Οι κινητήρες των σημερινών αυτοκινήτων χρησιμοποιούν ισχυρούς μαγνήτες που κατασκευάζονται από σπάνιες γαίες. Βεβαία δεν είναι όλες οι σπάνιες γαίες τόσο σπάνιες. Το νεοδύμιο, για παράδειγμα, είναι τόσο άφθονο όσο ο κασσίτερος. Ωστόσο, τα καλά, λειτουργικά αποθέματα είναι λιγοστά και πολλά βρίσκονται στην Κίνα, η οποία στο παρελθόν επέβαλε ποσοστώσεις στις εξαγωγές τους. Αυτό, σε συνδυασμό με την απουσία υποκατάστατων, καθιστούν τις σπάνιες γαίες αρκετά ακριβές, ώστε να αντιπροσωπεύουν περισσότερο από το μισό του κόστους ενός κινητήρα. Ωστόσο, ουσιαστικά τίποτα δεν ανακυκλώνεται – ένα πρόβλημα που αφορά και τους κινητήρες των σκληρών δίσκων του υπολογιστή, τα ασύρματα εργαλεία, τις οικιακές συσκευές, και τις γεννήτριες (ουσιαστικά, τους ηλεκτροκινητήρες αναστροφής) στις ανεμογεννήτριες.
Το πρόβλημα, λέει ο Allan Walton, ο οποίος ηγείται της Ομάδας Μαγνητικών Υλικών στο Πανεπιστήμιο του Μπέρμιγχαμ της Βρετανίας, είναι ότι η διαδικασία τεμαχισμού και διαχωρισμού που εφαρμόζεται συνήθως στα ηλεκτρονικά απόβλητα καθιστά δύσκολη την ανάκτηση των σπάνιων γαιών. Οι μαγνήτες σπάνιων γαιών είναι εύθραυστοι και διασπώνται σε σωματίδια που οξειδώνονται εύκολα στον αέρα. Το αποτέλεσμα είναι ένα υπόλειμμα που έχει μικρή, αν έχει, εμπορική αξία.
Ο Δρ Walton και οι συνάδελφοί του ελπίζουν να αλλάξουν τα πράγματα, χρησιμοποιώντας μια διαδικασία που αναπτύχθηκε από τον Rex Harris, ομότιμο πλέον καθηγητή στο Μπέρμιγχαμ, για την ανακύκλωση του νεοδυμίου, της σπάνιας γης που χρησιμοποιείται ευρέως στους ηλεκτρικούς κινητήρες. Στη διαδικασία του Δρ. Harris, τα συστατικά που περιέχουν μαγνήτες με βάση το νεοδύμιο και τα οποία προορίζονται για ανακύκλωση τοποθετούνται σε ένα δοχείο που στη συνέχεια πληρώνεται με υδρογόνο. Η αντίδραση μεταξύ υδρογόνου και νεοδυμίου προκαλεί την διόγκωση του υλικού των μαγνητών έως ότου διαλυθεί. Το αποτέλεσμα είναι μια απομαγνητισμένη σκόνη. Μόλις το περιεχόμενο του δοχείου αναποδογυριστεί, κοσκινιστεί, και αφαιρεθεί το υδρογόνο, η εναπομείνασα σκόνη είναι αρκετά καλή για να μπορεί να υποστεί επεξεργασία ώστε να ξαναγίνει μαγνήτης.
Για την ανακύκλωση του νεοδυμίου με αυτόν τον τρόπο, ο Δρ Walton και η ομάδα του δημιούργησαν μια εταιρεία που ονομάζεται Hypromag. Λένε ότι οι μαγνήτες που προκύπτουν από αυτή την επεξεργασία χρειάζονται 88% λιγότερη ενέργεια για να παρασκευαστούν σε σχέση με τα ισοδύναμα που παράγονται από το μηδέν. Για να βοηθήσει στην εμπορευματοποίηση της διαδικασίας, η Hypromag συνεργάστηκε με τη Bentley, τη βρετανική θυγατρική της Volkswagen, γνωστή για τα πολυτελή αυτοκίνητά της, η οποία αναπτύσσει τώρα μια σειρά ηλεκτρικών μοντέλων. Ωστόσο, ακόμα και τα βενζινοκίνητα Bentleys περιέχουν πολλούς ηλεκτρικούς κινητήρες. Ορισμένα λειτουργικά χαρακτηριστικά συναντώνται και σε άλλα οχήματα – υδραυλικό τιμόνι, αυτόματα παράθυρα και πολλαπλά ηχεία στο ηχοσύστημα. Λιγότερο συνηθισμένοι σε άλλες μάρκες είναι οι κινητήρες που περιποιούνται τους επιβάτες προσφέροντας μαλάξεις στην πλάτη τους μέσα από τα καλύμματα των καθισμάτων. Τελικά, ο καλός ο μύλος του Δρ. Walton θα τα αλέσει όλα.
© 2021 The Economist Newspaper Limited. All rights reserved.
Άρθρο από τον Economist το οποίο μεταφράστηκε και δημοσιεύθηκε με επίσημη άδεια από την www.powergame.gr.Το πρωτότυπο άρθρο, στα αγγλικά βρίσκεται στο www.economist.com
