Μέσα σε ένα σκηνικό από καταπράσινους λόφους και ελώδεις λίμνες, η Ningde είναι μια ταπεινή πόλη στη νοτιοανατολική ακτή της Κίνας, με χαμηλά κτίρια και πολυκατοικίες. Ανάμεσά τους ένα κτίριο ξεχωρίζει: ένας αστραφτερός ορθογώνιος πύργος με μια ανεπαίσθητα καμπυλωτή γυάλινη πρόσοψη, που μοιάζει αλλόκοτα με μια γιγαντιαία μπαταρία ιόντων λιθίου.
Εδώ βρίσκεται η έδρα της CATL, της μεγαλύτερης εταιρείας κατασκευής μπαταριών στον πλανήτη. Τα προϊόντα της τροφοδοτούν το ένα τρίτο των ηλεκτρικών οχημάτων (EV) στον κόσμο και ένα παρόμοιο μερίδιο των συστημάτων αποθήκευσης ενέργειας για δίκτυα. Η αλματώδης άνοδος της εταιρείας, που ιδρύθηκε το 2011, έχει ανεβάσει την οικονομική παραγωγή της Ningde, γενέτειρας του αφεντικού της, του Robin Zeng, πάνω από εκείνη της Εσθονίας ή της Ουγκάντας.
Στις 20 Μαΐου η CATL συγκέντρωσε σχεδόν 5 δισ. δολάρια σε δευτερογενή εισαγωγή στο Χονγκ Κονγκ, καθιστώντας την τη μεγαλύτερη προσφορά μετοχών μέχρι στιγμής φέτος. Οι επενδυτές έσπευσαν να αποκτήσουν τη μετοχή, εκτοξεύοντας την τιμή της κατά 16%. Το ποσό αυτό αποτελεί ένα μικρό κλάσμα της κεφαλαιοποίησης της εταιρείας ύψους 160 δισ. δολαρίων, η οποία εισήγαγε για πρώτη φορά τις μετοχές της στη Shenzhen το 2018. Ωστόσο, η προσφορά στο Χονγκ Κονγκ αποτελεί σαφή δήλωση των προθέσεων της εταιρείας: δεν αρκείται στην κυριαρχία της στο εσωτερικό της χώρας. Ο κολοσσός των μπαταριών της Κίνας σχεδιάζει να εξαπλωθεί σε ολόκληρο τον κόσμο.
Η CATL είναι ήδη μακράν η μεγαλύτερη εταιρεία στον κλάδο της. Ο όγκος παραγωγής της είναι υπερδιπλάσιος από αυτόν της BYD, της πλησιέστερης ανταγωνίστριάς της, η οποία έχει το πλεονέκτημα ότι είναι η μεγαλύτερη κατασκευάστρια ηλεκτρικών οχημάτων στον κόσμο (βλέπε διάγραμμα 1).
Οι 11 εγκαταστάσεις παραγωγής της CATL σε όλη την Κίνα καλύπτουν σχεδόν 20 εκατ. τετραγωνικά μέτρα. Η εταιρεία, η οποία απασχολεί πάνω από 100.000 άτομα, διαθέτει επίσης ορυχεία λιθίου και ένα υπεράκτιο αιολικό πάρκο.
Η κλίμακα και η καθετοποιημένη παραγωγή έχουν μειώσει το κόστος και τις τιμές. Παρ’ όλο που πέρυσι τα έσοδα μειώθηκαν κατά 10%, στα 362 δισ. γιουάν (50 δισ. δολάρια), τα καθαρά κέρδη της αυξήθηκαν κατά 16%, στα 52 δισ. γιουάν, παρέχοντας ένα υγιές περιθώριο κέρδους της τάξεως του 14% (βλ. διάγραμμα 2).
Οι ανταγωνιστές της πάλεψαν πολύ να ακολουθήσουν. Η LG Energy Solution της Νότιας Κορέας, η μεγαλύτερη ανταγωνίστρια της CATL εκτός Κίνας, σημείωσε πέρυσι καθαρή ζημία.
Τώρα ο γίγαντας των μπαταριών ελπίζει να ενισχύσει τη θέση του στο εξωτερικό. Σύμφωνα με την τράπεζα UBS, αν εξαιρέσει κανείς την Κίνα, η LG Energy Solution προηγούνταν οριακά πέρυσι σε όγκο πωλήσεων. Ωστόσο, η CATL πλησιάζει γρήγορα: πέρυσι παρήγαγε το 30% των εσόδων της στο εξωτερικό, από λιγότερο από 4% το 2018. Οι πελάτες της στην αυτοκινητοβιομηχανία περιλαμβάνουν τη BMW, την Toyota και τη Volkswagen. Επίσης, τροφοδοτεί συστήματα αποθήκευσης ενέργειας στο δίκτυο στη Νεβάδα και το Τέξας και πρόσφατα ανακοίνωσε το μεγαλύτερο έργο αποθήκευσης ενέργειας στον κόσμο στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα.
Προκειμένου να βρίσκεται πιο κοντά στους πελάτες της, η CATL επεκτείνει το κατασκευαστικό της αποτύπωμα. Επί του παρόντος, η παραγωγική της ικανότητα βρίσκεται σχεδόν εξ ολοκλήρου στην Κίνα, η οποία παράγει περίπου το 85% των μπαταριών παγκοσμίως. Το 2023 η CATL άνοιξε το πρώτο της εργοστάσιο στο εξωτερικό, στη Γερμανία. Περίπου το 90% των εσόδων από την εισαγωγή της στο Χονγκ Κονγκ θα χρησιμοποιηθεί για τη χρηματοδότηση της κατασκευής του επόμενου εργοστασίου της, στην Ουγγαρία, το οποίο αναμένεται να ξεκινήσει την παραγωγή φέτος. Τον Δεκέμβριο ανακοίνωσε επίσης μια κοινοπραξία με την αυτοκινητοβιομηχανία Stellantis για την κατασκευή ενός εργοστασίου μπαταριών στην Ισπανία, το οποίο στοχεύει να ξεκινήσει την παραγωγή μέχρι το τέλος του επόμενου έτους (η Exor, η μεγαλύτερη μέτοχος της Stellantis, κατέχει μερίδιο στη μητρική εταιρεία του Economist).
Ταυτόχρονα, η CATL συνεχίζει να διευρύνει τα όρια της τεχνολογίας των μπαταριών. Πέρυσι δαπάνησε 2,6 δισ. δολάρια για έρευνα και ανάπτυξη, ποσό υπερτριπλάσιο από αυτό που επένδυσε η LG Energy Solution. Τον Απρίλιο παρουσίασε μια μπαταρία που μπορεί να προσφέρει 520 χιλιόμετρα οδήγησης με πέντε λεπτά φόρτισης, κλέβοντας τη δόξα της BYD, η οποία έναν μήνα πριν ανακοίνωσε ότι είχε αναπτύξει μια μπαταρία που μπορεί να κάνει 400 χιλιόμετρα με τον ίδιο χρόνο φόρτισης.
Οι «διδάκτορες», όπως αποκαλείται εσωτερικά η ερευνητική μονάδα της CATL, εργάζονται σε όλη την επιχείρηση. Ορισμένοι επικεντρώνονται στη θεμελιώδη χημεία των μπαταριών. Άλλοι επικεντρώνονται στη βελτίωση της διαδικασίας κατασκευής, μεγάλο μέρος της οποίας εκτελείται από ρομπότ, ή συνεργάζονται με προμηθευτές και πελάτες για την ανάπτυξη νέων προϊόντων. Η εταιρεία διαθέτει περισσότερα από 40.000 διπλώματα ευρεσιτεχνίας που έχουν χορηγηθεί ή εκκρεμούν.
Τι θα μπορούσε να ανακόψει τις παγκόσμιες φιλοδοξίες της CATL; Ένας κίνδυνος είναι οι πολιτικοί στην Αμερική, οι οποίοι αντιμετωπίζουν την Κίνα με μίσος και είναι λιγότερο φιλόξενοι από τους ομολόγους τους στην Ευρώπη. Η χώρα αντιπροσώπευε λιγότερο από το 6% των πωλήσεων της CATL πέρυσι και αντιπροσωπεύει μια σημαντική ευκαιρία ανάπτυξης. Τον Ιανουάριο η εταιρεία μπήκε σε μαύρη λίστα από το υπουργείο Άμυνας της Αμερικής, λόγω υποτιθέμενων δεσμών με τις ένοπλες δυνάμεις της Κίνας, κάτι που η CATL χαρακτήρισε ως «λάθος». Αν και ο χαρακτηρισμός είχε ελάχιστες άμεσες συνέπειες για την εταιρεία, μπορεί να δυσχεράνει την προσέλκυση αμερικανών πελατών. Πέρυσι οι μπαταρίες της CATL που χρησιμοποιούσε η Duke Energy, μια αμερικανική εταιρεία κοινής ωφέλειας, για να βοηθήσει στην τροφοδοσία μιας στρατιωτικής βάσης στη Βόρεια Καρολίνα, παροπλίστηκαν υπό την πίεση των νομοθετών. Τον Απρίλιο Αμερικανοί πολιτικοί ζήτησαν από τράπεζες, συμπεριλαμβανομένων των JPMorgan Chase και Bank of America, να σταματήσουν τις εργασίες τους για την εισαγωγή της CATL στο Χονγκ Κονγκ (αγνόησαν το αίτημα).
Ένας δεύτερος κίνδυνος είναι η επιβράδυνση της ζήτησης για ηλεκτρικά αυτοκίνητα στη Δύση. Οι πωλήσεις συνεχίζουν να προωθούνται στην Κίνα, αλλά επιβραδύνονται στην Αμερική και έχουν σταματήσει στην Ευρώπη λόγω της εξασθένησης του καταναλωτικού κλίματος και της μείωσης των επιδοτήσεων.
Παρ’ όλα αυτά, η CATL έχει πολλά περιθώρια ανάπτυξης. Χορηγεί άδεια χρήσης της τεχνολογίας της σε άλλους, συμπεριλαμβανομένης της Ford στην Αμερική. Εν μέσω αβεβαιότητας στην αγορά των ηλεκτρικών οχημάτων, επεκτείνει την επιχείρηση αποθήκευσης ενέργειας με υψηλότερο περιθώριο κέρδους. Η αποθήκευση πέρυσι αντιπροσώπευε το 16% των εσόδων, από λιγότερο από 1% το 2018. Ο όγκος των πωλήσεων έχει αυξηθεί με την παγκόσμια δυναμικότητα Ανανεώσιμων Πηγών Ενέργειας. Αυτόν τον μήνα ανακοίνωσε ένα γιγαντιαίο σύστημα μπαταριών σχεδιασμένο για κέντρα δεδομένων Τεχνητής Νοημοσύνης. Το σύστημα στοιβάζεται κάθετα για να ελαχιστοποιήσει τον απαιτούμενο χώρο. Η CATL επεκτείνεται επίσης σε μπαταρίες για φορτηγά και πλοία: «Θέλουμε να ηλεκτροδοτήσουμε ό,τι μπορεί να ηλεκτροδοτηθεί», λέει ένα στέλεχος. Με άλλα λόγια, ο γίγαντας των μπαταριών της Κίνας δεν δείχνει σημάδια απώλειας δύναμης.
© 2025 The Economist Newspaper Limited. All rights reserved. Άρθρο από τον Economist, το οποίο μεταφράστηκε και δημοσιεύθηκε με επίσημη άδεια από την www.powergame.gr. Το πρωτότυπο άρθρο, στα αγγλικά, βρίσκεται στο www.economist.com
