Οι μεγαλύτερες αμερικανικές εταιρείες τεχνολογίας συνδυάζουν τις αποδόσεις της Silicon Valley με τους ισολογισμούς της Ruhr Valley. Οι επενδυτές που αγόρασαν μετοχές της Alphabet, της Meta και της Microsoft πριν από μια δεκαετία έχουν οχταπλασιάσει τα χρήματά τους, εξαιρουμένων των μερισμάτων. Οι δαπάνες για κέντρα δεδομένων σημαίνουν ότι οι εταιρείες διαθέτουν ακίνητα και εξοπλισμό (λογιστική ορολογία για τα υλικά περιουσιακά στοιχεία) αξίας άνω του 60% της λογιστικής αξίας των μετοχών τους, από 20% την ίδια περίοδο. Προσθέστε τις κεφαλαιουχικές δαπάνες αυτών των εταιρειών κατά το περασμένο έτος σε αυτές της Amazon και της Oracle, δύο ακόμα τεχνολογικών κολοσσών, και το ποσό γίνεται ακόμα μεγαλύτερο από τις δαπάνες όλων των εισηγμένων βιομηχανικών εταιρειών της Αμερικής μαζί. Ο Jason Thomas της επενδυτικής εταιρείας Carlyle εκτιμά ότι η έκρηξη των δαπανών ήταν υπεύθυνη για το ένα τρίτο της οικονομικής ανάπτυξης της Αμερικής κατά το πιο πρόσφατο τρίμηνο.
Φέτος οι εταιρείες θα δαπανήσουν 400 δισ. δολάρια για τις υποδομές που απαιτούνται για τη λειτουργία των μοντέλων τεχνητής νοημοσύνης. Οι προβλέψεις για τον τελικό λογαριασμό είναι ομοιόμορφα τεράστιες. Οι αναλυτές της Morgan Stanley εκτιμούν ότι μέχρι το τέλος του 2028 θα δαπανηθούν 2,9 τρισ. δολάρια για κέντρα δεδομένων και συναφείς υποδομές. Οι σύμβουλοι της McKinsey υπολογίζουν το ποσό σε 6,7 τρισ. δολάρια μέχρι το 2030. Όπως για ένα κακό πάρτι σε ένα καλό εστιατόριο, κανείς δεν είναι σίγουρος ποιος θα πληρώσει τον λογαριασμό.
Μεγάλο μέρος του βάρους θα πέσει στην κατώτατη γραμμή της μεγάλης τεχνολογίας. Από το 2023 η Alphabet, η Meta και η Microsoft έχουν μοιράσει 800 δισ. δολάρια λειτουργικών ταμειακών ροών περίπου ισομερώς μεταξύ capex και αποδόσεων στους μετόχους. Αυτή η ιδανική κατανομή κεφαλαίου, η οποία συνδυάζει την οικοδομική έκρηξη με ένα ταξίδι στην τράπεζα, είναι πρωτοφανής ακόμα και στις δικές τους τάξεις. Οι μέτοχοι της Amazon πληρώνουν για τεράστιους λογαριασμούς capex, αλλά έχουν μείνει πίσω από τις αποδόσεις. Οι επενδυτές της Apple έχουν επωφεληθεί από τις τεράστιες επαναγορές μετοχών, αλλά ανησυχούν ότι η έλλειψη επενδύσεων της εταιρείας σημαίνει ότι μένει πίσω στην τεχνητή νοημοσύνη.
Βέβαια, οι επενδύσεις αυξάνονται ταχύτερα από τις ταμειακές ροές. Οι υπολογισμοί της Morgan Stanley δείχνουν ένα «χρηματοδοτικό κενό» ύψους 1,5 τρισ. δολαρίων μεταξύ των δύο για τα επόμενα τρία χρόνια. Θα μπορούσε να είναι μεγαλύτερο αν οι εξελίξεις στην τεχνολογία κλιμακώσουν περαιτέρω τις δαπάνες και σκοτώσουν τις υπάρχουσες χρυσοφόρες επιχειρήσεις. Αντίθετα, αν οι εταιρείες υιοθετήσουν την Τεχνητή Νοημοσύνη πιο αργά από ό,τι οι καταναλωτές, η μεγάλη τεχνολογία θα δυσκολευτεί να κερδίσει μια γρήγορη απόδοση των επενδύσεών της -οι μέτοχοι θα μπορούσαν τότε να απαιτήσουν μεγαλύτερο μέρος των κερδών τους για να αντισταθμίσουν αυτήν την υποτονική ανάπτυξη.
Πιο βέβαιο από το μέγεθος του χρηματοδοτικού κενού είναι το είδος των επενδυτών που επιθυμούν να το καλύψουν. Το κέντρο της έκρηξης της Τεχνητής Νοημοσύνης μετακινείται από τα χρηματιστήρια στις αγορές χρέους. Αυτό προκαλεί έκπληξη, δεδομένου ότι η στάση των μεγαλύτερων εταιρειών τεχνολογίας απέναντι στο χρέος ήταν ουσιαστικά γερμανική. Είναι πολύ λιγότερο υπόχρεες στους τραπεζίτες τους απ’ ό,τι οι τηλεπικοινωνίες στο γύρισμα του αιώνα, κατά τη διάρκεια του πυρετού των dotcom. Οι ισολογισμοί αποφυγής κινδύνου είναι πολύτιμοι. Οι μεγάλες εκδόσεις ομολόγων αντισταθμίστηκαν από ακόμα μεγαλύτερες ποσότητες μετρητών (αν οι «υπέροχες επτά» τεχνολογικές εταιρείες συγκέντρωναν τα ρευστά χρηματοοικονομικά τους στοιχεία και σχημάτιζαν μια τράπεζα, αυτή θα ήταν η δέκατη μεγαλύτερη της Αμερικής).
Σιγά-σιγά αυτό αλλάζει. Κατά τη διάρκεια του πρώτου εξαμήνου του έτους ο επενδυτικός δανεισμός από τις εταιρείες τεχνολογίας ήταν 70% υψηλότερος απ’ ό,τι το πρώτο εξάμηνο του 2024. Τον Απρίλιο η Alphabet εξέδωσε ομόλογα για πρώτη φορά από το 2020. Η Microsoft έχει μειώσει τον σωρό των μετρητών της, αλλά οι χρηματοδοτικές μισθώσεις της -ένα είδος χρέους που σχετίζεται κυρίως με κέντρα δεδομένων- σχεδόν τριπλασιάστηκαν από το 2023, σε 46 δισ. δολάρια (άλλα 93 δισ. δολάρια τέτοιων υποχρεώσεων δεν υπάρχουν ακόμη στον ισολογισμό της). Η Meta βρίσκεται σε συζητήσεις για να δανειστεί περίπου 30 δισ. δολάρια από ιδιώτες δανειστές, συμπεριλαμβανομένων των Apollo, Brookfield και Carlyle. Η αγορά χρεωστικών τίτλων, οι οποίοι υποστηρίζονται από δανεισμό που σχετίζεται με κέντρα δεδομένων, όπου οι υποχρεώσεις συγκεντρώνονται και τεμαχίζονται με τρόπο παρόμοιο με τα ενυπόθηκα ομόλογα, έχει αυξηθεί από σχεδόν μηδενική αξία το 2018 σε περίπου 50 δισ. δολάρια σήμερα.
Η βιασύνη για δανεισμό είναι πιο έντονη μεταξύ των διεκδικητών της μεγάλης τεχνολογίας. Η CoreWeave, μια εταιρεία ΤΝ cloud, δανείστηκε αφειδώς από ιδιωτικά πιστωτικά κεφάλαια και επενδυτές ομολόγων για να αγοράσει τσιπ από την Nvidia. Η Fluidstack, μια άλλη νεοσύστατη επιχείρηση υπολογιστικού νέφους, δανείζεται επίσης σε μεγάλο βαθμό, χρησιμοποιώντας τα τσιπ της ως εγγύηση. Η ιαπωνική SoftBank χρηματοδοτεί το μερίδιό της σε μια γιγαντιαία συνεργασία με την OpenΑΙ, την κατασκευάστρια εταιρεία του ChatGPT, με χρέος. «Στην πραγματικότητα δεν έχουν τα χρήματα», έγραψε ο Elon Musk όταν η συνεργασία ανακοινώθηκε τον Ιανουάριο. Αφού συγκέντρωσε χρέος ύψους 5 δισ. δολαρίων νωρίτερα φέτος, η xΑΙ, η ίδια η startup του κ. Musk, φέρεται να δανείζεται 12 δισ. δολάρια για να αγοράσει τσιπ.
Αυτό σημαίνει ότι η τεχνολογική επανάσταση έρχεται όλο και περισσότερο σε επαφή με μια οικονομική. Αυτοί που βρίσκονται στην κορυφή της Silicon Valley δεν είναι οι μόνες ελίτ της Δύσης που, αφού πέρασαν δεκαετίες σκαρφαλωμένες στο βασίλειο των ιδεών, αποφάσισαν ότι ο φυσικός κόσμος είναι εκεί που πρέπει. Οι εταιρείες ιδιωτικών κεφαλαίων αναδιαμορφώνονται ως δανειστές της πραγματικής οικονομίας. Ο μετασχηματισμός του ισολογισμού που προέκυψε ήταν, αν μη τι άλλο, πιο δραματικός από αυτόν της Silicon Valley. Τα κέντρα δεδομένων παράγουν μεγάλα ποσά χρέους, το οποίο χωράει εύκολα στους τεράστιους ισολογισμούς που διαχειρίζονται αυτές οι επιχειρήσεις, οι οποίοι συχνά χρηματοδοτούνται από ασφαλιστήρια συμβόλαια ζωής . Όπως και η μεγάλη τεχνολογία, οι ιδιωτικές αγορές συγκεντρώνονται όλο και περισσότερο. Οι εταιρείες τεχνολογίας αντλούν κεφάλαια επειδή πιστεύουν ότι τα κέρδη από την Τεχνητή Νοημοσύνη θα συγκεντρωθούν σε λίγους παίκτες. Οι επενδυτές τις δανείζουν επειδή γνωρίζουν ότι το ίδιο ισχύει και στη Wall Street.
Αυτή η συμβιωτική κλιμάκωση είναι, κατά κάποιον τρόπο, μια διαφήμιση για την αμερικανική καινοτομία. Η χώρα διαθέτει τους καλύτερους μηχανικούς Τεχνητής Νοημοσύνης στον κόσμο, αλλά και τους πιο ενθουσιώδεις χρηματοοικονομικούς μηχανικούς. Για ορισμένους είναι επίσης ένα προειδοποιητικό σημάδι. Οι δανειστές μπορεί να βρεθούν να αναλαμβάνουν τεχνολογικό κίνδυνο, καθώς και τους κινδύνους αθέτησης και επιτοκίου στους οποίους έχουν συνηθίσει. Το ιστορικό των προηγούμενων κύκλων κεφαλαίου θα πρέπει επίσης να τους κάνει νευρικούς. Οι εκρήξεις capex συχνά οδηγούν σε υπερκατασκευές, οι οποίες οδηγούν σε χρεοκοπίες όταν οι αποδόσεις μειώνονται. Οι επενδυτές ιδιωτικών κεφαλαίων μπορούν να αντέξουν μια τέτοια κατάρρευση. Τα είδη των μοχλευμένων επενδυτών, όπως οι τράπεζες και οι ασφαλιστικές εταιρείες ζωής, που κατέχουν χρέος υψηλής αξιολόγησης που θεωρούν ότι είναι ασφαλές, δεν μπορούν.
© 2025 The Economist Newspaper Limited. All rights reserved. Άρθρο από τον Economist, το οποίο μεταφράστηκε και δημοσιεύθηκε με επίσημη άδεια από την www.powergame.gr. Το πρωτότυπο άρθρο, στα αγγλικά, βρίσκεται στο www.economist.com
