Η αυτοκινητοβιομηχανία Tesla υποχρεώνεται να καταβάλει αποζημίωση-μαμούθ ύψους 329 εκατομμυρίων δολαρίων, ύστερα από απόφαση ομοσπονδιακού δικαστηρίου στο Μαϊάμι. Το δικαστήριο έκρινε την εταιρεία υπεύθυνη για τον θάνατο μιας 22χρονης γυναίκας και τον σοβαρό τραυματισμό του συντρόφου της, έπειτα από τροχαίο δυστύχημα που σημειώθηκε το 2019 στη Φλόριντα, με ενεργοποιημένο το σύστημα Autopilot του οχήματος.
Το χρονικό του δυστυχήματος
Το δυστύχημα συνέβη τον Απρίλιο του 2019, στην περιοχή Key Largo της Νότιας Φλόριντα, σε μια επαρχιακή οδό που κατέληγε σε διασταύρωση τύπου «Τ», με ευδιάκριτες πινακίδες «STOP» και ανακλαστήρες προειδοποίησης. Ο George McGee, οδηγός ενός Tesla Model S, οδηγούσε με ενεργό το Autopilot και τη λειτουργία cruise control όταν, σύμφωνα με τα στοιχεία της δίκης, έχασε την προσοχή του προσπαθώντας να μαζέψει το κινητό του που είχε πέσει. Το όχημα, κινούμενο με ταχύτητα περίπου 100 χλμ/ώρα, αγνόησε τις προειδοποιήσεις και έπεσε με σφοδρότητα πάνω σε ένα σταθμευμένο SUV τύπου Chevrolet Tahoe.
Εκείνη την ώρα, δύο νεαροί πεζοί – η 22χρονη Naibel Benavides Leon και ο σύντροφός της Dillon Angulo – στέκονταν δίπλα στο όχημα για να παρατηρήσουν τα αστέρια. Η σύγκρουση ήταν μοιραία: η Benavides εκσφενδονίστηκε σε απόσταση περίπου 20 μέτρων και υπέκυψε στα τραύματά της επιτόπου, ενώ ο Angulo τραυματίστηκε σοβαρά με μόνιμες βλάβες.
Η υπόθεση στο δικαστήριο
Η οικογένεια της Benavides και ο τραυματίας σύντροφός της υπέβαλαν αγωγή κατά της Tesla, υποστηρίζοντας ότι η εταιρεία παραπλάνησε το κοινό σχετικά με τις δυνατότητες του Autopilot, παρουσιάζοντάς το ως σχεδόν πλήρως αυτόνομο σύστημα. Στο δικαστήριο παρουσιάστηκαν στοιχεία, όπως παλαιότερα προωθητικά βίντεο της εταιρείας, στα οποία ένα Tesla κινείται μόνο του χωρίς καμία ανθρώπινη παρέμβαση — σκηνές που αποδείχθηκε ότι ήταν προσχεδιασμένες και όχι αποτέλεσμα πραγματικής χρήσης της τεχνολογίας.
Το δικαστήριο απέρριψε το βασικό επιχείρημα της Tesla ότι η ευθύνη ανήκε αποκλειστικά στον οδηγό. Αντίθετα, αναγνώρισε πως το Autopilot, όπως είχε σχεδιαστεί και κυκλοφορήσει την εποχή εκείνη, είχε κρίσιμες αδυναμίες στο να αναγνωρίζει διασταυρώσεις, σταματημένα οχήματα και απροσδόκητα εμπόδια. Μάλιστα, σύμφωνα με τη δικογραφία, η Tesla είχε ειδοποιηθεί από το 2018 για ανάλογα περιστατικά, χωρίς όμως να προβεί σε διορθωτικές ενέργειες.
Το ύψος της αποζημίωσης και οι επιπτώσεις
Η απόφαση του δικαστηρίου επιδικάζει συνολικά 329 εκατομμύρια δολάρια, εκ των οποίων τα 220 εκατομμύρια αφορούν «αποζημιώσεις τιμωρίας», που αποσκοπούν να στείλουν σαφές μήνυμα για το μέγεθος της ευθύνης της εταιρείας. Το υπόλοιπο ποσό καλύπτει την ηθική και σωματική βλάβη που υπέστησαν οι παθόντες και οι οικογένειές τους.
Η ετυμηγορία αυτή έχει ιδιαίτερο βάρος, καθώς έρχεται σε μια περίοδο όπου η Tesla εντείνει την ανάπτυξη αυτόνομων οχημάτων και διαφημίζει ενεργά την επόμενη γενιά robotaxi. Η απόφαση μπορεί να ανοίξει τον δρόμο για νέες ομαδικές αγωγές από άλλους χρήστες που ενεπλάκησαν σε τροχαία με ενεργό το Autopilot ή το Full Self-Driving (FSD).
Το ευρύτερο πλαίσιο και οι αντιδράσεις
Αυτή δεν είναι η πρώτη φορά που το Autopilot τίθεται στο μικροσκόπιο. Το σύστημα έχει συνδεθεί με δεκάδες δυστυχήματα στις Ηνωμένες Πολιτείες, με τουλάχιστον επτά από αυτά να είναι θανατηφόρα.
Οι ομοσπονδιακές ρυθμιστικές αρχές έχουν επανειλημμένως ερευνήσει την Tesla για την ασφάλεια των αυτόνομων λειτουργιών της, και η Πολιτεία της Καλιφόρνια έχει απειλήσει ακόμη και με απαγόρευση των όρων «Autopilot» και «Full Self-Driving» στις διαφημίσεις της εταιρείας.
Από πλευράς της Tesla, η αντίδραση ήταν συγκρατημένη. Η εταιρεία αναμένεται να ασκήσει έφεση, υποστηρίζοντας ότι ο οδηγός είχε την τελική ευθύνη και ότι το σύστημα είχε προειδοποιήσει τον χρήστη να αναλάβει τον έλεγχο. Όμως, η έλλειψη διαφανούς τεκμηρίωσης των δεδομένων πριν και μετά το δυστύχημα — καθώς μέρος των εγγραφών χάθηκαν ή δεν δόθηκαν στους εμπειρογνώμονες — επιβάρυνε τη θέση της.
Η απόφαση του δικαστηρίου στο Μαϊάμι δεν αποτελεί μόνο πλήγμα για την Tesla, αλλά σηματοδοτεί και μια καμπή για την υπόθεση της αυτόνομης οδήγησης συνολικά. Οι εταιρείες τεχνολογίας καλούνται πλέον να λειτουργούν με μεγαλύτερη διαφάνεια και υπευθυνότητα, ειδικά όταν πρόκειται για τεχνολογίες που θέτουν ανθρώπινες ζωές σε κίνδυνο.
