Στις 9 Μαρτίου ο Donald Trump δήλωσε ότι ο τρίτος πόλεμος στον Κόλπο, που διανύει πλέον την δεύτερη εβδομάδα του, έχει «σχεδόν ολοκληρωθεί». Με τη στρατιωτική ικανότητα του Ιράν να έχει «εξαλειφθεί», υποστήριξε ο Αμερικανός πρόεδρος, η επιχείρηση Epic Fury θα τελείωνε «πολύ σύντομα». «Εάν χρειαστεί», η Αμερική θα συνοδεύσει πλοία μέσω των αποκλεισμένων Στενών του Ορμούζ και θα προσφέρει ασφάλιση πολιτικού κινδύνου σε κάθε δεξαμενόπλοιο που δραστηριοποιείται στον Κόλπο. Προς το Ιράν, απηύθυνε μια νέα απειλή: σταματήστε να κρατάτε τις παγκόσμιες ενεργειακές αγορές για λύτρα, διαφορετικά ο θείος Σαμ θα βομβαρδίσει τα εργοστάσια παραγωγής ενέργειας και άλλους «σημαντικούς στόχους» σας.
Οι αγορές βρήκαν κάποια παρηγοριά στα αντικρουόμενα μηνύματα. Το Brent, το παγκόσμιο σημείο αναφοράς για το πετρέλαιο, υποχώρησε κατά 8% στις 10 Μαρτίου, φτάνοντας τα 91 δολάρια το βαρέλι (βλ. διάγραμμα 1). Ωστόσο, αν μιλήσει κανείς με οποιονδήποτε πέρα από τους εμπόρους πετρελαίου, η νευρικότητα παραμένει, κυρίως, επειδή ο κ. Trump δεν μπορεί να τερματίσει τις εχθροπραξίες μόνος του, ακόμη κι αν πράγματι το επιθυμεί. Ο επικεφαλής της Saudi Aramco, του κολοσσού της παγκόσμιας πετρελαϊκής βιομηχανίας, έκανε λόγο για «καταστροφικές συνέπειες» αν ο πόλεμος παραταθεί. Ο Διεθνής Οργανισμός Ενέργειας (IEA), η λέσχη των χωρών που καταναλώνουν πετρέλαιο, έχει ήδη πραγματοποιήσει δύο συσκέψεις μέσα στην εβδομάδα για να εξετάσει έκτακτα μέτρα.Ο κ. Trump δηλώνει ότι διαθέτει «ένα σχέδιο» για να συγκρατήσει τις τιμές της ενέργειας. Ποιες επιλογές έχει πραγματικά στη διάθεσή του — και τι μπορούν να κάνουν οι άλλοι παγκόσμιοι ηγέτες;
Το κλείσιμο των Στενών του Ορμούζ είναι το πιο απροσδόκητο σοκ στην παγκόσμια προσφορά στην ιστορία του πετρελαίου. Πέρυσι, περίπου 14 εκατ. βαρέλια αργού την ημέρα, που ισοδυναμούν με το 14% της παγκόσμιας παραγωγής, αλλά και άλλα 4 εκατ. β/ημέρα διυλισμένων πετρελαιοειδών διέπλευσαν τον πλωτό διαδρόμο. Ένα μέρος μπορεί να ανακατευθυνθεί μέσω αγωγών στη Σαουδική Αραβία και τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα (ΗΑΕ), αλλά ακόμα κι έτσι 15 περίπου εκατ. βαρέλια πετρελαίου και προϊόντων εξακολουθούν να παραμένουν παγιδευμένα στον Περσικό Κόλπο (βλ. διάγραμμα 2).
Για να ανακουφίσουν μια έλλειψη αυτού του μεγέθους, οι κυβερνήσεις μπορούν να δοκιμάσουν τρία πράγματα: να αυξήσουν την κυκλοφορία στα Στενά, να απελευθερώσουν στρατηγικά αποθέματα ή να ενισχύσουν τις εξαγωγές αργού πετρελαίου από άλλα μέρη. Αυτές οι εναλλακτικές, αν και χρήσιμες, έχουν όρια. Και όλες ενέχουν κινδύνους.
Η πιο άμεση λύση θα ήταν περισσότερα δεξαμενόπλοια να περάσουν από τα Στενά. Η έλλειψη κάλυψης κινδύνων πολέμου φάνηκε ως μεγάλο πρόβλημα την περασμένη εβδομάδα, όταν πολλές ασφαλιστικές εταιρείες έσπευσαν να επαναδιαπραγματευτούν τα υφιστάμενα συμβόλαια. Στις 6 Μαρτίου ο Οργανισμός Χρηματοδότησης Διεθνούς Ανάπτυξης των ΗΠΑ (DFC) διέθεσε 20 δισ. δολάρια για την ασφάλιση των πλοίων που προσπαθούν να βγουν από τον Κόλπο, τα οποία θα ανανεωθούν όταν εξαντληθεί η διευκόλυνση, ενώ παράλληλα, προσδιόρισε «τους καλύτερους στην κατηγορία τους, προτιμώμενους αμερικανικούς ασφαλιστικούς εταίρους» για να συνεργαστούν με τους πλοιοκτήτες.
Ένα πρόβλημα με αυτή την ιδέα είναι ότι οι αμερικανικές εταιρείες μπορεί να μην έχουν την τεχνογνωσία σε τέτοιου είδους συμβόλαια, τα περισσότερα από τα οποία αναλαμβάνονται από καθιερωμένα ιδρύματα στο Λονδίνο. Η διευκόλυνση δεν καλύπτει επίσης την ευθύνη για τη ρύπανση από πετρέλαιο, η οποία είναι απαραίτητη για την είσοδο των δεξαμενόπλοιων στα περισσότερα λιμάνια. Η τράπεζα JPMorgan Chase υπολογίζει ότι για να καλυφθούν όλα τα πετρελαιοφόρα που έχουν παγιδευτεί στον Κόλπο θα απαιτούνταν 352 δισ. δολάρια – περισσότερα από τη μέγιστη επιτρεπόμενη ευθύνη του DFC στο πλαίσιο όλων των προγραμμάτων του μαζί. Οι έμποροι πετρελαίου τιμολογούν με χαμηλή εμπιστοσύνη ότι η Αμερική θα αποζημιώσει όλες τις απαιτήσεις.
Σε κάθε περίπτωση, η ασφάλιση κινδύνων πολέμου μπορεί να είναι λιγότερο πρόβλημα από ό,τι δείχνει ο κ. Trump. Εμπειρογνώμονες του κλάδου αναφέρουν ότι τα συμβόλαια παραμένουν διαθέσιμα. Τα ασφάλιστρα έχουν ανέλθει στο 1-2% της αξίας των πλοίων – μια αύξηση τριπλάσια έως εξαπλάσια σε σχέση με τα προπολεμικά επίπεδα, λέει ο Simon Lockwood της μεσιτικής WTW. Βέβαια, οι πλοιοκτήτες μπορούν να απορροφήσουν το κόστος επειδή οι τιμές των ναύλων από τον Κόλπο προς την Ασία έχουν υπερδιπλασιαστεί. Τα πλοία δεν διασχίζουν τον Κόλπο όχι λόγω έλλειψης ασφάλισης αλλά επειδή δεν θέλουν να χτυπηθούν από τις αδιάκριτες επιθέσεις του Ιράν.
Η στρατιωτική συνοδεία θα μπορούσε να βοηθήσει. Μεταξύ Ιουλίου 1987 και Σεπτεμβρίου 1988, εν μέσω του πολέμου Ιράκ και Ιράν, η Αμερική άλλαξε σημαία σε δεκάδες δεξαμενόπλοια του Κουβέιτ και τα συνόδευσε μέσω των Στενών του Ορμούζ με τη βοήθεια περισσότερων των 30 πολεμικών πλοίων. Στις νηοπομπές, οι οποίες αναχωρούσαν περίπου μία φορά την εβδομάδα κατά μέσο όρο, συμμετείχαν συνήθως πολλά πολεμικά πλοία και δύο ή τρία δεξαμενόπλοια. Στην πράξη, όμως, μια τέτοια νηοπομπή την εβδομάδα θα έκανε ελάχιστα για να επιστρέψει η προπολεμική κυκλοφορία που ξεπερνούσε τα 50 πετρελαιοφόρα την ημέρα. Με αυτόν τον ρυθμό θα χρειάζονταν δυόμισι χρόνια για να απομακρυνθούν και τα 320 περίπου πλοία που βρίσκονται σήμερα εγκλωβισμένα στον Κόλπο. Ακόμη και αν τα τρία τέταρτα της ναυσιπλοΐας στα Στενά του Ορμούζ αποκατασταθούν, σχεδόν 4 εκατομμύρια βαρέλια πετρελαίου ημερησίως θα εξακολουθούσαν να μην φτάνουν στις παγκόσμιες αγορές. Πρόκειται για πολύ μεγαλύτερη απώλεια από εκείνη που φοβούνταν οι αναλυτές όταν η Ρωσία εισέβαλε στην Ουκρανία το 2022 — ένα σοκ που εκτόξευσε την τιμή του Brent στα 128 δολάρια το βαρέλι.
Για να κάνει πραγματική διαφορά, η αρμάδα συνοδείας θα πρέπει να είναι πολύ μεγαλύτερη, αλλά τα αμερικανικά πολεμικά πλοία που βρίσκονται ήδη στον Κόλπο συμμετέχουν στη στρατιωτική εκστρατεία και οι ενισχύσεις είναι εβδομάδες μακριά. Ο Jeff Currie της εταιρείας ιδιωτικών επενδύσεων Carlyle, λέει ότι το κόστος μιας και μόνο συνοδείας θα υπερέβαινε την αξία του φορτίου που προορίζεται να προστατεύσει. Κάθε πλοίο που θα επιχειρούσε να θωρακίσει δεξαμενόπλοια θα γινόταν επίσης στόχος. Καμία συνοδεία δεν θα ήταν πλήρως προστατευμένη – ιρανικά μη επανδρωμένα αεροσκάφη έχουν φτάσει σε καλά προστατευμένες πρεσβείες στην ξηρά. Μια μεγάλη διαρροή πετρελαίου από ένα μόνο χτύπημα θα μπορούσε να εμποδίσει την κυκλοφορία για μήνες, σημειώνει ο John Thompson της εταιρείας ναυτιλιακής ασφάλειας Ambrey.
Ένας ασφαλέστερος τρόπος για να συγκρατηθούν οι τιμές είναι οι εισαγωγείς πετρελαίου να απελευθερώσουν στρατηγικά αποθέματα. Οι χώρες συζητούν αυτή την επιλογή σε συνομιλίες που φιλοξενεί ο ΔΟΕ, ο οποίος ιδρύθηκε το 1974 για τον σκοπό αυτό μετά το πρώτο αραβικό εμπάργκο πετρελαίου. Τα συνολικά αποθέματα έκτακτης ανάγκης των μελών του ΔΟΕ ανέρχονται σε περίπου 1,2 δισ. βαρέλια. Οι κυβερνήσεις μπορούν να ζητήσουν άλλα 600 εκατ. βαρέλια από τα αποθέματα της βιομηχανίας. Όλα αυτά είναι αρκετά για να καλύψουν 140 ημέρες των συνολικών καθαρών εισαγωγών τους. Από την ίδρυση του ΔΟΕ, έχουν γίνει πέντε συλλογικές απελευθερώσεις, συμπεριλαμβανομένων δύο το 2022 για την αντιμετώπιση του σοκ που προκάλεσε ο πόλεμος στην Ουκρανία.
Ωστόσο, ασφαλέστερο δεν σημαίνει και αλάνθαστο. Πολλά αποθέματα δεν μπορούν να αδειάσουν μέχρι την τελευταία σταγόνα. Τα αμερικανικά πρέπει να διατηρούν τουλάχιστον 150-160 εκατ. βαρέλια ή 35-40% των σημερινών επιπέδων για να εξασφαλίσουν τη σταθερότητα των γεωλογικών σπηλαίων που χρησιμεύουν ως αποθήκες. Οι απελευθερώσεις δεν είναι επίσης άμεσες. Στην Αμερική, μόλις δοθεί προεδρική εντολή για απελευθέρωση, πρέπει πρώτα να ανατεθούν τα συμβόλαια, ενώ χρειάζονται περίπου δύο εβδομάδες για να αρχίσουν οι παραδόσεις. Τα αποθέματα μπορούν να μειωθούν μόνο σταδιακά, λόγω της χωρητικότητας των αγωγών και άλλων περιορισμών. Οι αναλήψεις του ΔΟΕ δεν έχουν ποτέ υπερβεί το 1,3 εκατ. β/ημέρα (στα τέλη του 2022). Σύμφωνα με τους υπολογισμούς του Martijn Rats της τράπεζας Morgan Stanley, εάν όλες οι χώρες του ΔΟΕ ρευστοποιούσαν τα στρατηγικά τους αποθέματα με τον μέγιστο εφικτό ρυθμό, μόνο 3 εκατ. β/ημέρα, το πολύ, θα μπορούσαν να προσθέσουν στην παγκόσμια προσφορά. Και αν μια χώρα τα κάνει όλα αυτά, θα μπορούσε να σηματοδοτήσει ότι αναμένει ο πόλεμος να διαρκέσει, ενθαρρύνοντας τους εμπόρους να ανεβάσουν τις τιμές – ειδικά αν η χώρα αυτή είναι η Αμερική.
Και οι εναλλακτικοί προμηθευτές; Ο γρηγορότερος τρόπος για να έρθουν μεγαλύτερες ποσότητες στην αγορά είναι να χαλαρώσουν οι δευτερογενείς κυρώσεις κατά της Ρωσίας, του τρίτου μεγαλύτερου παραγωγού πετρελαίου στον κόσμο. Στις 5 Μαρτίου η Αμερική εξέδωσε μια 30ήμερη εξαίρεση που επιτρέπει στην Ινδία να αγοράσει μέρος των 140 εκατ. βαρελιών ρωσικού αργού που βρίσκονται ήδη στη θάλασσα, εκ των οποίων το ένα πέμπτο βρίσκεται ήδη στα ινδικά ύδατα. Αυτό αποτελεί ανακούφιση για τα ινδικά διυλιστήρια, τα οποία συνήθως προμηθεύονται το ήμισυ του αργού τους από τον Κόλπο. Ο Sumit Ritolia της εταιρείας δεδομένων Kpler εκτιμά ότι η Ινδία θα μπορούσε να αυξήσει τις ρωσικές αγορές της στα 2 εκατ. βαρέλια ημερησίως, από περίπου 1 εκατ. βαρέλια ημερησίως τους τελευταίους μήνες. Ο κ. Trump έχει αφήσει να εννοηθεί ότι η άρση θα παραμείνει σε ισχύ όσο τα Στενά παραμένουν κλειστά. Μπορεί να διευρυνθεί για να καλύψει νέα ρωσική παραγωγή και άλλους αγοραστές, επίσης.
Ωστόσο, η ρωσική λύση έχει επίσης όρια (πέραν των ηθικών που αφορούν τη στήριξη του δολοφονικού καθεστώτος του Vladimir Putin). Αδυνατώντας να προμηθευτεί ανταλλακτικά και τεχνογνωσία λόγω των κυρώσεων, η προβληματική ενεργειακή βιομηχανία της Ρωσίας δεν μπορεί εύκολα να αυξήσει την παραγωγή. Συνεπώς, οι όποιοι υποψήφιοι αγοραστές θα ανταγωνίζονται για έναν περιορισμένο αριθμό βαρελιών. Σύντομα το ρωσικό αργό Urals με έκπτωση μπορεί να μην είναι πλέον μια καλή ευκαιρία.
Μια λιγότερο προβληματική εναλλακτική πηγή εφοδιασμού είναι η Αμερική. Οι σχιστολιθικοί παραγωγοί της έχουν την ευελιξία να αυξήσουν την παραγωγή σε σύντομο χρονικό διάστημα. Το πρόβλημα είναι ότι αυτές τις μέρες οι εταιρείες σχιστόλιθου επικεντρώνονται στην επιστροφή μετρητών στους μετόχους και όχι στη γεώτρηση, για χάρη της γεώτρησης. Με την αμερικανική παραγωγή κοντά σε υψηλά επίπεδα ρεκόρ (βλ. διάγραμμα 4), δεν θα επενδύσουν σε νέες γεωτρήσεις μέχρι να βεβαιωθούν ότι οι υψηλές τιμές είναι εδώ για να μείνουν. Και ακόμη και τότε, όπως εκτιμά ο Jorge León της εταιρείας συμβούλων Rystad Energy, θα μπορούσαν να προσθέσουν μόνο μέχρι 300.000 β/ημέρα σε διάστημα 6-12 μηνών.
Χωρίς τον τερματισμό του πολέμου, λοιπόν, το καλύτερο σενάριο ρεαλιστικών αποδεσμεύσεων αποθεμάτων, περισσότερου ρωσικού αργού και λίγο περισσότερου αμερικανικού πετρελαίου δίνει λίγο πάνω από 4 εκατ. β/ημέρα, λιγότερο από το ένα τρίτο του ελλείμματος που δημιουργείται εξαιτίας των Στενών, ενώ θα χρειαζόταν εβδομάδες να υλοποιηθεί. Εν τω μεταξύ, περισσότεροι παραγωγοί του Κόλπου θα ξεμείνουν από χώρο αποθήκευσης για το αδρανές πετρέλαιό τους. Το Ιράκ και το Κουβέιτ κλείνουν ήδη τα πηγάδια. Τα ΗΑΕ και η Σαουδική Αραβία φέρονται να περιορίζουν την παραγωγή. Εντός τριών εβδομάδων οι συνδυασμένες περικοπές θα μπορούσαν να προσεγγίσουν τα 10 εκατ. β/ημέρα, σχεδόν το 10% της παγκόσμιας παραγωγής. Ακόμα και μετά την επαναλειτουργία των Στενών, η αποκατάσταση της πλήρους παραγωγικής ικανότητας των αδρανών πετρελαιοπηγών θα απαιτήσει από δύο έως έξι εβδομάδες, λέει ένας πρώην μηχανικός ενός έργου στο Κουβέιτ. Η εταιρεία συμβούλων Wood Mackenzie προειδοποιεί ότι το Brent θα μπορούσε να φτάσει τα 150 δολάρια το βαρέλι εάν οι διαταραχές συνεχιστούν.
Καθώς αυτό το ενδεχόμενο πλησιάζει, οι κυβερνήσεις καταφεύγουν στο τελευταίο εργαλείο που έχουν στη διάθεσή τους: τον προστατευτισμό. Η Κίνα έχει ήδη διατάξει τα διυλιστήριά της να αναστείλουν τις εξαγωγές ντίζελ και βενζίνης, εκτοξεύοντας τις τιμές και των δύο στη Σιγκαπούρη, τον βασικό κόμβο εμπορίας πετρελαίου της Ασίας. Η Ινδία ενδέχεται να ακολουθήσει — και ίσως το ίδιο πράξει και η Αμερική. Μια τέτοια εξέλιξη θα άφηνε ορισμένες χώρες στην Αφρική, την Ασία, την Ευρώπη και τη Λατινική Αμερική σε εξαιρετικά δύσκολη θέση. Ολόκληρος ο κόσμος παρακολουθεί με κομμένη την ανάσα τα Στενά που έχουν τη μεγαλύτερη σημασία.
© 2026 The Economist Newspaper Limited. All rights reserved. Άρθρο από τον Economist, το οποίο μεταφράστηκε και δημοσιεύθηκε με επίσημη άδεια από το www.powergame.gr. Το πρωτότυπο άρθρο, στα αγγλικά, βρίσκεται στο www.economist.com.
