Μία ακόμη σφοδρή νομική αντιπαράθεση στον τομέα της τεχνητής νοημοσύνης και του επιχειρησιακού λογισμικού έρχεται να αναδείξει τις ολοένα και πιο αιχμηρές πρακτικές ανταγωνισμού στις αγορές υψηλής τεχνολογίας. Η o9 Solutions, εταιρεία τεχνητής νοημοσύνης που δραστηριοποιείται στη διαχείριση εφοδιαστικών αλυσίδων, κατέθεσε αγωγή κατά της SAP σε ομοσπονδιακό δικαστήριο στο Ντάλας, κατηγορώντας τον ευρωπαϊκό κολοσσό λογισμικού ότι απέκτησε –και αξιοποίησε– εμπορικά μυστικά της μέσω τριών πρώην ανώτατων στελεχών της.
Η υπόθεση αγγίζει τη σχεδίαση και τη λειτουργία προηγμένων συστημάτων διαχείρισης αλυσίδων εφοδιασμού, σε μια στιγμή που ο ανταγωνισμός για ηγετικό ρόλο στην αγορά επιχειρησιακού σχεδιασμού εντείνεται δραματικά.
Μήνυση της o9 Solutions στη SAP κλοπή εμπορικών μυστικών στην εφοδιαστική αλυσίδα
Η SAP SE μηνύθηκε από την εταιρεία τεχνητής νοημοσύνης για την εφοδιαστική αλυσίδα o9 Solutions Inc., η οποία υποστηρίζει ότι τρία πρώην ανώτατα στελέχη της υπέκλεψαν εμπορικά μυστικά και τα μετέφεραν στον ευρωπαϊκό όμιλο λογισμικού.
Σε αγωγή που κατατέθηκε την Τρίτη σε ομοσπονδιακό δικαστήριο του Ντάλας, η o9 αναφέρει ότι τα κλεμμένα εμπορικά μυστικά αφορούσαν τον σχεδιασμό, την υλοποίηση και τη δοκιμή του λογισμικού διαχείρισης εφοδιαστικής αλυσίδας της. Η εταιρεία, στους επενδυτές της οποίας περιλαμβάνονται η KKR & Co. και η General Atlantic, αποτιμήθηκε το 2023 στα 3,7 δισ. δολάρια.
Η απάντηση της SAP στις κατηγορίες
Σύμφωνα με την αγωγή της o9, η SAP, επί μακρόν ηγέτιδα δύναμη της αγοράς, έχανε πελάτες από ανταγωνιστές στον χώρο του λογισμικού επιχειρησιακού σχεδιασμού, εξαιτίας της παρωχημένης πλατφόρμας της. Ως αποτέλεσμα, φέρεται να εξαπέλυσε μια «επιθετική εκστρατεία» με στόχο την απόκτηση των εμπορικών μυστικών της o9.
Από τη στιγμή που τα έγγραφα φέρονται να υπεκλάπησαν, η o9 υποστηρίζει ότι η SAP τροποποίησε τα προϊόντα της έτσι ώστε να προσομοιάζουν στενά στις λύσεις της νεοφυούς εταιρείας.
Σε επίσημη δήλωσή της, η SAP ανέφερε: «Η SAP είναι προσηλωμένη στα υψηλότερα πρότυπα επιχειρηματικής δεοντολογίας και σέβεται τα δικαιώματα πνευματικής ιδιοκτησίας τρίτων. Θα εξετάσουμε την αγωγή της o9 και θα απαντήσουμε, όπως αρμόζει, στο πλαίσιο της νομικής διαδικασίας».
Η εταιρεία δεν έχει ακόμη προχωρήσει σε αναλυτική τοποθέτηση επί της ουσίας των καταγγελιών.
Τα στελέχη-κλειδιά και οι νέοι τους ρόλοι στη SAP
Η αγωγή κατονομάζει επίσης ως εναγόμενους τρία πρώην στελέχη της o9 με έδρα την Ολλανδία, τα οποία –σύμφωνα με την εταιρεία– συμμετείχαν ενεργά στην υπεξαίρεση εμπορικών μυστικών, κατεβάζοντας δεκάδες χιλιάδες έγγραφα.
Η o9 υποστηρίζει ότι και τα τρία στελέχη βρίσκονταν σε επικοινωνία με εργαζομένους της SAP, ακόμη και για τα συγκεκριμένα έγγραφα, προτού αποχωρήσουν από την εταιρεία.
Ο Stephan de Barse, πρώην διευθυντής εσόδων της o9, είναι σήμερα πρόεδρος της παγκόσμιας επιχειρησιακής πλατφόρμας της SAP.
Ο Sean Zonneveld, πρώην ανώτερος αντιπρόεδρος της o9 σε παγκόσμιο επίπεδο, κατέχει τώρα τον ρόλο του παγκόσμιου διευθυντή εσόδων για τις προμήθειες στη SAP.
Ο Stijn-Pieter van Houten, πρώην ανώτερος αντιπρόεδρος και επικεφαλής καινοτομίας γνώσης στην o9, είναι πλέον υπεύθυνος προϊόντος για τον σχεδιασμό διαχείρισης εφοδιαστικής αλυσίδας στη SAP.
SAP και τα όρια μεταξύ κινητικότητας και υπεξαίρεσης γνώσης
Οι δικηγόροι της o9 αναγνώρισαν τη σημασία του θεμιτού ανταγωνισμού και της κινητικότητας των εργαζομένων στην αγορά εργασίας. Ωστόσο, υπογράμμισαν ότι η εταιρεία δεν μπορεί να επιτρέψει την καταχρηστική χρήση της τεχνογνωσίας της.
«Η o9 δεν μπορεί — και δεν πρόκειται — να επιτρέψει την υπεξαίρεση των εμπορικών της μυστικών», αναφέρεται στην αγωγή. «Η κλοπή εμπορικών μυστικών υπονομεύει θεμελιωδώς τις σημαντικές επενδύσεις που έχει πραγματοποιήσει η o9 στην έρευνα, την ανάπτυξη και την παροχή μετασχηματιστικών λύσεων που ενισχύουν τη λειτουργία των επιχειρήσεων-πελατών της».
Ευρωπαϊκή έρευνα σε βάρος της SAP για παραβίαση κανόνων ανταγωνισμού
Παράλληλα, έρευνα βάρος της γερμανικής εταιρίας λογισμικού SAP διεξάγει η Ευρωπαϊκή Επιτροπή, με την υποψία της παραβίασης κανόνων ανταγωνισμού.
Η Ευρωπαϊκή Επιτροπή κατηγορεί τη SAP ότι χρησιμοποιεί το μοντέλο αδειοδότησης προκειμένου να δεσμεύσει τους πελάτες της στη δική της εξυπηρέτηση πελατών. Η ευρωπαϊκή αρχή ανταγωνισμού θεωρεί ότι η εταιρεία ενδέχεται να έχει εκμεταλλευτεί τη δεσπόζουσα θέση της στην αγορά προκειμένου να χρεώνει υψηλές αμοιβές για τη συντήρηση και την εξυπηρέτηση πελατών.
Αυτό έθεσε σε μειονεκτική θέση άλλους παρόχους, επισήμανε η Επιτροπή. Η δεσπόζουσα θέση στον τομέα των υπηρεσιών πηγάζει, μεταξύ άλλων, από το γεγονός ότι η συντήρηση και η υποστήριξη περιλαμβάνονται αυτόματα σε μια άδεια SAP.
Ο πελάτης της SAP έχει περιορισμένες επιλογές
Οι πελάτες δεν μπορούν να στραφούν σε άλλον πάροχο. Επιπλέον, οι άδειες ανανεώνονται αυτόματα και συχνά περιέχουν περισσότερα προϊόντα από όσα χρειάζεται ο πελάτης. Από την οπτική γωνία της Ευρωπαϊκής Επιτροπής, αυτό το επιχειρηματικό μοντέλο περιόρισε σημαντικά της επιλογές που είναι διαθέσιμες στους Ευρωπαίους πελάτες.
Με την έρευνα ανταγωνισμού, η Επιτροπή στοχεύει να διασφαλίσει ότι «οι εταιρείες που βασίζονται στο λογισμικό SAP μπορούν να επιλέξουν ελεύθερα τα πακέτα συντήρησης και υπηρεσιών που ταιριάζουν καλύτερα στις ανάγκες τους», εξήγησε η Επίτροπος Ανταγωνισμού της ΕΕ, Τερέζα Ριμπέρα.
Από την πλευρά της η εταιρία ανακοίνωσε ότι οι πολιτικές και τα μέτρα της συμμορφώνονται πλήρως με τους κανόνες ανταγωνισμού, τόνισε όμως και ότι λαμβάνει σοβαρά υπ’όψιν τις ανησυχίες της Επιτροπής και συνεργάζεται στενά μαζί της για τη εξεύρεση λύσης.
Πώς αναμένεται να αντιδράσει η SAP
Η έναρξη της έρευνας δεν οδηγεί αυτόματα σε διώξεις. Αντίθετα, η SAP μπορεί πλέον να απευθυνθεί στις αρχές ανταγωνισμού και να αλλάξει τμήματα του επιχειρηματικού της μοντέλου προκειμένου να αποφύγει ένα πρόστιμο. Εάν ωστόσο επιβεβαιωθούν οι ισχυρισμοί της Επιτροπής, θα μπορούσε να της επιβληθεί πρόστιμο ύψους έως και 10% των ετήσιων παγκόσμιων εσόδων του ομίλου. Με βάση τα έσοδα της SAP πέρυσι, το μέγιστο πρόστιμο θα ήταν 3,4 δισεκατομμύρια ευρώ.
Η SAP είναι η εταιρεία με τη μεγαλύτερη αξία στη Γερμανία και, σε κάποιο σημείο φέτος, κατείχε επίσης την πρώτη θέση στην Ευρώπη. Ο όμιλος είναι γνωστός κυρίως για το λογισμικό σχεδιασμού επιχειρηματικών πόρων (ERP). Σύμφωνα με την εταιρεία, αυτό το λογισμικό λειτουργεί ως «το κεντρικό νευρικό σύστημα μιας εταιρείας», χαρτογραφώντας επιχειρηματικές διαδικασίες όπως τα οικονομικά, το ανθρώπινο δυναμικό, η κατασκευή, οι πωλήσεις και οι προμήθειες.
