Φανταστείτε η Ευρώπη να είχε έναν ενιαίο στρατό. Θα ήταν αυτή η πλούσια ήπειρος, με πληθυσμό μεγαλύτερο από αυτόν της Αμερικής, ο γεωπολιτικός παρίας που είναι σήμερα; Σίγουρα όχι. Ενοποιημένες ένοπλες δυνάμεις που θα αντλούσαν από εκατομμύρια Γερμανούς, Πολωνούς και άλλους, θα επέτρεπαν στους νευρικούς Ευρωπαίους να αποτινάξουν τόσο τον ρωσικό ρεβανσισμό όσο και τον φόβο της αμερικανικής εγκατάλειψης. Δυστυχώς, οι 27 χώρες που αποτελούν σήμερα την Ευρωπαϊκή Ένωση διατηρούν 27 στρατούς μπονσάι υπό εθνική διοίκηση, ο καθένας από τους οποίους αντιγράφει ό,τι κάνει ο γείτονάς του. Ωστόσο, η ανακήρυξη των στρατιωτικών θεμάτων σε αυστηρά εθνική υπόθεση δεν ήταν το αρχικό σχέδιο της ευρωπαϊκής ολοκλήρωσης. Βάσει της συνθήκης που υπογράφηκε το 1952, ακριβώς όταν δημιουργούνταν η λέσχη που αργότερα έγινε η ΕΕ, η Γαλλία, η Γερμανία, οι Κάτω Χώρες και άλλες χώρες συμφώνησαν ότι η διαδικασία της ολοένα και στενότερης ένωσης θα έπρεπε να ξεκινήσει με τη συγχώνευση των ενόπλων δυνάμεών τους υπό ενιαία διοίκηση. Το μυαλό σαστίζει από το τι θα μπορούσε να είχε γίνει: ένα ευρωπαϊκό υπερκράτος που θα ήταν τόσο άνετο στην προβολή στρατιωτικής ισχύος όσο η ρύθμιση της ισχύος μιας ηλεκτρικής σκούπας.
Η ΕΕ έχασε τη στροφή προς τη σκληρή ισχύ σε μεγάλο βαθμό εξαιτίας ενός παράγοντα που εξακολουθεί να διαμορφώνει την Ευρώπη έως και σήμερα: την κληρονομιά της αυτοκρατορίας. Διότι όταν, το 1954, ήρθε η ώρα για το γαλλικό κοινοβούλιο να επικυρώσει τη συνθήκη για τον ενιαίο στρατό, ένα πρόβλημα έγινε εμφανές. Η ανάθεση της υπεράσπισης της Μασσαλίας ή του Παρισιού σε μια στρατιωτική δύναμη που θα ελεγχόταν εν μέρει από Γερμανούς ήταν αρκετά δυσάρεστη τόσο σύντομα μετά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο. Όμως, ο μεγαλύτερος φόβος ήταν ότι αυτός ο ευρωστρατός θα ήταν απρόθυμος να κάνει τη βρώμικη δουλειά της διατήρησης των γαλλικών αποικιών υπό έλεγχο. Θα κατέστρεφε ένας Λουξεμβούργιος ταξίαρχος τους Αλγερινούς αντιφρονούντες ή ένας Βέλγος στρατιώτης θα πυροβολούσε εναντίον των ανταρτών της Ινδοκίνας, αν είχε μια τέτοια εντολή; Μάλλον όχι. Η Γαλλία υπαναχώρησε από το σχέδιο. Η Ευρώπη επικεντρώθηκε στην ολοκλήρωση της κοινότητας άνθρακα και χάλυβα αντί της στρατιωτικής -και μέχρι σήμερα βασίζεται στην αμερικανική καλή θέληση για την άμυνά της.
Οι περισσότερες από τις άλλοτε μεγάλες δυνάμεις της Ευρώπης ολοκλήρωσαν την αναγνώριση της ανεξαρτησίας των υπερπόντιων κτήσεων που την απαιτούσαν εδώ και δεκαετίες, αλλά το αποικιακό παρελθόν της ηπείρου αντανακλάται στο παρόν της με ανείπωτους τρόπους. Έχοντας διοικήσει τεράστιες εκτάσεις του πλανήτη -στην κορύφωσή τους πριν από έναν αιώνα, οι αυτοκρατορίες της Γαλλίας, της Βρετανίας, της Πορτογαλίας, των Κάτω Χωρών και άλλων κυβερνούσαν το ένα τρίτο του παγκόσμιου πληθυσμού εκτός Ευρώπης- ορισμένες χώρες δυσκολεύτηκαν να προσαρμοστούν στις στενάχωρες συνθήκες. Ενίοτε αυτά τα απομεινάρια της αυτοκρατορίας γίνονται είδηση, όπως πρόσφατα η Δανία με τη Γροιλανδία. «Το γεγονός ότι είχαν ένα πλοίο που αποβιβάστηκε εκεί πριν από 500 χρόνια δεν σημαίνει ότι η γη τους ανήκει», δήλωσε ο Donald Trump, ο πρόεδρος της Αμερικής. (Ήταν μάλλον πριν από 1.000 χρόνια, και κατά κάποιον τρόπο ισχύει). Οι αυτοκρατορίες πεθαίνουν, όμως η αυτοκρατορική σκέψη μερικές φορές ζει.
Ίσως τα πιο ανθεκτικά κατάλοιπα από την εποχή της αποικιοκρατίας είναι οι αυταπάτες του εναπομείναντος μεγαλείου. Ορισμένες (κυρίως δυτικοευρωπαϊκές) χώρες εξακολουθούν να παριστάνουν τις παγκόσμιες δυνάμεις, πολύ καιρό αφότου θα έπρεπε να έχουν αρχίσει να σκέφτονται τους εαυτούς τους ως περιφερειακές. Στους χάρτες ένα σωρό μακρινά εδάφη εξακολουθούν να είναι βαμμένα στα χρώματα των ευρωπαϊκών χωρών. Χάρη σε μερικές εναπομείνασες κτήσεις στον Ειρηνικό, η Γαλλία θέλει να προβάλει την επιρροή της σε ολόκληρη την περιοχή του Ινδο-Ειρηνικού – προς απογοήτευση των Αμερικανών που θα προτιμούσαν να επικεντρωθεί στην υπεράσπιση της Ευρώπης. Η οφθαλμαπάτη της από καιρό χαμένης δύναμης έχει πλήξει περισσότερο από όλους τη Βρετανία. Οι δεσμοί με την αυτοκρατορία την κράτησαν εκτός ΕΕ για δεκαετίες, καθώς αναζητούσε στις πρώην αποικίες της εμπορικές ευκαιρίες εκτός Ευρώπης. Το 2016 οι Brexiteers πούλησαν στους ψηφοφόρους ένα ονειρικό τοπίο, στο οποίο η Βρετανία θα μπορούσε να εγκαταλείψει το μπλοκ και να συναλλάσσεται με την Κοινοπολιτεία. Δυστυχώς, κάποιοι το πίστεψαν.
Αν οι αυτοκρατορίες είναι κάπου ορατές σήμερα, είναι στους δρόμους της Μαδρίτης, των Βρυξελλών ή του Λονδίνου. Το να έχει κανείς αποικίες δεν υπήρξε προϋπόθεση για να υποδεχτεί πολλούς μετανάστες. Η Γερμανία, για παράδειγμα, εισήγαγε εργάτες από την Τουρκία, με την οποία δεν είχε αποικιακούς δεσμούς. Ωστόσο, η αυτοκρατορίες δημιούργησαν δεσμούς γλώσσας και εμπορίου που διευκόλυναν την ταχεία εισροή Αλγερινών στη Γαλλία, Αγκολέζων στην Πορτογαλία, Πακιστανών στη Βρετανία κ.ο.κ. Για τους σκεπτικιστές της μαζικής μετανάστευσης πρόκειται για μια περίπτωση όπου η αυτοκρατορία αντεπιτίθεται, ένα ανεπιθύμητο ιστορικό μπούμερανγκ. Συνήθως όμως είναι ευλογία. Όταν η οικονομία της Ισπανίας χρειαζόταν εργάτες, επέτρεψε την είσοδο πολλών ισπανόφωνων κατοίκων της Βενεζουέλας. Οι ντόπιοι δεν χρειάστηκε να αρχίσουν να παραγγέλνουν τα cortados τους στα αγγλικά.
Η μνήμη της αυτοκρατορίας εξακολουθεί να έχει την ικανότητα να διχάζει. Υπάρχει ένα ρήγμα στο εσωτερικό των χωρών. Για πολλούς, ιδίως στην αριστερά, η αποικιακή εποχή αποτελεί πηγή ντροπής. Ο Emmanuel Macron, ενώ διεκδικούσε την προεδρία της Γαλλίας το 2017, καταδίκασε την αποικιοκρατία ως «έγκλημα κατά της ανθρωπότητας». Οι δεξιοί προτιμούν να αναδεικνύουν τους σιδηροδρόμους, τα σχολεία και τις εκκλησίες που χτίστηκαν σε απομακρυσμένες περιοχές – χωρίς να λαμβάνουν υπόψη την καταπίεση και τη λεηλασία. (Λίγοι πρώην αποικιοκράτες, συμπεριλαμβανομένων των Ολλανδών, ζήτησαν συγγνώμη για τη συμπεριφορά τους. Τις περισσότερες φορές αντί γι’ αυτό, υπήρξαν αθυρόστομες εκφράσεις «λύπης»).
Ένας άλλος διαχωρισμός είναι μεταξύ των ευρωπαϊκών χωρών, που φέρνει αντιμέτωπους τους έχοντες αυτοκρατορίες με τους μη έχοντες. Κατά καιρούς, σε χαμηλούς τόνους, εκείνοι που κάποτε είχαν αποικίες εξακολουθούν να τις αντιμετωπίζουν ως μέρος μιας άτυπης σφαίρας επιρροής. Η Γαλλία, ως η πρώην αυτοκρατορική δύναμη σε μεγάλο μέρος της δυτικής Αφρικής, ήταν πάντα πιο πιθανό να στείλει στρατιώτες για να προσφέρει ασφάλεια (όταν την καλούσαν) από ό,τι, ας πούμε, η Σουηδία. Στη Βαρσοβία και το Ταλίν, για να μην αναφέρουμε το Κίεβο, μια τέτοια σκέψη θεωρείται ύποπτα συγγενής με τις αξιώσεις της Ρωσίας για την πρώην αυτοκρατορία της, η οποία κάποτε περιελάμβανε την Ουκρανία -και μεγάλο μέρος της κεντρικής Ευρώπης.
Ένα μάθημα των περασμένων αυτοκρατορικών εποχών που οι Ευρωπαίοι θα πρέπει τώρα να θυμούνται είναι πόσο εύκολο είναι να πέσει κανείς θύμα μιας ισχυρότερης δύναμης. Για αιώνες, η Ευρώπη διαμόρφωνε τον έξω κόσμο μέσω κατακτήσεων. Σήμερα μοιάζει σαν να είναι οι ξένοι αυτοί που διαμορφώνουν την Ευρώπη. Η συζήτηση ότι η ήπειρος είναι μια «ψηφιακή αποικία» της Αμερικής είναι, αν μη τι άλλο, μια επιεικής περιγραφή. Η επιστροφή της γεωπολιτικής «η ισχύς ορίζει το δίκαιο» που επιβάλλει ο κ. Trump θυμίζει την εποχή που οι Ευρωπαίοι λεηλατούσαν τον κόσμο. Αν, όμως η Εποχή της Αυτοκρατορίας έχει πράγματι επιστρέψει, αυτή τη φορά μπορεί να είναι η Ευρώπη αυτή που θα βρεθεί κάτω από την μπότα της.
© 2026 The Economist Newspaper Limited. All rights reserved. Άρθρο από τον Economist, το οποίο μεταφράστηκε και δημοσιεύθηκε με επίσημη άδεια από το www.powergame.gr. Το πρωτότυπο άρθρο, στα αγγλικά, βρίσκεται στο www.economist.com.
