Οι μεγαλύτερες πλατφόρμες κρυπτονομισμάτων στον κόσμο έχουν μεταφέρει δισεκατομμύρια δολάρια συνδεδεμένα με παράνομες δραστηριότητες, σύμφωνα με την πρόσφατη διεθνή έρευνα του Διεθνούς Κονσόρτσιουμ Ερευνητικών Δημοσιογράφων (ICIJ) και των συνεργαζόμενων μέσων ενημέρωσης. Η έρευνα αναδεικνύει τον ρόλο των ανταλλακτηρίων στην επεξεργασία χρημάτων που προέρχονται από χάκερ, απατεώνες, εμπόρους ναρκωτικών και ακόμη και κυβερνοεγκληματίες της Βόρειας Κορέας, ανοίγοντας ένα παράθυρο στις σκοτεινές πτυχές της ταχέως αναπτυσσόμενης αγοράς ψηφιακών νομισμάτων.
Μεταξύ των σημαντικότερων ευρημάτων της έρευνας, είναι ότι τουλάχιστον 28 δισεκατομμύρια δολάρια που συνδέονται με παράνομες δραστηριότητες πέρασαν μέσα από ανταλλακτήρια κρυπτονομισμάτων τα τελευταία δύο χρόνια. Οι ροές αυτές περιλάμβαναν κεφάλαια από εκβιαστές, κλέφτες και χάκερ, οι οποίοι εκμεταλλεύονταν την ταχύτητα, την ανωνυμία και τη δυσκολία παρακολούθησης των ψηφιακών νομισμάτων. Τα μεγαλύτερα ανταλλακτήρια, όπως το Binance, το OKX, το Bybit και το HTX, βρέθηκαν να δέχονται σημαντικές καταθέσεις από παράνομες πηγές, παρά τις δεσμεύσεις τους για συμμόρφωση και πρόληψη ξεπλύματος χρημάτων.
Το Binance, το μεγαλύτερο ανταλλακτήριο κρυπτονομισμάτων στον κόσμο, πρωταγωνίστησε στην έρευνα λόγω της συνεχιζόμενης εμπλοκής του με παράνομες ροές, παρά την προηγούμενη ομολογία ενοχής του ιδρυτή του, Τσανγκπενγκ Ζάο, και την καταβολή προστίμου 4,3 δισεκατομμυρίων δολαρίων στην κυβέρνηση των ΗΠΑ το 2023. Η ομολογία αφορούσε παραβιάσεις του νόμου περί ξεπλύματος χρημάτων, μετά την επεξεργασία συναλλαγών που προορίζονταν για τρομοκρατικές οργανώσεις, όπως η Χαμάς και η Αλ Κάιντα. Παρά τη συμφωνία αυτή, η ανάλυση του ICIJ δείχνει ότι το Binance συνέχισε να επεξεργάζεται συναλλαγές εκατοντάδων εκατομμυρίων δολαρίων, μεταξύ άλλων από την Huione Group, μια χρηματοοικονομική εταιρεία με έδρα την Καμπότζη που χρησιμοποιείται από κινεζικές εγκληματικές συμμορίες για ξέπλυμα εσόδων από εμπορία ανθρώπων και μεγάλες απάτες.
Μόνο από την Huione, πάνω από 408 εκατομμύρια δολάρια κατευθύνθηκαν στο Binance ενώ η εταιρεία βρισκόταν υπό εποπτεία επιτηρητών διορισμένων από το δικαστήριο. Ταυτόχρονα, άλλες πλατφόρμες, όπως το OKX, δέχτηκαν πάνω από 220 εκατομμύρια δολάρια σε καταθέσεις από την ίδια εταιρεία, ακόμη και μετά την ομολογία ενοχής τους και τη συμφωνία με το Υπουργείο Δικαιοσύνης των ΗΠΑ για την πρόσληψη συμβούλου συμμόρφωσης.
Η έρευνα, υπό την ονομασία The Coin Laundry, είναι μια διασυνοριακή προσπάθεια που περιλαμβάνει 37 συνεργάτες μέσων ενημέρωσης από 35 χώρες και αναδεικνύει πώς οι εταιρείες κρυπτονομισμάτων παρέχουν τα εργαλεία που εκμεταλλεύονται οι εγκληματίες για να ξεπλύνουν έσοδα από απάτες, κλοπές και άλλες παράνομες δραστηριότητες. Οι δημοσιογράφοι χρησιμοποίησαν δεδομένα από blockchain, δημόσια αρχεία και συμβουλές εμπειρογνωμόνων για να εντοπίσουν δεκάδες χιλιάδες συναλλαγές συνδεδεμένες με εγκληματικές ομάδες.
Και άλλα ανταλλακτήρια εμπλέκονται σε συναλλαγές με παράνομες δραστηριότητες
Το πρόβλημα δεν περιορίζεται μόνο στο Binance και το OKX. Άλλα ανταλλακτήρια, όπως το Bybit και το HTX, έχουν επίσης εμπλακεί σε συναλλαγές που συνδέονται με παράνομες δραστηριότητες. Το 2024, σύμφωνα με δεδομένα της Chainalysis, τουλάχιστον 4 δισεκατομμύρια δολάρια από απάτες κατευθύνθηκαν σε ανταλλακτήρια κρυπτονομισμάτων, ενώ πάνω από 500 εκατομμύρια δολάρια μετατράπηκαν σε μετρητά μέσω «crypto-to-cash desks». Πρόκειται για επιχειρήσεις που επιτρέπουν στους χρήστες να ανταλλάσσουν ψηφιακά νομίσματα σε μετρητά, προσφέροντας εύκολη διαδρομή για εγκληματίες.
Οι υπεύθυνοι των εταιρειών ανταλλάγματος δηλώνουν ότι εφαρμόζουν πολιτικές συμμόρφωσης και χρησιμοποιούν τεχνολογία για τον εντοπισμό ύποπτων συναλλαγών. Το Binance ανέφερε ότι έχει απαντήσει σε περισσότερα από 240.000 αιτήματα αρχών επιβολής του νόμου από την ίδρυσή του το 2017, ενώ το OKX επένδυσε σημαντικά σε εργαλεία παρακολούθησης και ανίχνευσης απάτης. Ωστόσο, όπως σημειώνει η Τζούλια Χάρντι, συνιδρύτρια της zeroShadow, «οι αρχές επιβολής του νόμου δεν μπορούν να αντεπεξέλθουν στον συντριπτικό όγκο παράνομης δραστηριότητας στον χώρο».
Η ιστορία του χώρου των κρυπτονομισμάτων δείχνει ότι η αγορά αρχικά κυριαρχούνταν από κλέφτες και εμπόρους ναρκωτικών, που εκμεταλλεύονταν την ταχύτητα και την ανωνυμία των ψηφιακών νομισμάτων. Το Bitcoin, το πιο δημοφιλές κρυπτονόμισμα, υποστήριζε αγορές στο dark web όπου πωλούνταν ναρκωτικά και άλλες απαγορευμένες ουσίες. Με την πάροδο των χρόνων, η αγορά ωρίμασε και εξελίχθηκε σε ένα εκθετικά αναπτυσσόμενο οικοσύστημα, με δισεκατομμύρια δολάρια ημερησίως να διεκπεραιώνονται νόμιμα, ενώ τα μεγάλα ανταλλακτήρια δεσμεύτηκαν να αντιμετωπίσουν τη χρήση τους από εγκληματίες.
Η υπόθεση Binance αποκτά και πολιτικές διαστάσεις. Τον Μάιο, ο ιδρυτής της εταιρείας, Τσανγκπενγκ Ζάο, έλαβε χάρη από τον Πρόεδρο Ντόναλντ Τραμπ, λίγο πριν από τις προεδρικές εκλογές του 2024, μετά την ολοκλήρωση τεσσάρων μηνών φυλάκισης για παραβιάσεις του νόμου περί ξεπλύματος χρημάτων.. Ταυτόχρονα, ο Τραμπ και οι γιοι του ίδρυσαν τη World Liberty Financial, μια νέα εταιρεία κρυπτονομισμάτων, που αναμένεται να αποφέρει δεκάδες εκατομμύρια δολάρια από επιχειρηματικές συμφωνίες με το Binance.
Η κυβέρνηση Τραμπ έχει επίσης αποδυναμώσει τις δυνατότητες των αρχών να διώκουν εγκλήματα στον χώρο των κρυπτονομισμάτων. Τον Απρίλιο, το Υπουργείο Δικαιοσύνης διέλυσε μια ομάδα επιβολής του νόμου για το crypto, δηλώνοντας ότι οι εισαγγελείς πρέπει να στοχεύουν τρομοκράτες και εμπόρους ναρκωτικών και όχι τις πλατφόρμες που χρησιμοποιούν οι επιχειρήσεις για παράνομες δραστηριότητες. Η κίνηση αυτή εγείρει ερωτήματα για την αποτελεσματικότητα της εποπτείας και της ρυθμιστικής πολιτικής στον χώρο.
Ροές χρημάτων περνούσαν από τα ανταλλακτήρια
Οι έρευνες του ICIJ και των συνεργατών του επιβεβαιώνουν ότι τα ανταλλακτήρια παίζουν κεντρικό ρόλο στο σύστημα κρυπτονομισμάτων, λειτουργώντας ως τραπεζικά ιδρύματα για τους χρήστες τους, αλλά χωρίς την κρατική προστασία που ισχύει για παραδοσιακές καταθέσεις. Η ευκολία μετατροπής κρυπτονομισμάτων σε κανονικό χρήμα τα καθιστά ελκυστικά για εγκληματίες, ενώ η ανωνυμία και η ταχύτητα διευκολύνει τις παράνομες χρηματοροές.
Οι δημοσιογράφοι χρησιμοποίησαν εκατοντάδες διευθύνσεις ψηφιακών πορτοφολιών, ισοδύναμες με αριθμούς τραπεζικών λογαριασμών, για να εντοπίσουν συναλλαγές από ομάδες κυβερνοεγκληματιών στη Βόρεια Κορέα, Ρώσους νομιμοποιητές εσόδων και διεθνείς απατεώνες. Οι συναλλαγές αυτές καταγράφηκαν σε blockchain, επιβεβαιώνοντας τη σύνδεση παράνομων κεφαλαίων με τα μεγαλύτερα ανταλλακτήρια του κόσμου.
Οι εκπρόσωποι των εταιρειών ισχυρίζονται ότι εφαρμόζουν αυστηρές πολιτικές συμμόρφωσης. Η Χελοΐζα Κανάσα, εκπρόσωπος του Binance, τόνισε ότι η ασφάλεια και η συμμόρφωση αποτελούν «κορυφαίους πυλώνες» της λειτουργίας της εταιρείας. Η Λίντα Λέισγουελ, επικεφαλής νομικός του OKX, δήλωσε ότι η πλατφόρμα συνεργάζεται με τις αρχές για να σταματήσει απάτες και άλλες παράνομες δραστηριότητες, ενώ οι εκπρόσωποι του Bybit και HTX επισημαίνουν τις πολιτικές μηδενικής ανοχής στη χρηματοοικονομική εγκληματικότητα.
Παρά τις διακηρύξεις περί συμμόρφωσης, η ανάλυση αποκαλύπτει ότι σημαντικές ροές χρημάτων συνέχισαν να περνούν από τα ανταλλακτήρια. Σημαντικά ποσά από την Huione Group, μια εταιρεία που χαρακτηρίστηκε ως κύρια πηγή νομιμοποίησης εσόδων από παράνομες δραστηριότητες, και άλλες εγκληματικές οντότητες, κατέληξαν σε λογαριασμούς του Binance, OKX και άλλων μεγάλων πλατφορμών.
Η έρευνα υπογραμμίζει ότι οι τρέχουσες πρακτικές εποπτείας και ρυθμίσεων δεν επαρκούν για να αντιμετωπίσουν τον τεράστιο όγκο παράνομης δραστηριότητας στον χώρο των κρυπτονομισμάτων. Οι εγκληματικές ομάδες συνεχίζουν να εκμεταλλεύονται το σύστημα, ενώ οι αρχές δυσκολεύονται να επιβάλλουν την τήρηση των νόμων, ειδικά σε διεθνές επίπεδο.
Σε αυτό το πλαίσιο, η βιομηχανία κρυπτονομισμάτων παραμένει μια περιοχή υψηλού κινδύνου, όπου η καινοτομία και η ρευστότητα συναντούν την εγκληματικότητα. Η έρευνα του ICIJ και των συνεργατών του παρέχει μια από τις πρώτες ολοκληρωμένες αναλύσεις των παράνομων ροών και φωτίζει τα κενά που εξακολουθούν να υπάρχουν στον χώρο, δημιουργώντας ένα κρίσιμο πεδίο συζήτησης για τις ρυθμιστικές αρχές, τις εταιρείες και το κοινό.
