Κάποτε η Intel έδινε το ρυθμό της τεχνολογικής προόδου. Ο Gordon Moore, ένας από τους ιδρυτές της, προέβλεψε το 1965 ότι τα τσιπ θα γίνονταν ταχύτερα και φθηνότερα με μετρονομική συνέπεια. Με την πάροδο των δεκαετιών η Intel υλοποίησε το νόμο του Moore, σχεδιάζοντας και κατασκευάζοντας τους επεξεργαστές που τροφοδοτούσαν τους διακομιστές και, αργότερα, τους προσωπικούς υπολογιστές. Σήμερα βρίσκεται στα πρωτοσέλιδα περισσότερο για τις αναταραχές της παρά για την τεχνολογία της. Στις 7 Αυγούστου, ο πρόεδρος Donald Trump απαίτησε την παραίτηση του Lip-Bu Tan, επικεφαλής της Intel, επικαλούμενος τους δεσμούς του με την Κίνα. Τέσσερις ημέρες αργότερα, όμως, μίλησε με ιδιαίτερα κολακευτικά λόγια για εκείνον, έπειτα από μια προσωπική τους συνάντηση. Λίγο αργότερα κυκλοφόρησαν αναφορές ότι η κυβέρνηση εξετάζει το ενδεχόμενο να αποκτήσει μερίδιο 10% στην εταιρεία, γεγονός που θα την καθιστούσε τον μεγαλύτερο μέτοχο της Intel. Στις 18 Αυγούστου, η SoftBank, ο ιαπωνικός τεχνολογικός κολοσσός, ανακοίνωσε επένδυση ύψους 2 δισ. δολαρίων στην εταιρεία.
Τα γεγονότα επαναπροσανατόλισαν την προσοχή στη δεινή θέση της Intel. Τις τελευταίες δύο δεκαετίες, η εταιρεία έχει χάσει σχεδόν κάθε μεγάλη αλλαγή στον κλάδο της. Απέτυχε να επωφεληθεί από την άνοδο των smartphones, άργησε να υιοθετήσει προηγμένα εργαλεία λιθογραφίας, ενώ είναι ουραγός στην τεχνητή νοημοσύνη. Μεταξύ 2021 και 2024 τα έσοδά της μειώθηκαν κατά το ένα τρίτο, από σχεδόν 80 δισ. δολάρια σε μόλις πάνω από 50 δισ. Πέρυσι είχε καθαρές ζημίες σχεδόν 20 δισ. δολαρίων. Τα τελευταία πέντε χρόνια η χρηματιστηριακή της αξία μειώθηκε σχεδόν στο μισό, στα περίπου 100 δισ. δολάρια. Η TSMC, η οποία έχει κλέψει το στέμμα της Intel ως η κορυφαία κατασκευάστρια τσιπ στον κόσμο, αξίζει δέκα φορές περισσότερο.
Ωστόσο, όπως δείχνει το ενδιαφέρον του κ. Trump, η Intel εξακολουθεί να έχει σημασία. Τα πιο προηγμένα τσιπ, ζωτικής σημασίας για τα smartphones και την τεχνητή νοημοσύνη, κατασκευάζονται πλέον σχεδόν εξ ολοκλήρου από την TSMC. Οι τεχνολογικοί γίγαντες της Αμερικής εξαρτώνται από αυτήν. Όμως, η εξάρτηση από έναν μόνο προμηθευτή -ιδιαίτερα από κάποιον που εδρεύει στην Ταϊβάν- είναι επικίνδυνη. Η Intel είναι μία από τις ελάχιστες εταιρείες που θα μπορούσαν να ανταγωνιστούν την TSMC, αλλά θα χρειαστεί πολύ περισσότερα από κυβερνητικές επιδοτήσεις για να το πετύχει. Αν πρόκειται να ανακτήσει την ικανότητά της στην παραγωγή τσιπ, η Intel θα πρέπει να διασπαστεί.
Καθ’ όλη τη διάρκεια της ιστορίας της, η Intel σχεδίαζε και κατασκεύαζε τα δικά της τσιπ. Αυτή η ενσωμάτωση της επέτρεψε να χρησιμοποιήσει τις κατασκευαστικές της ικανότητες για να προσφέρει καλύτερα προϊόντα ακόμη και όταν τα σχέδιά της υστερούσαν. Από τα μέσα της δεκαετίας του 2010, ωστόσο, τα επαναλαμβανόμενα λάθη στην κατασκευή της την έκαναν να μείνει πίσω από την TSMC. Χωρίς αυτό το πλεονέκτημα, οι επεξεργαστές της Intel έγιναν μη ανταγωνιστικοί, μαζί με εκείνους της AMD, μιας μακροχρόνιας αντιπάλου που εγκατέλειψε την κατασκευή εδώ και καιρό. Το 2021 και η Intel άρχισε να αναθέτει την παραγωγή των πιο προηγμένων τσιπ της στην TSMC.
Η διάβρωση της ηγετικής θέσης της εταιρείας στον τομέα της κατασκευής συνέπεσε με τον εντονότερο ανταγωνισμό στην αγορά σχεδιασμού επεξεργαστών. Μέχρι το 2019, η Intel ήλεγχε το 84% της παγκόσμιας αγοράς των τσιπ PC και το 94% των διακομιστών. Μέχρι το 2024 τα ποσοστά αυτά είχαν μειωθεί στο 69% και το 62%, αντίστοιχα. Η AMD, χρησιμοποιώντας την αρχιτεκτονική x86 που πρωτοεισήγαγε η Intel, αναπτύσσει καλύτερα τσιπ. Κολοσσοί του cloud, όπως η Amazon, η Google και η Microsoft, που κάποτε εξαρτιόνταν από την Intel, σχεδιάζουν τώρα τους δικούς τους επεξεργαστές χρησιμοποιώντας περιγράμματα από την Arm, μια βρετανική εταιρεία που ανήκει στη SoftBank. Τον Δεκέμβριο η Amazon δήλωσε ότι το μισό της χωρητικότητας των διακομιστών που πρόσθεσε τα προηγούμενα δύο χρόνια χρησιμοποίησε το δικό της πυρίτιο.
Ο Pat Gelsinger, το αφεντικό της Intel από το 2021 έως το 2024, προσπάθησε να αντιστρέψει την κατρακύλα. Χώρισε τον σχεδιασμό και την κατασκευή σε δύο μονάδες, επιτρέποντας στον τομέα των προϊόντων να ψάχνει τον καλύτερο κατασκευαστή, ενώ άνοιξε τα εργοστάσια τσιπ της Intel, τα λεγόμενα «fabs», σε ξένους. Για να δημιουργήσει μια επιχείρηση κατασκευής τσιπ επί συμβάσει, γνωστή ως «χυτήριο», ο κ. Gelsinger αποφάσισε στη συνέχεια να δαπανήσει 90 δισ. δολάρια για νέα εργοστάσια σε τέσσερις αμερικανικές πολιτείες. Για να χρηματοδοτήσει το όραμά του, χρησιμοποίησε ιδιωτικά κεφάλαια και εξασφάλισε σχεδόν 8 δισ. δολάρια σε επιδοτήσεις στο πλαίσιο του αμερικανικού νόμου CHIPS Act. Ωστόσο, το σχέδιο ανατράπηκε από ένα συνδυασμό τεχνικών προβλημάτων στο χυτήριο, που αποθάρρυναν τους εξωτερικούς πελάτες, και πτώσης των πωλήσεων στο τμήμα σχεδιασμού.
Ο κ. Tan, ο οποίος ανέλαβε τον Μάρτιο μετά την απόλυση του κ. Gelsinger, φαίνεται να έχει διαφορετικές προτεραιότητες. Ορθώς διαπίστωσε ότι η εταιρεία είναι διογκωμένη. Στο τέλος του 2024 απασχολούσε 109.000 άτομα, σχεδόν όσα η Nvidia, η κορυφαία σχεδιάστρια τσιπ τεχνητής νοημοσύνης, και η TSMC μαζί. Μέχρι το τέλος του τρέχοντος έτους, ο κ. Tan σχεδιάζει να μειώσει το εργατικό δυναμικό της Intel κατά το ένα τέταρτο. Όσον αφορά την τεχνητή νοημοσύνη, πιστεύει ότι η εταιρεία θα πρέπει να επικεντρωθεί όχι στον σχεδιασμό τσιπ για την εκπαίδευση των μοντέλων, έναν τομέα στον οποίο κυριαρχεί η Nvidia, αλλά στην εξαγωγή συμπερασμάτων, το έργο της λειτουργίας τους. Όσον αφορά το χυτήριο, τον περασμένο μήνα ο κ. Tan απέρριψε έργα στη Γερμανία και την Πολωνία και ανέβαλε την κατασκευή των προηγμένων εργοστασίων της Intel στο Οχάιο για τις αρχές της δεκαετίας του 2030. Άφησε επίσης να εννοηθεί ότι εάν δεν μπορεί να εξασφαλίσει εξωτερικούς πελάτες, η εταιρεία ενδέχεται να αποσυρθεί από την κατασκευές αιχμής.
Όλα αυτά μπορεί να βοηθήσουν την Intel να κερδίσει χρόνο. Ωστόσο, δεν διαθέτουν την τόλμη που απαιτείται για να σωθεί η εταιρεία από το τέλμα της ασημαντότητας. Η επενδυτική τράπεζα Evercore εκτιμά ότι ο σχεδιαστικός βραχίονας της Intel θα μπορούσε να αξίζει περισσότερα από 100 δισ. δολάρια από μόνος του, όμως, αντιμετωπίζει ένα γεμάτο πεδίο και τα προϊόντα της δεν είναι πλέον διακριτά.
Ο κ. Tan θα μπορούσε να πουλήσει αυτό το τμήμα σε άλλη εταιρεία κατασκευής τσιπ χωρίς εργοστάσιο, όπως η Broadcom, ενώ έχει ακόμη αξία και να επικεντρωθεί αποκλειστικά στο χυτήριο, το οποίο είναι μεν προβληματικό αλλά, μακροπρόθεσμα, έχει περισσότερες προοπτικές. Η πιο πρόσφατη διαδικασία «18A» ενσωματώνει τρανζίστορ που προηγούνται των αντίστοιχων της TSMC, καθώς και έναν νέο τρόπο τροφοδοσίας ενέργειας μέσω του πίσω μέρους του τσιπ για εξοικονόμηση χώρου και ενέργειας. Η συμβουλευτική SemiAnalysis εκτιμά ότι, μεταξύ 2025 και 2027, η Intel θα χρειαστεί να επενδύσει λίγο περισσότερα από 50 δισ. δολάρια για να γίνει ανταγωνιστική στις κατασκευές αιχμής. Η πώληση του τμήματος σχεδιασμού θα κάλυπτε το ποσό και με το παραπάνω.
Η απαγκίστρωση της επιχείρησης σχεδιασμού θα βοηθούσε και με άλλους τρόπους. Τα χυτήρια πρέπει να εξυπηρετούν πολλούς πελάτες χρησιμοποιώντας την ίδια διαδικασία. Για να το πετύχουν, παρέχουν «πακέτα σχεδιασμού διεργασιών» – τα σχέδια που χρησιμοποιούν οι κατασκευαστές τσιπ για να σχεδιάσουν τα προϊόντα τους. Τα πακέτα της TSMC είναι εκτενή και εύχρηστα. Η Intel εξακολουθεί να ρυθμίζει τα κιτ της πρώτα για τα δικά της προϊόντα. Ένας βετεράνος σχεδιαστής που έχει χρησιμοποιήσει και τα δύο λέει ότι η Intel «δεν έχει την εμπειρία» της συνεργασίας με ξένους. Ο Ian Cutress, αναλυτής ημιαγωγών, σημειώνει ότι η Intel προσπάθησε να αγοράσει αυτή την εμπειρία μέσω της απόπειρας εξαγοράς της Tower Semiconductor, ενός ισραηλινού χυτηρίου, αλλά η συμφωνία κατέρρευσε αφού οι κινεζικές ρυθμιστικές αρχές δεν έδωσαν έγκριση.
Καθιστώντας το χυτήριο της πραγματικά ανεξάρτητο, η Intel ίσως μπορέσει να πείσει καλύτερα άλλους σχεδιαστές τσιπ να συνεργαστούν μαζί της. Περισσότεροι πελάτες θα έκαναν, με τη σειρά τους, την Intel μια πιο ελκυστική επιλογή. Τα χυτήρια ζουν ή πεθαίνουν από την απόδοση – το ποσοστό των τσιπ που λειτουργούν όπως προβλέπεται. Οι νέες διαδικασίες ξεκινούν με σφάλματα και βελτιώνονται μόνο με τον όγκο. Τα χυτήρια χρειάζονται συνήθως αποδόσεις άνω του 70% για να βγάλουν τα έξοδά τους- το τρέχον ποσοστό για τη διαδικασία 18A της Intel φέρεται να είναι πιο κοντά στο 10%.
Οι τεχνολογικοί γίγαντες της Αμερικής σίγουρα θα έβλεπαν θετικά μια άλλη εναλλακτική της TSMC. Η Samsung, ο μόνος άλλος υποψήφιος στην παραγωγή τσιπ αιχμής, εξασφάλισε πρόσφατα συμβόλαιο ύψους 16,5 δισ. δολαρίων από την Tesla για την κατασκευή τσιπ τεχνητής νοημοσύνης σε ένα νέο εργοστάσιο στο Τέξας. Ωστόσο, η νοτιοκορεατική εταιρεία έχει τη φήμη ότι είναι δύσκολη με τους πελάτες και αντιμετωπίζει τις δικές της τεχνικές προκλήσεις. Αν όμως οι μέτοχοι της Intel προτιμούσαν να βάλουν στην τσέπη τα έσοδα από την πώληση του κλάδου σχεδιασμού, πιθανώς, μια κοινοπραξία υποψήφιων πελατών του χυτηρίου να πεισθεί να επενδύσει. Η SoftBank φέρεται επίσης να έχει εκφράσει ενδιαφέρον για την απόκτηση της κατασκευαστικής δραστηριότητας της Intel.
Η Intel βρίσκεται μπροστά σε μια δύσκολη επιλογή. Η στροφή σε μια αμιγώς χυτηριακή δραστηριότητα θα αποτελούσε σίγουρα ρίσκο· όσο όμως συνεχίζει να διστάζει, τόσο μικραίνουν οι πιθανότητες επιτυχίας. Το μεγαλείο της Intel υπήρξε κάποτε η ικανότητά της να τα κάνει όλα. Η συμβολή της στο μέλλον ίσως προκύψει μόνο αν αφοσιωθεί σε ένα πράγμα — να κατασκευάζει τσιπ, και να το κάνει καλύτερα από οποιονδήποτε άλλο.
© 2025 The Economist Newspaper Limited. All rights reserved. Άρθρο από τον Economist, το οποίο μεταφράστηκε και δημοσιεύθηκε με επίσημη άδεια από την www.powergame.gr. Το πρωτότυπο άρθρο, στα αγγλικά, βρίσκεται στο www.economist.com
