Μέχρι πρόσφατα, ο Michal Strnad ήταν σχεδόν άγνωστος στη χώρα του, πόσο μάλλον αλλού. Ο 33χρονος διευθύνων σύμβουλος και κύριος μέτοχος της Czechoslovak Group (CSG), μιας εταιρείας κατασκευής όπλων, διατηρούσε στο παρελθόν χαμηλό προφίλ, παραμένοντας επικεντρωμένος στη διοίκηση της εταιρείας που ίδρυσε ο πατέρας του, στην οποία εργάζεται από τότε που τελείωσε το λύκειο.
Ωστόσο, από τη στιγμή που η CSG εισήχθη στο χρηματιστήριο τον Ιανουάριο με αποτίμηση περίπου 25 δισ. ευρώ (29 δισ. δολάρια), ο πλουσιότερος άνθρωπος της Τσεχικής Δημοκρατίας, ο οποίος πρόσφατα παραχώρησε συνέντευξη στο Economist, άρχισε να προσελκύει περισσότερη προσοχή, όπως και η εταιρεία του, η οποία απασχολεί 14.000 άτομα και διαθέτει περισσότερες από 30 μονάδες παραγωγής σε ολόκληρο τον κόσμο. Πέρυσι, η CSG είχε έσοδα 6,7 δισ. ευρώ — 12 φορές περισσότερα από το 2021. Τα τέσσερα πέμπτα αυτών σχετίζονται με την άμυνα, πράγμα που σημαίνει ότι η εταιρεία συγκαταλέγεται πλέον μεταξύ των δέκα μεγαλύτερων κατασκευαστών όπλων της Ευρώπης (βλ. διάγραμμα). Ακόμη και αυτή η κατάταξη υποτιμά την άνοδό της. Είναι πλέον η δεύτερη μεγαλύτερη κατασκευάστρια πυρομαχικών της ηπείρου, πίσω μόνο από τη γερμανική Rheinmetall. Όμως, ο κ. Strnad δεν έχει τελειώσει ακόμα.
Η άνοδος της CSG έχει τροφοδοτηθεί από τον πόλεμο στην Ουκρανία. Η κατασκευάστρια όπλων έχει διαδραματίσει κεντρικό ρόλο στην «Πρωτοβουλία Πυρομαχικών της Τσεχίας», υπό την ηγεσία του Petr Pavel, προέδρου της χώρας, και με χρηματοδότηση από τους δυτικούς συμμάχους, η οποία έχει εφοδιάσει την Ουκρανία με σφαίρες και οβίδες. Η CSG έχει επωφεληθεί τόσο από τις απευθείας πωλήσεις προς την Ουκρανία, οι οποίες αντιπροσώπευαν το 27% του συνολικού της κύκλου εργασιών πέρυσι, όσο και από την αναπλήρωση των ευρωπαϊκών αποθεμάτων πυρομαχικών.
Μια σειρά εξαγορών πρόσθεσε επιπλέον δύναμη πυρός. Το 2022 η CSG αγόρασε πλειοψηφικό μερίδιο στην Fiocchi, μια ιταλική εταιρεία παραγωγής πυρομαχικών μικρού διαμετρήματος. Το 2024 εξαγόρασε την Kinetic Group, μια αμερικανική ομόλογη εταιρεία. Τον περασμένο μήνα ανακοίνωσε ότι θα αγοράσει το 49% της Hirtenberger Defence Systems, μιας αυστριακής κατασκευάστριας οβίδων. Ο κ. Strnad σχεδιάζει να συνεχίσει τις εξαγορές. «Ήρθε επιτέλους η ώρα για ενοποίηση του τομέα της άμυνας», λέει.
Πράγματι, ο επικεφαλής της CSG έχει μεγάλες φιλοδοξίες. Λέει ότι η εταιρεία του θέλει να γίνει η μεγαλύτερη κατασκευάστρια όπλων στην Ευρώπη. Τον Δεκέμβριο υπέγραψε μια επταετή συμφωνία με τη Σλοβακία, αξίας έως και 58 δισ. ευρώ, για την προμήθεια πυρομαχικών σε μέλη της Ευρωπαϊκής Ένωσης, στο πλαίσιο μιας κοινής πρωτοβουλίας επανεξοπλισμού της Ένωσης. Αν και τα τρία τέταρτα των πωλήσεων της CSG πραγματοποιούνται στην Ευρώπη, ο κ. Strnad επιθυμεί επίσης να συνεχίσει να αναπτύσσεται στην Αμερική, η οποία αντιπροσωπεύει μεγάλο μέρος του υπολοίπου.
Η εταιρεία έχει ορισμένα πλεονεκτήματα. Οι μισθοί στην Τσεχική Δημοκρατία και τη Σλοβακία, όπου βρίσκεται το μεγαλύτερο μέρος της παραγωγής της, είναι πολύ φθηνότεροι από ό,τι αλλού στη Δύση. Η καθετοποίηση βοηθά επίσης την εταιρεία να μειώσει το κόστος και να διατηρήσει τον έλεγχο της εφοδιαστικής της αλυσίδας. Τον Ιανουάριο, για παράδειγμα, ανακοίνωσε μια κοινοπραξία με την την ελληνική κρατική εταιρεία κατασκευής όπλων Ελληνικά Αμυντικά Συστήματα, για την παραγωγή, μεταξύ άλλων, ΤΝΤ.
Ωστόσο, ο δρόμος για την περαιτέρω ανάπτυξη είναι γεμάτος προκλήσεις. Νέες, δυναμικές εταιρείες όπως η Helsing, μια γερμανική κατασκευάστρια drones, αναπτύσσονται γρήγορα και ενδέχεται να αρχίσουν να απορροφούν μεγαλύτερο μέρος των αμυντικών προϋπολογισμών της Ευρώπης. Επιπλέον, αν ο πόλεμος στην Ουκρανία τελειώσει, η ζήτηση για πυρομαχικά ενδέχεται να μειωθεί σημαντικά.
Εν τω μεταξύ, ο κ. Strnad αρχίζει να αποκτά μεγαλύτερη προβολή στην πατρίδα του. Η CSG έχει γίνει η κύρια χορηγός της τσεχικής Ολυμπιακής ομάδας. Ο επικεφαλής της έχει επίσης αγοράσει μια ποδοσφαιρική ομάδα, τη Viktoria Plzen, αντίπαλο της AC Sparta Prague, η οποία ανήκει στον επίσης τσεχό δισεκατομμυριούχο Daniel Kretinsky. Ο κ. Strnad έχει ως στόχο περισσότερα από ένα γκολ.
