Μεταξύ 22 και 26 Φεβρουαρίου, το Sarah, ένα δεξαμενόπλοιο 20 ετών με σημαία Χονγκ Κονγκ, απενεργοποίησε προσωρινά το σήμα του για να παραλάβει τρία φορτία ρωσικού πετρελαίου από μικρότερα πλοία στα ανοικτά των ακτών του Ομάν. Στη συνέχεια κατευθύνθηκε προς τη Σιγκαπούρη, όπου πιθανότατα σχεδίαζε να μεταβιβάσει το φορτίο σε ένα άλλο «σκιώδες» πλοίο με προορισμό την Κίνα. Όμως, στις 6 Μαρτίου, την επομένη της έκδοσης από την Αμερική μιας 30ήμερης άρσης των κυρώσεων που επέτρεπε στα ινδικά διυλιστήρια να αγοράζουν ρωσικό αργό, το Sarah άλλαξε απότομα πορεία. Τώρα αναμένεται να φτάσει σε ένα διυλιστήριο στη δυτική Ινδία στις 14 Μαρτίου.
Η στροφή του πλοίου αποτυπώνει την ανέλπιστη αντιστροφή της τύχης της ενεργειακής βιομηχανίας της Ρωσίας από την έναρξη του πολέμου στο Ιράν. Το de facto κλείσιμο του Στενού του Ορμούζ έχει παγιδεύσει περίπου το 15% του παγκόσμιου πετρελαίου στον Κόλπο. Τον Δεκέμβριο, το Brent, το παγκόσμιο σημείο αναφοράς για τις τιμές του πετρελαίου, υποχώρησε στο χαμηλότερο επίπεδο πενταετίας, στα 59 δολάρια ανά βαρέλι, με τη βιομηχανία να προβλέπει «υπερπλεόνασμα». Σήμερα, ωστόσο, κινείται κοντά στα 100 δολάρια. Αυτή η εξέλιξη έχει καταστήσει πιο δύσκολη την αποφυγή του ρωσικού πετρελαίου. Στις 12 Μαρτίου, η κυβέρνηση Trump παρέτεινε την εξαίρεση που επιτρέπει σε όλες τις χώρες να αγοράζουν ρωσικό πετρέλαιο το οποίο έχει ήδη φορτωθεί σε δεξαμενόπλοια.
Η άρση δεν θα μπορούσε να έρθει σε καλύτερη στιγμή για τον Vladimir Putin. Πριν από τον πόλεμο στο Ιράν φαινόταν ότι τα έσοδα της Ρωσίας από το πετρέλαιο – και η οικονομία της- επιτέλους βυθίζονταν. Πολλά διυλιστήρια στην Ινδία και την Κίνα, οι μεγαλύτεροι πελάτες της χώρας, σταμάτησαν να αγοράζουν γύρω στον Νοέμβριο, πριν τεθούν σε ισχύ οι αμερικανικές κυρώσεις κατά της Rosneft και της Lukoil, των δύο μεγαλύτερων παραγωγών της. Μέχρι τον Φεβρουάριο, ο όγκος των εξαγωγών είχε υποχωρήσει κατά το ένα πέμπτο. Αυτό, μαζί με τις χαμηλότερες τιμές, σήμαινε ότι τα έσοδα του Κρεμλίνου από το πετρέλαιο και το φυσικό αέριο ήταν κατά 44% χαμηλότερα από ό,τι ένα χρόνο πριν (βλ. διάγραμμα 1). Σε μόλις δύο μήνες το έλλειμμα του προϋπολογισμού του έφτασε τα 3,4 τρισ. ρούβλια, τα εννέα δέκατα του στόχου για ολόκληρο το 2026 (βλ. διάγραμμα 2).
Τώρα το Brent επέστρεψε στο σημείο που βρισκόταν κατά μέσο όρο το έτος της εισβολής της Ρωσίας στην Ουκρανία. Ο Robin Brooks του Ινστιτούτου Brookings, ενός κέντρου μελετών, εκτιμά ότι, εάν το Ορμούζ παραμείνει κλειστό για πολύ περισσότερο, η Ρωσία θα μπορούσε να αποκομίσει άλλο ένα «απροσδόκητο κέρδος τύπου 2022» – αρκετό για να αντισταθμίσει τα 300 δισ. δολάρια σε αποθεματικά κεντρικών τραπεζών που πάγωσε η Δύση εκείνο το έτος.
Το πιο άμεσο όφελος από την κρίση στον Κόλπο για τη Ρωσία είναι η ευκαιρία να εκκαθαρίσει το τεράστιο ανεκτέλεστο φορτίο που, ελλείψει αγοραστών, είχε συσσωρευτεί στη θάλασσα. Η Ινδία έχει ήδη αυξήσει τις αγορές της περίπου κατά το μισό, συμβάλλοντας στη μείωση του αποθέματος της Ρωσίας που βρίσκεται στο νερό κατά περισσότερο από 10%, σε 122 εκατ. βαρέλια (βλ. διάγραμμα 3). Οι εισαγωγές της Κίνας έχουν επίσης αυξηθεί. Αυτή η εξέλιξη βοηθάει περισσότερο τους εμπόρους και όχι τα οικονομικά της Ρωσίας, επειδή τα φορτία έχουν ήδη πωληθεί. Φαίνεται όμως πιθανό ότι η κυβέρνηση Trump, επίσημα ή όχι, θα υιοθετήσει επιεική στάση και απέναντι στα νέα βαρέλια της Ρωσίας. Αυτή η εξέλιξη θα ωφελήσει τη Ρωσία σε τρία μέτωπα: υψηλότερες τιμές για τα προϊόντα της, υποβαθμισμένες δυτικές κυρώσεις και πιθανή κινεζική υποστήριξη για νέα project.
Ας ξεκινήσουμε με τις τιμές. Η απουσία πετρελαίου από τον Κόλπο προκάλεσε έναν αγώνα δρόμου για εναλλακτικό αργό πετρέλαιο. Το ρωσικό είναι ελκυστικότερο από τα περισσότερα: είναι παρόμοιο σε ποιότητα με το περισσότερο πετρέλαιο της Μέσης Ανατολής, και επομένως φθηνότερο και ευκολότερο στην επεξεργασία για τα ασιατικά διυλιστήρια (τους κύριους πελάτες του Κόλπου). Η προσφορά είναι πλέον τόσο περιζήτητη που το αργό πετρέλαιο Urals που παραδίδεται στην Ινδία, το οποίο κάποτε είχε μεγάλη έκπτωση, τιμολογείται με πριμοδότηση σε σχέση με το Brent (βλ. διάγραμμα 4).
Ακόμη κι αυτό ενδέχεται να υποτιμά τα κέρδη που μπορούν να αποκομίσουν σήμερα οι πωλητές ρωσικού αργού. Τα ανεξάρτητα κινεζικά διυλιστήρια, γνωστά ως «teapots», τα οποία απορροφούν σημαντικές ποσότητες, χρησιμοποιούν έναν μηχανισμό «trigger pricing» για την πληρωμή των εισαγωγών τους. Συγκεκριμένα, οι προμηθευτές τους παρέχουν περιθώριο έως και δύο μηνών μετά την παράδοση για τον καθορισμό της τελικής τιμής, η οποία συνδέεται με το Brent. Αυτό επιτρέπει στους αγοραστές να εξασφαλίσουν ρευστότητα μέσω της πώλησης των διυλισμένων προϊόντων. Την ίδια στιγμή, όμως, τα διυλιστήρια υποχρεούνται να καταθέτουν περιθώριο ασφάλισης (margin) με βάση την τρέχουσα (spot) αξία του φορτίου. Καθώς η τιμή του Brent αυξάνεται πλέον με ταχείς ρυθμούς, πολλά από τα «teapots» δυσκολεύονται να ανταποκριθούν στις κλήσεις περιθωρίου (margin calls), όπως επισημαίνει ο Tom Reed της Argus Media, εταιρείας παροχής τιμολογιακών δεδομένων. Αυτό δίνει στους προμηθευτές τη δυνατότητα να ενεργοποιούν αναγκαστικά τη ρήτρα τιμολόγησης («force trigger») σε περιόδους κορύφωσης των τιμών, μεγιστοποιώντας τα κέρδη τους.
Ο Sergey Vakulenko, πρώην διευθυντής της ρωσικής πετρελαϊκής εταιρείας Gazprom Neft, εκτιμά ότι κάθε αύξηση της τιμής του Brent κατά 10 δολάρια σε διάστημα ενός μήνα ενισχύει τις ενεργειακές εξαγωγές της Ρωσίας κατά 2,8 δισ. δολάρια, εκ των οποίων περίπου 1,6 δισ. δολάρια πηγαίνουν στο Κρεμλίνο. Οι υψηλότερες τιμές του φυσικού αερίου προσφέρουν λίγα ψιλά (το μεγαλύτερο μέρος του ρωσικού υγροποιημένου φυσικού αερίου πωλείται από ιδιωτική εταιρεία και οι εξαγωγές μέσω αγωγών είναι πολύ χαμηλότερες από τις ποσότητες του 2022). Αυτό θα βοηθήσει να γεμίσει ο προϋπολογισμός της Ρωσίας για το 2026, ο οποίος είχε υποθέσει τιμές πετρελαίου 59 δολάρια το βαρέλι, αγοράζοντας επιπλέον χρόνο στη διεξαγωγή του πολέμου. Θα ενισχύσει επίσης μηχανικά το ΑΕΠ.
Η ενεργειακή κρίση καθιστά ολοένα δυσκολότερη την αυστηροποίηση των κυρώσεων από τις δυτικές χώρες — προσφέροντας ένα ακόμη πλεονέκτημα στον κ. Putin. Πριν από αυτήν, η κυβέρνηση Trump έδειχνε διατεθειμένη να υιοθετήσει πιο σκληρή στάση απέναντι στη Ρωσία, μέσω της επιβολής «δευτερογενών δασμών» και της καταπολέμησης του λεγόμενου «σκιώδους στόλου» της. Ωστόσο, η πρόσφατη χαλάρωση υπονομεύει την αξιοπιστία των Ηνωμένων Πολιτειών, όπως επισημαίνει η Rachel Ziemba από το Centre for a New American Security, ένα ερευνητικό ινστιτούτο. Παράλληλα, διευρύνει το χάσμα με την Ευρωπαϊκή Επιτροπή, η οποία είχε προτείνει την πλήρη απαγόρευση των ναυτιλιακών υπηρεσιών για τις εξαγωγές ρωσικού πετρελαίου, σε συντονισμό με τις ΗΠΑ και τα υπόλοιπα μέλη της G7. Αυτό το πακέτο των κυρώσεων, που ήδη συναντά αντιδράσεις από την Ουγγαρία και τη Σλοβακία, φαντάζει πλέον ακόμη λιγότερο πιθανό να εγκριθεί.
Ακόμα πιο ανησυχητικό είναι το γεγονός ότι μια διαφαινόμενη κρίση φυσικού αερίου μπορεί να «πείσει» τις ευρωπαϊκές χώρες να αθετήσουν τις δεσμεύσεις τους να σταματήσουν να αγοράζουν ρωσικό υγροποιημένο φυσικό αέριο από το επόμενο έτος. Η Ουγγαρία και η Σλοβακία, οι οποίες επίσης πρόκειται να σταματήσουν να λαμβάνουν διοχετευόμενο αέριο από τη Ρωσία το 2027, ενδέχεται επίσης να αντιδράσουν. «Δεν έχουμε την πολυτέλεια να διεξάγουμε δύο πολέμους ταυτόχρονα», λέει Ευρωπαίος αξιωματούχος.
Ο πόλεμος στον Κόλπο ανησυχεί και την Κίνα, η οποία συνήθως λαμβάνει το ένα τρίτο του υγροποιημένου φυσικού αερίου της από την περιοχή. Έτσι μπορεί να έρθει ακόμη πιο κοντά στη Ρωσία -το τρίτο όφελος. Η κρίση έχει κάνει την Κίνα να συνειδητοποιήσει έντονα την ευπάθειά της στα θαλάσσια σημεία απομόνωσης. Η χώρα διαθέτει τεράστια αποθέματα αργού-1,3 δισ. βαρέλια, που αντιστοιχούν σε εισαγωγές σχεδόν τεσσάρων μηνών-αλλά τα αποθέματα φυσικού αερίου, τα οποία είναι πιο δύσκολο να αποθηκευτούν, καλύπτουν μόνο 40 ημέρες. Η άντληση από αυτά τα αποθέματα τώρα θα οδηγήσει σε ανεφοδιασμό κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού, όταν η Κίνα μπορεί να χρειαστεί να ανταγωνιστεί σκληρά την Ευρώπη, την Ιαπωνία και άλλους αγοραστές για τα φορτία LNG.
Αυτό καθιστά ελκυστικές τις επιλογές προμήθειας φυσικού αερίου μέσω ξηράς – και η Ρωσία προσφέρει μία από αυτές. Τα τελευταία χρόνια το Κρεμλίνο έχει πιέσει σκληρά την Κίνα να υποστηρίξει το Power of Siberia 2, έναν αγωγό 2.600 χιλιομέτρων που θα μπορούσε να υπερδιπλασιάσει τις εξαγωγές ρωσικού φυσικού αερίου προς τη χώρα. Οι δύο κυβερνήσεις υπέγραψαν μνημόνιο κατανόησης πέρυσι, αλλά οι διαπραγματεύσεις σχετικά με την τιμή, τις δεσμεύσεις όγκου και τους όρους take or pay έχουν κολλήσει, καθώς η Κίνα παίζει σκληρό παιχνίδι. Τώρα, η Κίνα είναι πιθανό να προσφέρει μια ελαφρώς καλύτερη τιμή, βελτιώνοντας τις πιθανότητες του έργου. Με τον καιρό μπορεί επίσης να αγοράσει περισσότερα από τα έργα μαμούθ LNG της Ρωσίας στην Αρκτική.
Η αξιοσημείωτη στροφή της τύχης της Ρωσίας μπορεί ωστόσο να αποδειχθεί απλώς μια «ανάσα» που δεν βοηθάει πολύ στην επίλυση των βαθύτερων προβλημάτων της, λέει ο Thane Gustafson του Πανεπιστημίου Georgetown. Οι ανελέητες επιθέσεις της Ουκρανίας στις ρωσικές πετρελαϊκές εγκαταστάσεις έχουν αναγκάσει τις ενεργειακές εταιρείες να στρέψουν τα λίγα κεφάλαια που προορίζονταν για νέες γεωτρήσεις σε επισκευές. Οι κυρώσεις, οι χαμηλότερες τιμές και μια ληστρική εφορία έχουν υποβαθμίσει περαιτέρω την ικανότητα της βιομηχανίας να επενδύσει σε νέα παραγωγή. Οι αναλυτές εκτιμούν ότι η Ρωσία διαθέτει μόνο 300.000 βαρέλια την ημέρα πλεονάζουσας παραγωγικής ικανότητας, γεγονός που καθιστά απίθανο να αντικαταστήσει μεγάλο μέρος των 10-15 εκατ. βαρελιών/ημέρα που λείπουν από τον Κόλπο βραχυπρόθεσμα. «Τώρα η Ουκρανία έχει επιπλέον κίνητρα να διπλασιάσει τις επιθέσεις της για να διασφαλίσει ότι η ρωσική παραγωγή θα παραμείνει σε κίνδυνο», λέει ο John Kennedy, πρώην Βρετανός εμπορικός αξιωματούχος στη Ρωσία. Επιπλέον, δεν μπορεί να παράγει πολύ περισσότερο LNG.
Θα μπορούσαν οι υψηλές τιμές να δώσουν στις πετρελαϊκές εταιρείες της Ρωσίας τη δύναμη πυρός για να αυξήσουν την παραγωγή τους μακροπρόθεσμα; Ίσως, αλλά η βιομηχανία αντιμετωπίζει ένα δίλημμα. Οι εταιρείες προβαίνουν σε μεγάλες επενδύσεις μόνο αν οι τιμές αναμένεται να παραμείνουν αρκετά υψηλές για αρκετό καιρό – πράγμα που σημαίνει ότι ο πόλεμος στον Κόλπο διαρκεί πολύ πέραν του Μαρτίου. Βέβαια, μια παρατεταμένη κρίση θα μπορούσε να ωθήσει το Brent πέρα από τα 150 δολάρια το βαρέλι, καταστρέφοντας τη ζήτηση και επιταχύνοντας τη στροφή από το πετρέλαιο, ακυρώνοντας τα κέρδη από τις υψηλότερες τιμές. Σε κάθε περίπτωση, το Κρεμλίνο ενδέχεται να διοχετεύσει τα αυξημένα έσοδα στον επανεξοπλισμό, περιορίζοντας έτσι σημαντικά τα περιθώρια για ενίσχυση της παραγωγής. Παράλληλα, η αστάθεια στον Κόλπο θα μπορούσε να οδηγήσει τον OPEC σε αποδιοργάνωση, μετατρέποντας τη Ρωσία και τους μέχρι πρότινος συμμάχους της —με κυριότερη τη Σαουδική Αραβία— σε άμεσους ανταγωνιστές.
Επομένως, ο πόλεμος με το Ιράν δεν αλλάζει το παιχνίδι για τη Ρωσία. Πριν από το 2022, ήταν σε πολύ καλύτερη κατάσταση, καθώς μπορούσε να πουλάει υδρογονάνθρακες σε ολόκληρο τον κόσμο, οι πετρελαϊκές της εταιρείες μπορούσαν να συνεργαστούν με τους μεγάλους δυτικούς ομίλους και η ενεργειακή της υποδομή δεν είχε υποβαθμιστεί από χτυπήματα και κυρώσεις. Οι υψηλότερες τιμές του πετρελαίου και λίγη περισσότερη μόχλευση θα αναιρέσουν ίσως το 20% αυτής της ζημίας, εκτιμά ο κ. Vakulenko. Ωστόσο, λέει, δεν θα αποτρέψουν τη μείωση της παραγωγής πετρελαίου της Ρωσίας κατά 3% ετησίως. Καθώς τα χρήματα και το ανθρώπινο δυναμικό έχουν διοχετευθεί στην πολεμική μηχανή, η πολιτική οικονομία έχει στεγνώσει. Επιπλέον, τα περισσότερα χρήματα δεν θα μεταφραστούν σε στρατιωτική επιτυχία στο πεδίο της μάχης: Η έλλειψη προόδου της Ρωσίας δεν οφείλεται στο ότι δεν διαθέτει οικονομική δύναμη πυρός, αλλά στο ότι δεν μπορεί να προβάλει στρατιωτική δύναμη. Το Ορμούζ έφερε στη Ρωσία ένα απροσδόκητο όφελος, το οποίο, όμως, δεν μπορεί να διορθώσει όλα της τα προβλήματα.
© 2026 The Economist Newspaper Limited. All rights reserved. Άρθρο από τον Economist, το οποίο μεταφράστηκε και δημοσιεύθηκε με επίσημη άδεια από το www.powergame.gr. Το πρωτότυπο άρθρο, στα αγγλικά, βρίσκεται στο www.economist.com.
