«Θέλετε να δείτε κάποια ελπίδα;» ρωτά ο Marco Mensink Ο κ. Mensink, ο οποίος διευθύνει το Cefic, μια ομάδα πίεσης που εκπροσωπεί τις ευρωπαϊκές εταιρείες χημικών, αρχικά παρουσιάζει μια ζοφερή διάγνωση. Οι υψηλές τιμές της ενέργειας και ο κινεζικός ανταγωνισμός αναγκάζουν εργοστάσια να κλείσουν και οδηγούν σε απώλεια θέσεων εργασίας. Η περαιτέρω ενοποίηση του κλάδου είναι «αναπόφευκτη». Η ελπίδα παίρνει τη μορφή ενός τμήματος ηλεκτρικού καλωδίου που φυλάει πάνω από το γραφείο του στις Βρυξέλλες. Είναι κατασκευασμένο από την Orient Cable, έναν κινεζικό γίγαντα. Όμως, το πολυμερές που μονώνει το καλώδιο παράγεται από την Bouruge International της Αυστρίας. Ο κ. Mensink λέει ότι, όταν επισκέπτεται την Κίνα, οι μεγαλοεπιχειρηματίες του κλάδου ρωτούν συνεχώς για την ευρωπαϊκή εταιρεία. Είναι το μόνο τμήμα του καλωδίου που δεν μπορούν να κατασκευάσουν — προς το παρόν.
Οι εταιρείες χημικών δεν είναι οι μόνες. Μεγάλο μέρος του βιομηχανικού ιστού της Ευρωπαϊκής Ένωσης βρίσκεται υπό πίεση. Στις 21 Σεπτεμβρίου, η Volkswagen ανακοίνωσε ότι θα επιταχύνει το σχέδιο αναδιάρθρωσής της. Είναι μία από τις πέντε ευρωπαϊκές αυτοκινητοβιομηχανίες που εξέδωσαν προειδοποιήσεις για μείωση κερδών φέτος, πληγωμένες από τους Κινέζους ανταγωνιστές. Η Ευρωπαϊκή Επιτροπή, το εκτελεστικό όργανο της ΕΕ, είναι ανήσυχη. Στην ομιλία της για την κατάσταση της Ένωσης στις 16 Σεπτεμβρίου, η πρόεδρός της, Ursula von der Leyen, προειδοποίησε ότι το εμπορικό έλλειμμα με την Κίνα βρισκόταν σε «σημείο καμπής».
Ωστόσο, μια πιο προσεκτική ματιά στο βιομηχανικό τοπίο της Ευρώπης αποκαλύπτει περισσότερες αχτίδες ελπίδας από ένα πολυμερές παγκόσμιας πρωτοπορίας. Παρά την ανησυχία για τη γενικευμένη αποβιομηχάνιση, η ζημιά περιορίζεται, προς το παρόν, σε μια χούφτα βιομηχανιών. Τμήματα της ευρωπαϊκής βιομηχανίας τα πάνε μια χαρά. Και όπου οι επιχειρήσεις απειλούνται, προσαρμόζονται στη νέα, πιο σκληρή πραγματικότητά τους.
Δύο παράγοντες βρίσκονται πίσω από τις πρόσφατες δυσκολίες ορισμένων Ευρωπαίων παραγωγών. Ο ένας είναι η ενέργεια, η οποία εδώ και καιρό είναι ακριβότερη από ό,τι στην Αμερική ή την Κίνα. Πριν τις επιδοτήσεις, οι τιμές του ηλεκτρικού ρεύματος για βιομηχανική χρήση στη Γαλλία και τη Γερμανία είναι περίπου διπλάσιες από ό,τι σε οποιαδήποτε από αυτές τις χώρες. Οι πόλεμοι στην Ουκρανία και το Ιράν ωθούν τα κόστη ακόμα υψηλότερα.
Ο άλλος παράγοντας είναι η Κίνα. Η βιομηχανική της πολιτική, η καινοτομία και οι βελτιώσεις στην ποιότητα τροφοδοτούν την παραγωγή της σε όλα τα προϊόντα, από ρολά χάλυβα έως ηλεκτρικά οχήματα (EV). Η άφθονη προσφορά της συμπίπτει με την υποτονική εγχώρια ζήτηση, και μέρος της πλεονάζουσας παραγωγικής της ικανότητας βρίσκει διέξοδο στο εξωτερικό. Οι δασμοί του Donald Trump και οι απαγορεύσεις σε ορισμένες κινεζικές εισαγωγές έχουν καταστήσει την Ευρώπη τον κύριο στόχο των Κινέζων εξαγωγέων.
Εν τω μεταξύ, οι ευρωπαϊκές εταιρείες δυσκολεύονται να πουλήσουν στην Κίνα, κάποτε μια μεγάλη, ταχέως αναπτυσσόμενη αγορά με υψηλά περιθώρια κέρδους. Συχνά χρησιμοποιούν τοπικά εργοστάσια και εφοδιαστικές αλυσίδες, περιορίζοντας τις εξαγωγές από την Ευρώπη. Έτσι, το πλεόνασμα της Κίνας στο εμπόριο αγαθών με την ΕΕ έχει υπερδιπλασιαστεί από το 2019, φτάνοντας τα 420 δισ. δολάρια.
Η αυτοκινητοβιομηχανία πλήττεται ιδιαίτερα. Η Κίνα αποτελούσε κάποτε πηγή κερδών για τους Ευρωπαίους κατασκευαστές αυτοκινήτων, αλλά πλέον οι Κινέζοι παραγωγοί φέρνουν νέα (και ποιοτικά) αυτοκίνητα στην αγορά πολύ πιο γρήγορα και φθηνότερα από ό,τι οι Ευρωπαίοι Η παραγωγή στην ΕΕ έχει μειωθεί κατά 17% σε σχέση με τα προ-κορονοϊού επίπεδα. Η αχρησιμοποίητη παραγωγική ικανότητα εκμισθώνεται σε Κινέζους ανταγωνιστές. Σύμφωνα με επίσημα στοιχεία, η αυτοκινητοβιομηχανία παρέχει το 6% των θέσεων εργασίας στην ΕΕ. Δεν είναι λοιπόν περίεργο που οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής ανησυχούν.
Η συμπίεση αυτή σημαίνει με τη σειρά της λιγότερα διαθέσιμα κεφάλαια για επενδύσεις, αυξάνοντας τον κίνδυνο οι εταιρείες της ΕΕ να μείνουν ακόμη πιο πίσω. Σύμφωνα με ανάλυση της εταιρείας συμβούλων McKinsey για έξι μεταποιητικούς κλάδους, το 2024. η Ευρώπη έλαβε λιγότερες επενδύσεις από την Αμερική και την Κίνα σε τρεις από αυτούς (φαρμακευτικά, ηλεκτρονικά και χημικά). Σε κανέναν δεν έλαβε τις περισσότερες. Ωστόσο, αυτό αντανακλά εν μέρει τις επενδύσεις ευρωπαϊκών εταιρειών εκτός Ευρώπης, με σκοπό την αναζήτηση φθηνότερης ενέργειας ή την αποφυγή δασμών.
Όλα αυτά είναι πολύ δυσοίωνα, αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι ολόκληρη η ευρωπαϊκή βιομηχανία είναι καταδικασμένη. Κάθε άλλο: οι δυσκολίες είναι ιδιαίτερα συγκεντρωμένες, ανά χώρα και ανά τομέα. Ο Eric Heymann της Deutsche Bank επισημαίνει ότι σε ολόκληρη την ΕΕ, τα τελευταία χρόνια, το μερίδιο της μεταποίησης στη συνολική ακαθάριστη προστιθέμενη αξία παρέμεινε σταθερό στο 16% περίπου. Σε ορισμένες χώρες, κυρίως στη Γερμανία και την Ιταλία, έχει μειωθεί ελαφρώς. Τα στοιχεία για την απασχόληση παρουσιάζουν μια παρόμοια εικόνα. Από το πρώτο τρίμηνο του 2023, η απασχόληση στον μεταποιητικό τομέα της ΕΕ έχει μειωθεί κατά περίπου 2%, φτάνοντας τα 28 εκατομμύρια. Η Γερμανία από μόνη της αντιπροσωπεύει τα τέσσερα πέμπτα της μείωσης. Και παρόλο που ο συνολικός αριθμός θέσεων εργασίας μειώνεται, από τις αρχές του 2023, ο αριθμός των θέσεων υψηλής ειδίκευσης, όπως μηχανικοί και τεχνικοί, έχει αυξηθεί κατά 7%.
Ορισμένοι κλάδοι βρίσκονται σε άνθηση. Από τις αρχές του 2023,η απασχόληση στους κλάδους των φαρμακευτικών προϊόντων, της αεροδιαστημικής και της ηλεκτρονικής έχει αυξηθεί. Η άνθηση της τεχνητής νοημοσύνης ωφελεί τη γαλλική Schneider Electric, τη γερμανική Siemens και την ιταλική Prysmian, οι οποίες κατασκευάζουν εξοπλισμό που διατηρεί τα κέντρα δεδομένων σε πλήρη λειτουργία. Καθώς οι αμυντικοί προϋπολογισμοί αυξάνονται, οι κατασκευαστές όπλων, όπως η γερμανική Rheinmetall και η ιταλική Leonardo, αυξάνουν την παραγωγή τους.
Όπως δείχνουν τα εμπορικά στοιχεία, η απειλή από την Κίνα είναι επίσης συγκεντρωμένη. Ο Simon Evenett του IMD, μιας ελβετικής σχολής διοίκησης επιχειρήσεων, υποστηρίζει ότι η συμβατική αφήγηση για την πλημμύρα φθηνών κινεζικών προϊόντων που εκτοπίζει τους ευρωπαίους παραγωγούς είναι υπερβολική. Από το 2023, διαπιστώνει, ο όγκος των εισαγωγών της ΕΕ από την Κίνα έχει αυξηθεί ελάχιστα περισσότερο από τις εισαγωγές των ίδιων προϊόντων από αλλού (βλ. διάγραμμα 2). Η Ευρώπη εισάγει περισσότερα από παντού, όχι μόνο από την Κίνα.
Φυσικά, οι εισαγωγές ορισμένων προϊόντων από την Κίνα έχουν εκτοξευθεί. Σε μια άλλη ανάλυση, ο κ. Evenett εξέτασε τις περίπου 100 κορυφαίες εισαγωγές της Γερμανίας από την Κίνα. Εντόπισε εκείνες για τις οποίες ο όγκος είχε αυξηθεί κατά περισσότερο από 25% και οι τιμές είχαν μειωθεί κατά 10% από το 2023. Έντεκα από τα περίπου 100 προϊόντα πληρούσαν αυτά τα κριτήρια. Στα περισσότερα από αυτά τα 11, συμπεριλαμβανομένων των ηλεκτρικών οχημάτων, των επίπλων και ορισμένων χημικών προϊόντων, τα κινεζικά προϊόντα ανταγωνίζονται άμεσα τα ευρωπαϊκά. Ωστόσο, η ιδέα ότι τα φθηνά κινεζικά προϊόντα υπονομεύουν μεγάλο μέρος της ευρωπαϊκής βιομηχανίας φαίνεται υπερβολική.
Επιπλέον, ορισμένες κινεζικές εισαγωγές ενδέχεται να βοηθούν τις ευρωπαϊκές επιχειρήσεις. Μεταξύ των 100 προϊόντων που συνέβαλαν περισσότερο στην παγκόσμια αύξηση των εξαγωγών της Κίνας από το 2023, τα τρία τέταρτα της αύξησης προήλθαν από εξαρτήματα και ενδιάμεσα αγαθά, όπως μπαταρίες ηλεκτρικών οχημάτων και ρομποτικοί βραχίονες. Αυτά αποτελούν απειλή για τους κατασκευαστές παρόμοιου εξοπλισμού. Ωστόσο, για τους Ευρωπαίους αγοραστές τους, μειώνουν το κόστος παραγωγής. Μελέτη της Ευρωπαϊκής Κεντρικής Τράπεζας διαπίστωσε ότι, μεταξύ 2000 και 2022, στους κλάδους που ήταν εκτεθειμένοι στις εισαγωγές κινεζικών ενδιάμεσων αγαθών, ο ετήσιος ρυθμός αύξησης της βιομηχανικής παραγωγής αυξήθηκε κατά 0,6 ποσοστιαίες μονάδες. Στους κλάδους που ήταν εκτεθειμένοι στις εισαγωγές κινεζικών τελικών αγαθών, μειώθηκε κατά περίπου μία ποσοστιαία μονάδα.
Από πολλές απόψεις, οι ευρωπαϊκές επιχειρήσεις προσαρμόζονται καλά στις μεταβαλλόμενες συνθήκες. Στην Ισπανία, όπου (μεταξύ άλλων λόγων) η άφθονη ηλιακή ενέργεια συμβάλλει στη διατήρηση των τιμών της ενέργειας σε χαμηλά επίπεδα, μεταξύ 2021 και 2025, οι ευρωπαϊκές εταιρείες διπλασίασαν τις ετήσιες επενδύσεις τους σε σύγκριση με την προηγούμενη πενταετία. Μια έκθεση της τράπεζας Morgan Stanley υποστηρίζει ότι οι ευρωπαϊκές επιχειρήσεις είναι «πολύ πιο προετοιμασμένες» για τον ερχόμενο χειμώνα σε σχέση με το 2022, όταν ο πόλεμος στην Ουκρανία διέκοψε τις προμήθειες ρωσικού φυσικού αερίου. Ορισμένες έχουν εφαρμόσει μέτρα ενεργειακής απόδοσης ή έχουν εγκαταστήσει περισσότερες τοπικές ανανεώσιμες πηγές ενέργειας. Άλλες προβαίνουν σε περισσότερη χρηματοοικονομική αντιστάθμιση κινδύνου. Η Solvay, μια βελγο-γαλλική εταιρεία χημικών, και η K+S, μια γερμανική εταιρεία αλατιού, έχουν αντισταθμίσει το μεγαλύτερο μέρος της ενεργειακής τους κατανάλωσης για το τρέχον έτος.
Οι κατασκευαστές της ΕΕ πωλούν επίσης περισσότερες υπηρεσίες. Το 2024 εξήγαγαν προϊόντα αξίας 460 δισ. δολαρίων, σημειώνοντας αύξηση 21% σε δύο χρόνια. Για ορισμένες εταιρείες, όπως η Vestas, μια δανέζικη εταιρεία κατασκευής ανεμογεννητριών, και η MTU Aero Engines, μια γερμανική εταιρεία, αυτό σημαίνει συμβάσεις συντήρησης. Άλλοι πωλούν περισσότερο λογισμικό και το ενσωματώνουν στον εξοπλισμό τους. Η γερμανική Siemens αντιλήφθηκε τις τάσεις νωρίς και εξαγόρασε αρκετές εταιρείες λογισμικού. Η αυτοκινητοβιομηχανία Stellantis, της οποίας ο μεγαλύτερος μέτοχος κατέχει μερίδιο στη μητρική εταιρεία του The Economist, δήλωσε ότι το περασμένο έτος, τα έσοδά της από συνδρομές υπηρεσιών αυξήθηκαν κατά 50-60%.
Πράγματι, πολλοί επιχειρηματικοί ηγέτες και υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής πιστεύουν ότι το βιομηχανικό μέλλον της Ευρώπης θα μπορούσε να στηριχθεί στο λογισμικό, και ειδικότερα στην τεχνητή νοημοσύνη. Η κα von der Leyen ζήτησε από τον Jim Hagemann Snabe, πρόεδρο της Siemens, να συντάξει μια έκθεση σχετικά με τον τρόπο με τον οποίο τα εργοστάσια μπορούν να αξιοποιήσουν αυτή τη τεχνολογία για να ενισχύσουν την παραγωγικότητα. Η Γερμανία κατέχει ήδη την τρίτη θέση παγκοσμίως, μετά τη Σιγκαπούρη και τη Νότια Κορέα, όσον αφορά τον αριθμό των βιομηχανικών ρομπότ ανά εργαζόμενο. Η Σουηδία και η Δανία δεν απέχουν πολύ.
Αυτό σημαίνει ότι η Ευρώπη έχει δυναμικό. Ωστόσο, πρέπει να σταματήσει να θρηνεί για τις παλιές βιομηχανίες και να διασφαλίσει ότι μπορεί να αξιοποιήσει τη δύναμη της τεχνητής νοημοσύνης και άλλων νέων τεχνολογιών για να ενισχύσει την παραγωγικότητα. Το χάσμα με τις ΗΠΑ και την Κίνα στον τομέα της τεχνητής νοημοσύνης είναι μεγάλο, και όχι μόνο στην ανάπτυξη μοντέλων. Ενδέχεται μάλιστα να διευρυνθεί ακόμα περισσότερο. Η απειλή για την ευρωπαϊκή βιομηχανία από τις τιμές της ενέργειας και την Κίνα είναι υπερβολική. Ο κίνδυνος για την ευρωπαϊκή βιομηχανία, σε περίπτωση που μείνει ακόμα πιο πίσω στον τομέα της τεχνητής νοημοσύνης, πιθανότατα δεν είναι.
© 2026 The Economist Newspaper Limited. All rights reserved. Άρθρο από τον Economist, το οποίο μεταφράστηκε και δημοσιεύθηκε με επίσημη άδεια από το www.powergame.gr. Το πρωτότυπο άρθρο, στα αγγλικά, βρίσκεται στο www.economist.com
