Η NASA επιταχύνει τα σχέδιά της για μόνιμη ανθρώπινη παρουσία στη Σελήνη, με τον διοικητή της υπηρεσίας Jared Isaacman να δηλώνει ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες θα μπορούσαν να διαθέτουν μόνιμη σεληνιακή βάση ήδη από τις αρχές της δεκαετίας του 2030.
Μιλώντας στο Bloomberg TV, ο Isaacman αποκάλυψε ότι από το 2027 η NASA θα ξεκινήσει σχεδόν μηνιαίες ρομποτικές αποστολές προσεδάφισης στη Σελήνη, οι οποίες θα αποτελέσουν το πρώτο στάδιο κατασκευής της μελλοντικής βάσης.
Σύμφωνα με τον σχεδιασμό, όταν οι αστροναύτες της αποστολής Artemis 4 φτάσουν στη Σελήνη το 2028, θα βρουν ήδη έτοιμες βασικές υποδομές που θα έχουν εγκατασταθεί από προηγούμενες μη επανδρωμένες αποστολές.
Η αμερικανική διαστημική υπηρεσία εφαρμόζει ένα τριφασικό πρόγραμμα ανάπτυξης της σεληνιακής βάσης, με στόχο τη σταδιακή μετάβαση από σύντομες αποστολές σε μακροχρόνια παραμονή ανθρώπων στη σεληνιακή επιφάνεια.
Η πρώτη φάση το 2027
Στην πρώτη φάση, που ξεκινά το 2027, η NASA θα επικεντρωθεί σε αυτό που ο Isaacman χαρακτήρισε «επιστήμη της επιβίωσης». Ρομποτικά οχήματα, συστήματα υποστήριξης ζωής, ενεργειακές υποδομές και τεχνολογίες επιβίωσης θα δοκιμαστούν στις σκληρές συνθήκες της Σελήνης, ώστε να διαπιστωθεί ποιος εξοπλισμός λειτουργεί αποτελεσματικότερα.
Η δεύτερη φάση, που θα εκτείνεται στις αρχές της δεκαετίας του 2030, θα περιλαμβάνει τη μεταφορά βαρύτερου εξοπλισμού και την παράταση της παραμονής των αστροναυτών από λίγες ημέρες σε εβδομάδες.
Η τελική φάση προβλέπει μόνιμες εναλλασσόμενες αποστολές πληρωμάτων, παρόμοιες με εκείνες του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού, με αστροναύτες να ζουν για μήνες στη σεληνιακή βάση.
Για την υλοποίηση του προγράμματος, η NASA συνεργάζεται στενά με ιδιωτικές διαστημικές εταιρείες όπως η SpaceX και η Blue Origin. Η Blue Origin έχει ήδη αναλάβει την ανάπτυξη του σεληνιακού σκάφους Blue Moon, ενώ η SpaceX αναπτύσσει το γιγαντιαίο Starship, το οποίο θεωρείται κομβικό για τις μελλοντικές αποστολές μεταφοράς ανθρώπων και φορτίων στη Σελήνη.
Ο Isaacman χαρακτήρισε τη SpaceX «τη σημαντικότερη εμπορική διαστημική εταιρεία» των ΗΠΑ, υπογραμμίζοντας ότι η NASA βασίζεται σε μεγάλο βαθμό στις δυνατότητές της για τη μεταφορά αστροναυτών προς και από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.
Επένδυση 20 δισ. δολάρια σε 7 χρόνια
Η NASA σχεδιάζει να επενδύσει περίπου 20 δισεκατομμύρια δολάρια σε ορίζοντα επταετίας για την ανάπτυξη της σεληνιακής βάσης, σε ένα πρόγραμμα που θεωρείται το πιο φιλόδοξο μετά το ιστορικό πρόγραμμα Apollo της δεκαετίας του 1960.
Ο Isaacman σημείωσε ότι η αμερικανική στρατηγική θυμίζει τη λογική των αποστολών Mercury, Gemini και Apollo: αντί να σχεδιαστούν εξαρχής όλες οι υποδομές, η NASA θα εξελίσσει σταδιακά το πρόγραμμα με βάση τα δεδομένα και την εμπειρία που θα συλλέγεται από κάθε αποστολή.
Η νέα σεληνιακή κούρσα εξελίσσεται παράλληλα με τον ανταγωνισμό απέναντι στην China, η οποία επίσης επιταχύνει το δικό της πρόγραμμα εξερεύνησης της Σελήνης. Ωστόσο, ο επικεφαλής της NASA εμφανίστηκε βέβαιος ότι οι ΗΠΑ διαθέτουν σημαντικό πλεονέκτημα χάρη στη συνεργασία με τον ιδιωτικό τομέα και τις τεχνολογικές δυνατότητες εταιρειών όπως η SpaceX και η Blue Origin.
Παρά την αισιοδοξία, ο Isaacman παραδέχθηκε ότι η εμπορική οικονομία γύρω από τη Σελήνη παραμένει ακόμη αβέβαιη.
Όπως είπε χαρακτηριστικά, η αγορά ίσως να έχει υπερεκτιμήσει τις άμεσες επιχειρηματικές δυνατότητες της σεληνιακής οικονομίας, σημειώνοντας ότι προς το παρόν η NASA δεν μπορεί να γνωρίζει ποιος ιδιώτης πελάτης θα αγόραζε «το 50ό σεληνιακό σκάφος» αν δεν υπήρχε κρατική χρηματοδότηση.
