Οι κινεζικές εταιρείες ημιαγωγών και οι προγραμματιστές τεχνητής νοημοσύνης ενισχύουν το οπλοστάσιο της εγχώριας τεχνολογίας τους, με την υποστήριξη μιας κυβέρνησης αποφασισμένης να κερδίσει την κούρσα της ΑΙ απέναντι στις ΗΠΑ. Το πιο πρόσφατο παράδειγμα: η μεγαλύτερη εταιρεία cloud της Κίνας, η Alibaba, ανέπτυξε ένα νέο τσιπ, που είναι πιο ευέλικτο από τα παλαιότερα.
Όπως αναφέρει η Wall Street Journal, η Alibaba υπήρξε για χρόνια ένας από τους μεγαλύτερους πελάτες της Nvidia. Τώρα, η ίδια και άλλοι σχεδιαστές ημιαγωγών καλύπτουν το κενό που άφησε η Nvidia μετά τα ρυθμιστικά εμπόδια, που συνάντησε στην πώληση των προϊόντων της στην Κίνα.
Σύμφωνα με ανθρώπους της βιομηχανίας, η Κίνα απέχει ακόμη πολύ από το να μπορεί να κατασκευάσει τσιπ, που να ανταγωνίζονται τα πιο προηγμένα αμερικανικά προϊόντα, τα οποία η Ουάσιγκτον απαγορεύει στην Κίνα να εισάγει. Τα κινεζικά εργοστάσια περιορίζονται από τις αμερικανικές απαγορεύσεις στην πρόσβαση σε τεχνολογία αιχμής για την κατασκευή ημιαγωγών.
Ωστόσο, οι εταιρείες αναπτύσσουν υποκατάστατα για το τσιπ H20 της Nvidia, τον πιο ισχυρό επεξεργαστή AI, που επιτρέπεται να πωλείται στην Κίνα. Ο πρόεδρος Τραμπ, τον Ιούλιο, επέτρεψε στη Nvidia να επαναλάβει τις εξαγωγές του H20 στην Κίνα, αλλά λίγο αργότερα το Πεκίνο είπε στις εταιρείες να μην αγοράζουν προς το παρόν τα τσιπ, επικαλούμενο πιθανούς κινδύνους ασφαλείας που, σύμφωνα με τη Nvidia, δεν υφίστανται.
Τον Ιούλιο, η MetaX με έδρα τη Σανγκάη, παρουσίασε ένα νέο τσιπ, το οποίο, όπως ανέφερε, θα μπορούσε να λειτουργήσει ως υποκατάστατο του H20. Το τσιπ διαθέτει μεγαλύτερη μνήμη από το H20, αυξάνοντας την ισχύ του για ορισμένες εργασίες τεχνητής νοημοσύνης, αν και καταναλώνει περισσότερη ηλεκτρική ενέργεια. Η MetaX δήλωσε την Τετάρτη ότι προετοιμάζεται για μαζική παραγωγή του τσιπ.
Ένας ακόμη επίδοξος ανταγωνιστής της Nvidia, η εταιρεία σχεδιασμού τσιπ τεχνητής νοημοσύνης Cambricon Technologies με έδρα το Πεκίνο, είχε ένα εντυπωσιακό τρίμηνο Απριλίου-Ιουνίου, καταγράφοντας έσοδα 247 εκατ. δολαρίων από ισχυρές παραγγελίες του τσιπ ΤΝ Siyuan 590. Η μετοχή της εταιρείας σημείωσε τόσο γρήγορη άνοδο, ώστε την Πέμπτη προειδοποίησε τους επενδυτές να μην παρασύρονται υπερβολικά. Την Παρασκευή οι μετοχές υποχώρησαν κατά 6%, αλλά η κεφαλαιοποίηση της Cambricon εξακολουθεί να ξεπερνά τα 87 δισ. δολάρια.
Η Alibaba, που ιδρύθηκε από τον πρωτοπόρο του διαδικτύου Τζακ Μα, συχνά συγκρίνεται με την Amazon.com επειδή η μεγαλύτερη δραστηριότητά της είναι το ηλεκτρονικό εμπόριο, ωστόσο αντλεί σημαντικό μέρος των εσόδων της από τη λιγότερο προβεβλημένη δραστηριότητα των υπηρεσιών cloud. Η Alibaba ανταγωνίζεται την Amazon Web Services, τη Microsoft και την Google στον τομέα του cloud, ιδιαίτερα στην Ασία.
Η Alibaba ανακοίνωσε την Παρασκευή ότι τα έσοδα από το cloud αυξήθηκαν κατά 26% στο τρίμηνο Απριλίου-Ιουνίου, λόγω της εκρηκτικής ζήτησης για υπηρεσίες τεχνητής νοημοσύνης. Ο διευθύνων σύμβουλος Έντι Γου έχει δηλώσει ότι το «AI συν cloud» αποτελεί μία από τις δύο κινητήριες δυνάμεις ανάπτυξης της Alibaba, μαζί με το ηλεκτρονικό εμπόριο. Τον Φεβρουάριο, η εταιρεία είχε ανακοινώσει ότι θα επενδύσει τουλάχιστον 53 δισ. δολάρια τα επόμενα τρία χρόνια στον συγκεκριμένο τομέα. Διαθέτει επίσης ένα από τα υψηλότερα αξιολογημένα μοντέλα ΤΝ στον κόσμο, το Qwen.
Η ταχεία υιοθέτηση της τεχνητής νοημοσύνης σε ολόκληρη την κινεζική οικονομία δημιουργεί μεγάλη ζήτηση για inference — δηλαδή τη διαδικασία κατά την οποία τα προγράμματα ΤΝ αξιοποιούν την εκπαίδευσή τους για να δώσουν αποτελέσματα, όπως οι απαντήσεις ενός φωνητικού βοηθού σε smartphone. Το inference συνήθως δεν απαιτεί τα πιο προηγμένα τσιπ.
Τα προηγούμενα τσιπ υπολογιστικού νέφους που είχε αναπτύξει η Alibaba είχαν σχεδιαστεί κυρίως για συγκεκριμένες εφαρμογές. Το νέο τσιπ, που βρίσκεται τώρα σε φάση δοκιμών, προορίζεται να εξυπηρετεί ένα ευρύτερο φάσμα εργασιών inference ΤΝ, σύμφωνα με πηγές της Wall Street Journal.
Το τσιπ κατασκευάζεται από κινεζική εταιρεία, σε αντίθεση με έναν προηγούμενο επεξεργαστή ΤΝ της Alibaba, που είχε κατασκευαστεί από την Taiwan Semiconductor Manufacturing. Η Ουάσιγκτον έχει απαγορεύσει στην TSMC να κατασκευάζει για την Κίνα τσιπ ΤΝ που χρησιμοποιούν τεχνολογία αιχμής.
Μία από τις προκλήσεις για την Alibaba και άλλους εγχώριους παίκτες που βασίζονται σε κινεζικά εργοστάσια τσιπ είναι η εξασφάλιση επαρκούς προσφοράς. Τα εργοστάσια αυτά, τα οποία χρησιμοποιούν παλαιότερα ξένα μηχανήματα και λιγότερο ισχυρό εγχώριο εξοπλισμό, δυσκολεύονται να αυξήσουν τη δυναμικότητά τους.
Η MetaX, η νεοφυής επιχείρηση της Σανγκάης, παρακάμπτει τα σημεία συμφόρησης χρησιμοποιώντας μια τεχνολογία προηγούμενης γενιάς για την παραγωγή του νέου της τσιπ, σύμφωνα με άτομα που γνωρίζουν το προϊόν. Η MetaX συνδυάζει δύο μικρότερα τσιπ, ώστε να αντισταθμίσει την απώλεια επιδόσεων.
Το Πεκίνο έχει δαπανήσει πιο επιθετικά για τη δημιουργία μιας αυτάρκους εφοδιαστικής αλυσίδας AI, συμπεριλαμβανομένου ενός επενδυτικού ταμείου 8,4 δισ. δολαρίων για την τεχνητή νοημοσύνη που ανακοινώθηκε τον Ιανουάριο.
Η Huawei και τα τσιπ Ascend αποτελούν την αιχμή της κινεζικής στρατηγικής. Νωρίτερα φέτος, η Huawei παρουσίασε ένα υπολογιστικό σύστημα που ενσωματώνει 384 τσιπ Ascend. Ορισμένοι αναλυτές είπαν ότι το μηχάνημα, αν και καταναλώνει πολλή ενέργεια, ήταν πιο ισχυρό σε ορισμένα κριτήρια από το κορυφαίο σύστημα της Nvidia, το οποίο περιλαμβάνει 72 τσιπ Blackwell.
Συνδυάζοντας τσιπ, «μπορούμε να επιτύχουμε συγκρίσιμα αποτελέσματα υπολογιστικής ισχύος με τα πιο προηγμένα πρότυπα» και «δεν υπάρχει λόγος ανησυχίας για το πρόβλημα των τσιπ», δήλωσε ο ιδρυτής της Huawei, Ρεν Τζενγκφέι, στην επίσημη εφημερίδα του Κομμουνιστικού Κόμματος τον Ιούνιο.
Ακόμη και εντός Κίνας, όμως, το προνομιακό καθεστώς της Huawei προκαλεί τριβές. Πολλοί μηχανικοί είναι συνηθισμένοι στο λογισμικό και τα εργαλεία που συνοδεύουν τα τσιπ της Nvidia. Η Huawei, που υπόκειται σε αμερικανικές κυρώσεις, δεν σχεδίασε τα τσιπ της, ώστε να λειτουργούν με την πλατφόρμα της Nvidia, ενώ το νέο τσιπ της Alibaba θα είναι συμβατό, επιτρέποντας στους μηχανικούς να επαναχρησιμοποιούν προγράμματα που είχαν αναπτύξει για τσιπ της Nvidia.
Ιδιωτικές εταιρείες cloud, συμπεριλαμβανομένης της Alibaba, έχουν αποφύγει τις μαζικές παραγγελίες τσιπ της Huawei, αντιστεκόμενες στις επίσημες υποδείξεις ότι θα έπρεπε να στηρίξουν τον εθνικό πρωταθλητή, επειδή θεωρούν τη Huawei άμεσο ανταγωνιστή στις υπηρεσίες cloud, σύμφωνα με άτομα κοντά στις εταιρείες.
Η μεγαλύτερη αδυναμία της Κίνας βρίσκεται στην εκπαίδευση μοντέλων ΤΝ, για την οποία οι αμερικανικές εταιρείες βασίζονται στα πιο ισχυρά προϊόντα της Nvidia. Το νέο τσιπ της Alibaba έχει σχεδιαστεί για inference, όχι για training, σύμφωνα με γνώστες του θέματος.
Κινέζοι μηχανικοί έχουν παραπονεθεί ότι τα εγχώρια τσιπ, συμπεριλαμβανομένων εκείνων της Huawei, αντιμετωπίζουν προβλήματα κατά την εκπαίδευση της ΤΝ, όπως υπερθέρμανση και βλάβες στη διάρκεια των training runs.
Η DeepSeek, μια κινεζική startup με μοντέλα που ανταγωνίζονται την OpenAI, προκάλεσε πρόσφατα ράλι στο χρηματιστήριο της Κίνας με μια αινιγματική ανάρτηση στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, αφήνοντας να εννοηθεί ότι οι καινοτομίες λογισμικού της θα μπορούσαν να συνδυαστούν με βελτιωμένα κινεζικής κατασκευής τσιπ ώστε να εκπαιδεύσουν ορισμένα μοντέλα ΤΝ.
