Ένα ακόμη καθοριστικό βήμα προς την επανδρωμένη επιστροφή της ανθρωπότητας στη Σελήνη πραγματοποιεί αυτές τις μέρες η NASA, η οποία ξεκίνησε δοκιμή πλήρους τροφοδοσίας καυσίμων για την αποστολή Artemis II.
Η διαδικασία, που διεξάγεται στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι στη Φλόριντα, αποτελεί μια γενική πρόβα υψηλής σημασίας και θα καθορίσει το χρονοδιάγραμμα της επόμενης σεληνιακής πτήσης με αστροναύτες, της πρώτης από το 1972.
Κατά τη διάρκεια της δοκιμής, γνωστής ως wet dress rehearsal, οι μηχανικοί γεμίζουν πλήρως τον πύραυλο Space Launch System με εξαιρετικά ψυχρά καύσιμα, ακολουθώντας βήμα προς βήμα τη διαδικασία που θα εφαρμοστεί την ημέρα της εκτόξευσης.
Παράλληλα, προσομοιώνεται η αντίστροφη μέτρηση, καθώς και η ασφαλής εκφόρτωση των καυσίμων, χωρίς όμως να ενεργοποιηθούν οι κινητήρες, οι οποίοι μπορούν να αναφλεγούν μόνο μία φορά.
Η αποστολή Αrtemis II
Στόχος της δοκιμής είναι να διασφαλιστεί ότι ο πύραυλος της Boeing και το διαστημόπλοιο Orion της Lockheed Martin μπορούν να εκτελέσουν με ασφάλεια την αποστολή Artemis II, μια δεκαήμερη πτήση που θα μεταφέρει πλήρωμα σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη και πίσω στη Γη. Πρόκειται για τη δεύτερη πτήση του συγκεκριμένου συστήματος, μετά την επιτυχημένη αλλά χωρίς πλήρωμα αποστολή Artemis I το 2022.
Παρότι η NASA έχει αναφέρει ότι η νωρίτερη δυνατή ημερομηνία εκτόξευσης θα μπορούσε να είναι στις αρχές Φεβρουαρίου, επίσημη απόφαση δεν θα ληφθεί πριν ολοκληρωθεί επιτυχώς η δοκιμή. Στελέχη της διαστημικής κοινότητας επισημαίνουν ότι η wet dress rehearsal δεν είναι η απόλυτη δοκιμή, ωστόσο αποτελεί το πλησιέστερο δυνατό σενάριο σε πραγματικές συνθήκες εκτόξευσης.
Το πρόγραμμα Artemis, αν και φιλόδοξο, έχει βρεθεί συχνά στο στόχαστρο κριτικής λόγω καθυστερήσεων και υπερβάσεων κόστους. Η ανάπτυξη του SLS διαρκεί πάνω από 15 χρόνια και το κόστος κάθε εκτόξευσης εκτιμάται ότι ξεπερνά τα 4 δισεκατομμύρια δολάρια. Η πρώτη αποστολή χρειάστηκε πολλαπλές δοκιμές πριν τελικά απογειωθεί, γεγονός που εντείνει την προσοχή και στην τρέχουσα φάση.
Το πλήρωμα της Artemis II, που περιλαμβάνει τρεις Αμερικανούς αστροναύτες και έναν Καναδό, δεν συμμετέχει στη δοκιμή, καθώς βρίσκεται ήδη σε καθεστώς προετοιμασίας και απομόνωσης.
Η αποστολή τους θα ελέγξει κρίσιμα συστήματα υποστήριξης ζωής, ανοίγοντας τον δρόμο για την Artemis III, η οποία φιλοδοξεί να πραγματοποιήσει επανδρωμένη προσελήνωση έως το 2028.
