Τις τελευταίες μέρες, ο δισεκατομμυριούχος Έλον Μασκ έκανε άλλο ένα γιγαντιαίο βήμα, για να εξασφαλίσει ότι είναι ο μόνος, που θα διαθέτει ένα παγκόσμιο τηλεπικοινωνιακό δίκτυο. Η εταιρεία του, Starlink, απέκτησε άδειες 5G έναντι 17 δισ. δολαρίων, αγοράζοντάς τες από τον αμερικανικό πάροχο EchoStar. Με αυτές τις πολύτιμες άδειες, η Starlink θα μπορεί να επικοινωνεί ακόμα καλύτερα, από το διάστημα, με εκατομμύρια smartphones. Αυτό θα της επιτρέψει, μακροπρόθεσμα, να ανταγωνιστεί όλους τους παρόχους κινητής τηλεφωνίας στον πλανήτη, ξεκινώντας από αυτούς στις ΗΠΑ.
Η γαλλική Le Temps κάνει μια αναδρομή στη δυναμική της Starlink. Σήμερα, η θυγατρική της SpaceX είναι ένας γίγαντας στο διάστημα, με πάνω από 8.000 δορυφόρους σε τροχιά, εκ των οποίων περισσότεροι από 600 ειδικεύονται στην άμεση σύνδεση με κινητά (direct to cell). Είναι ικανοί να επικοινωνούν με σύγχρονα smartphones, χωρίς να απαιτείται καμία τροποποίηση στο υλικό ή στο λογισμικό τους. Οι δορυφόροι αυτοί βρίσκονται σε πολύ χαμηλή τροχιά (περίπου 360 χιλιόμετρα), κινούνται με ταχύτητα περίπου 20.000 χλμ./ώρα και χρησιμοποιούνται ήδη από 6 εκατομμύρια άτομα, σύμφωνα με τη SpaceX.
Eπιστρέφοντας στη Γη, η Starlink έχει συνάψει συμβόλαια με δεκάδες παρόχους κινητής τηλεφωνίας, συμπεριλαμβανομένης της T-Mobile στις Ηνωμένες Πολιτείες, ώστε οι πελάτες τους να μπορούν να έχουν πρόσβαση, σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης, στις υπηρεσίες της. Σκεφτείτε, για παράδειγμα, χαμένους πεζοπόρους σε μια περιοχή χωρίς συμβατικό δίκτυο, οι οποίοι μπορούν να στέλνουν SMS μέσω δορυφόρου. Το 2024, η Starlink κατάφερε να πραγματοποιήσει βιντεοκλήσεις, συνδέοντας smartphones με τους δορυφόρους της. «Αν και έχουμε σημειώσει πρόοδο για να βοηθήσουμε στην εξάλειψη των ζωνών χωρίς κάλυψη, η δουλειά μας μόλις ξεκινά. Πάνω από το 50% της επιφάνειας του πλανήτη εξακολουθεί να μην καλύπτεται από επίγειες υπηρεσίες», έγραψε προ ολίγων ημερών η εταιρεία.
Για την ώρα, η Starlink χρειάζεται ακόμα συμφωνίες με συμβατικούς παρόχους, καθώς δεν έχει τις δυνατότητες να προσφέρει ολοκληρωμένες τηλεπικοινωνιακές υπηρεσίες. Ο πάροχος δεν διαθέτει αρκετούς δορυφόρους σε τροχιά, παρά το γεγονός ότι εκτοξεύει δεκάδες κάθε μήνα, και κυρίως δεν παρέχει επαρκείς ταχύτητες. Ωστόσο, η κατάσταση εξελίσσεται ραγδαία, ειδικά αν λάβουμε υπόψη την υπηρεσία που προσφέρει σε πελάτες που αγοράζουν μια μικρή κεραία. «Μόνο στις Ηνωμένες Πολιτείες, η διάμεση ταχύτητα λήψης (download) για περισσότερους από 2 εκατομμύρια ενεργούς πελάτες της Starlink σε ώρες αιχμής ήταν σχεδόν 200 mbit/s τον Ιούλιο του 2025», ανέφερε πρόσφατα η εταιρεία. Για λόγους σύγκρισης, μια ταχύτητα 100 mbit/s θεωρείται επαρκής για μια μέση χρήση σε ένα νοικοκυριό.
Starlink: Ένας πάροχος όπως όλοι οι άλλοι
Tην προηγούμενη εβδομάδα, ο Έλον Μασκ ήταν καλεσμένος στο podcast All-in Podcast. «Είναι αυτός ο τελικός στόχος; Βασικά, να μην χρειαζόμαστε πλέον έναν περιφερειακό πάροχο; Θα έχουμε έναν παγκόσμιο πάροχο, και αυτός θα είστε εσείς;» ρώτησε ένας συμμετέχων. «Θα ήταν μία από τις επιλογές», απάντησε ο Έλον Μασκ, προσθέτοντας: «Για να είμαστε σαφείς, δεν πρόκειται να βγάλουμε τους άλλους παρόχους εκτός παιχνιδιού. Θα συνεχίσουν να υπάρχουν, γιατί κατέχουν μεγάλο μέρος του φάσματος των συχνοτήτων. Αλλά ναι, θα πρέπει να μπορείτε να έχετε τη Starlink, όπως έχετε την AT&T, την T-Mobile, τη Verizon ή οποιονδήποτε άλλο πάροχο».
Είναι προφανές ότι πρόκειται για μελλοντικά σχέδια και όπως επισημαίνει η Le Temps, γνωρίζουμε καλά πόσο επιφυλακτικοί πρέπει να είμαστε με τις προβλέψεις του Έλον Μασκ. Ωστόσο, η μηχανή έχει τεθεί σε πλήρη ταχύτητα, με παγκόσμιες φιλοδοξίες. Η Starlink, η οποία επωφελείται από την αποτίμηση της SpaceX στα 400 δισ. δολάρια, διαθέτει τεράστια μέσα για να αναπτύξει το δίκτυό της. Αλλά για να έχει ακόμα μεγαλύτερο αντίκτυπο, πρέπει να χρησιμοποιήσει άλλες, πιο αποτελεσματικές συχνότητες. «Αυτό απαιτεί αλλαγές στο υλικό των τηλεφώνων, επειδή αυτές οι συχνότητες δεν υποστηρίζονται από τα σημερινά μοντέλα· πρέπει να τροποποιηθεί το τσιπ για να προστεθούν. Και αυτό πιθανότατα θα πάρει δύο χρόνια», σύμφωνα με τον Έλον Μασκ.
Όπως υποστηρίζει η Le Temps, ο Μασκ είχε προσπαθήσει να πείσει την Apple να τροποποιήσει τα iPhone της, για να διευκολύνει τις επικοινωνίες με τους δορυφόρους του, αλλά η εταιρεία είχε αρνηθεί. Η Apple διαθέτει τον δικό της συνεργάτη στο διάστημα, τον πάροχο Globalstar, οι δορυφόροι του οποίου τίθενται σε τροχιά από… τη SpaceX. Μια απόδειξη της δύναμης του Έλον Μασκ. Όμως ο ίδιος, αν και δεν φαίνεται να θέλει να ξεκινήσει την παραγωγή του δικού του τηλεφώνου, εξαρτάται ταυτόχρονα από τους κατασκευαστές smartphones, ώστε να συμπεριλάβουν, στο μέλλον, τσιπ που θα είναι απευθείας συμβατά με την υπηρεσία του.
Η Starlink θα πρέπει να ξεπεράσει και άλλα εμπόδια, αυτή τη φορά κανονιστικά. Σχετικά με αυτό, η περίπτωση της Ελβετίας είναι ενδιαφέρουσα. Στις αρχές Ιουλίου, η αμερικανική εταιρεία πραγματοποίησε μια δημόσια επίδειξη με τον ελβετικό τηλεπικοινωνιακό πάροχο Salt. Το αποτέλεσμα: ναι, είναι πράγματι δυνατό να ανταλλάσσονται SMS μεταξύ δύο smartphones μέσω των δορυφόρων της Starlink. Ωστόσο, για να ξεκινήσει η υπηρεσία, η Salt και η Starlink περιμένουν εδώ και μήνες το «πράσινο φως» από την Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Επικοινωνίας, η οποία θέλει κυρίως να διασφαλίσει ότι δεν υπάρχουν παρεμβολές με άλλα δίκτυα.
Ο Έλον Μασκ έχει κατακτήσει τον τομέα των μέσων ενημέρωσης, έχει ανατρέψει την αυτοκινητοβιομηχανία, έχει ταρακουνήσει την αμερικανική δημόσια διοίκηση. Στο διάστημα, όπου κυριαρχεί αδιαμφισβήτητα, έχει τα μέσα για να κάνει την Starlink έναν σούπερ παγκόσμιο πάροχο, ακόμα κι αν ο δρόμος είναι ακόμα μακρύς.
