίδια. Αυτό συνιστά το διπλάσιο άθροισμα από το ίδιο σημείο πριν από δύο σεζόν, σύμφωνα με το Yahoo Sports.
Ωστόσο, παραδόξως, το NBA ακμάζει. Η τηλεθέαση στο Amazon Prime, το ESPN και το NBC έχει αυξηθεί κατά 30% σε σχέση με πέρυσι, οι πωλήσεις εμπορευμάτων μέσω του επίσημου καταστήματος του πρωταθλήματος έχουν αυξηθεί κατά περισσότερο από 20% και τα γήπεδα έχουν πληρότητα 97%.
Ο εξαιρετικός πρώτος μήνας έρχεται σε μια στιγμή που το πρωτάθλημα αντιμετωπίζει ένα πιεστικό ερώτημα: Πώς θα ευδοκιμήσει χωρίς τους ηλικιωμένους σούπερ σταρ του; Το NBA βασίζεται σε είδωλα όπως ο 40χρονος ΛεΜπρόν Τζέιμς και ο 37χρονος Στεφ Κάρι για να αυξήσει την τηλεθέαση και τα έσοδα εδώ και χρόνια, αλλά αυτό το μοντέλο δεν είναι πλέον βιώσιμο – και οι δύο παίκτες έχουν σηματοδοτήσει ότι η αποχώρησή τους θα συμβεί σύντομα.
Μέχρι στιγμής, αυτή η σεζόν υποδηλώνει ότι το NBA έχει καταλάβει τον τρόπο που θα πρέπει να αντιμετωπίσει την καταιγίδα της μείωσης των οπαδών στα γήπεδα και των τηλεθεατών στις οθόνες, που συνήθως συμβαίνει όταν οι κορυφαίοι παίκτες αποχωρούν.
Το κλειδί ήταν να υιοθετηθούν στρατηγικές που αναβαθμίζουν την επόμενη γενιά αστέρων πριν η παλιά φρουρά αποχωρήσει και οι Γιάννης Αντετοκούνμπο (έστω και στα 30 του αισίως) και Βίκτορ Ουεμπανιάμα συνιστούν μέρος της αντίδρασης του NBA για τη μετά Λεμπρόν Τζέιμς και Στεφ Κάρι εποχή.
Οι δύσκολες μεταβάσεις στην ιστορία του NBA
Η ιστορία δείχνει τι μπορεί να συμβεί όταν το πρωτάθλημα δεν προετοιμάζεται για μια μετάβαση. Μετά τη δεύτερη αποχώρηση του Μάικλ Τζόρνταν από τους Σικάγο Μπουλς το 1991 σε ηλικία 35 ετών, τα νούμερα τηλεθέασης του NBA μειώθηκαν απότομα και έφτασαν σε ιστορικά χαμηλά επίπεδα την περίοδο 2000-01. Η τηλεθέαση του πρωταθλήματος δεν έφτασε ξανά στα ύψη του Τζόρνταν μέχρι που ο Τζέιμς εντάχθηκε στους Μαϊάμι Χιτ το 2010.
Η απώλεια της δύναμης των αστέρων δεν περιορίζεται στις αποχωρήσεις. Οι τραυματισμοί έχουν επίσης επηρεάσει την αφοσίωση των οπαδών. Το 2019, για παράδειγμα, ανάγκασαν τους Κάρι, Ντουράντ και άλλους αστέρες να καθίσουν στον πάγκο στις αρχές της σεζόν και η τηλεθέαση μειώθηκε κατά 15% .
Το Bloomberg σημειώνει σχετικά με το θέμα πως είτε πρόκειται για έναν αστέρα που αποσύρεται είτε για έναν τραυματισμό, το αποτέλεσμα είναι παρόμοιο για την τηλεθέαση και το ενδιαφέρον των οπαδών. Το πρόβλημα επιδεινώθηκε μόνο από το γεγονός ότι τα περισσότερα παιχνίδια του NBA ήταν κλειδωμένα πίσω από καλωδιακά κανάλια paywalls, γεγονός που δυσκόλευε τους νεότερους, που έχουν ως πρώτο το streaming, να παρακολουθούν αγώνες ζωντανά – μια σημαντική πρόκληση για μια βάση οπαδών όπου περισσότεροι από τους μισούς είναι κάτω των 44 ετών.
Η απάντηση της Λίγκας στο πρόβλημα
Το πρωτάθλημα αναγνώρισε το πρόβλημα και ξεκίνησε να κάνει ένα βήμα που θα μπορούσε να το προστατεύσει από τον τρομερό κύκλο της απώλειας της δύναμης των αστέρων. Διαπραγματεύτηκε ευρύτερη πρόσβαση σε αγώνες στη νέα συμφωνία για τα δικαιώματα των μέσων ενημέρωσης , η οποία ξεκίνησε αυτή τη σεζόν.
Η επιτυχία της στρατηγικής ήταν αμέσως ορατή. Ο Τζέιμς έχασε 14 αγώνες λόγω τραυματισμού στην αρχή της σεζόν, ενώ ο αριθμός των τηλεθεατών στην αρχή της σεζόν έφτασε στο υψηλότερο επίπεδο των τελευταίων 15 ετών.
Ο Λεμπρόν Τζέιμς © EPA/CAROLINE BREHMAN
Σε αντίθεση με προηγούμενες συμφωνίες καλωδιακής τηλεόρασης, η νέα συμφωνία δίνει προτεραιότητα στη ροή και στις δωρεάν ασύρματες μεταδόσεις. Για παράδειγμα, περίπου 75 αγώνες της κανονικής περιόδου θα μεταδοθούν τηλεοπτικά αυτή τη σεζόν, από τουλάχιστον 15 αγώνες που προβλέπονταν στο πλαίσιο των προηγούμενων συμφωνιών.
Αν οι οπαδοί θέλουν να παρακολουθήσουν ακόμη περισσότερους αγώνες, μπορούν να τους μεταδώσουν μέσω streaming στο Prime Video, το Peacock και το ESPN της Amazon ή να αναζητήσουν περιφερειακά αθλητικά δίκτυα και άλλα streamers για τις ομάδες τους. Αυτός ο κατακερματισμός της εμπειρίας τηλεθέασης μπορεί να είναι απογοητευτικός, ειδικά λαμβάνοντας υπόψη το αυξανόμενο κόστος συνδρομής σε πολλαπλές υπηρεσίες. Ωστόσο, ο ισχυρός πρώτος μήνας τηλεθέασης υποδηλώνει ότι το αποτέλεσμα ήταν ως επί το πλείστον θετικό.
Χάρη στον αυξημένο αριθμό αγώνων που μεταδίδονται σε εθνικό επίπεδο, ανερχόμενα ταλέντα όπως ο 21χρονος Βίκτορ Ουεμπανιάμα έχουν περισσότερες ευκαιρίες να χτίσουν μια σχέση με τους οπαδούς.
Η αγορά εκτός ΗΠΑ – τα παραδείγματα των Ουεμπανιάμα και Αντετοκούνμπο
Το πρωτάθλημα δεν περιορίζεται στην επέκταση της εμβέλειάς του στην εγχώρια αγορά. Καταβάλλει επίσης συντονισμένη προσπάθεια για την πώληση δικαιωμάτων, τη διεξαγωγή αγώνων και την προώθηση παικτών σε αγορές του εξωτερικού.
Μόλις καθιερωθούν τα κοινά των χωρών εκτός ΗΠΑ όχι μόνο παρέχουν νέες ροές εσόδων, αλλά δημιουργούν και διαρκείς βάσεις οπαδών που επικεντρώνονται σε εγχώριους αστέρες. Ο Ουεμπανιάμα θα είναι πάντα μια δημοφιλής προσωπικότητα στη Γαλλία. Το ίδιο ισχύει και για τον Γιάννη Αντετοκούνμπο στο δικό μας παράδειγμα, ασχέτως αν η ελληνική αγορά είναι σαφέστατα μικρότερη από τη γαλλική
Φυσικά, το NBA βρίσκεται μόλις στον δεύτερο μήνα των νέων 11ετών συμφωνιών για τα δικαιώματα των μέσων ενημέρωσης και της σεζόν 2025-26. Υπάρχει ακόμα χρόνος για να αλλάξουν οι συνήθειες και τα γούστα. Πράγματι, αν η παρακμή της καλωδιακής τηλεόρασης δίδαξε κάτι στο NBA, είναι ότι οι προτιμήσεις των τηλεθεατών – ανεξάρτητα από το πόσο επικερδείς είναι για την επιχείρηση – δεν είναι για πάντα ίδιες.
Αλλά προς το παρόν, τουλάχιστον, το πρωτάθλημα φαίνεται έτοιμο να προχωρήσει στην επόμενη εποχή των αστέρων. Όπως καταλήγει το Bloomberg, το μυστικό της επιτυχίας είναι ένας πάγκος με βάθος γεμάτος από νέα ταλέντα και η ικανότητα προσαρμογής της Λίγκας στις μεταβάσεις. Αυτά τα δύο είναι τα σημαντικότερα πλεονεκτήματα του NBA διαχρονικά.
