Ο Donald Trump λέει ότι συνομιλεί με τους ηγέτες του Ιράν για τον τερματισμό της εκστρατείας βομβαρδισμών του, με το Ιράν να ισχυρίζεται ότι κάτι τέτοιο δεν ισχύει. Όμως αυτό που σίγουρα κάνει ο Πρόεδρος είναι να προετοιμάζει μια εναλλακτική λύση, σε περίπτωση που το τέλος των εχθροπραξιών μέσω διαπραγματεύσεων αποδειχθεί δύσκολο να επιτευχθεί. Δύο αμφίβιες μονάδες Πεζοναυτών των ΗΠΑ κατευθύνονται προς τον Κόλπο, η μία από την Ιαπωνία και η άλλη από την Καλιφόρνια. Μια επίλεκτη μεραρχία πεζικού που ειδικεύεται σε επιθέσεις με αλεξιπτωτιστές αναφέρεται ότι θα ακολουθήσει σύντομα. Η ανάπτυξή τους υποδηλώνει ότι ο πρόεδρος της Αμερικής εξετάζει το ενδεχόμενο να επιχειρήσει να ανοίξει με τη βία τα Στενά του Ορμούζ, ένα εξαιρετικά δύσκολο εγχείρημα.
Από την αρχή της επιχείρησης «Epic Fury», το Ιράν απειλεί τα Στενά, μπλοκάροντας περίπου το 20% των παγκόσμιων εξαγωγών πετρελαίου και υγροποιημένου φυσικού αερίου, μεταξύ άλλων βασικών φορτίων. Δεκαεννέα εμπορικά πλοία έχουν πληγεί, μέσα στον Κόλπο, στα Στενά και λίγο έξω από αυτά. Η κίνηση έχει μειωθεί στο ελάχιστο, κυρίως από πλοία που συνδέονται με το Ιράν. Η εξέλιξη αυτή έχει προκαλέσει έντονες αναταράξεις στις αγορές εμπορευμάτων ειδικότερα και στις χρηματοπιστωτικές αγορές γενικότερα.
Το Πεντάγωνο φαίνεται να έχει ένα σχέδιο τριών φάσεων για το άνοιγμα των Στενών. Το πρώτο στάδιο περιλαμβάνει την εξάρθρωση των ιρανικών στρατιωτικών μέσων — ταχύπλοων σκαφών, πυραύλων, drones και ναρκών — που απειλούν τη ναυτιλία στα Στενά. (Τα πολεμικά πλοία και τα υποβρύχια του Ιράν φαίνεται να έχουν ήδη καταστραφεί). Οι διώκτες είναι κυρίως αεροσκάφη, αλλά σύντομα ενδέχεται να συμπεριληφθούν και χερσαίες δυνάμεις. Η δεύτερη φάση είναι ο καθαρισμός του από νάρκες. Τέλος, μόλις η ικανότητα του Ιράν να επιτίθεται στη ναυτιλία μειωθεί επαρκώς, το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ θα αρχίσει να συνοδεύει τα δεξαμενόπλοια μέσω των Στενών. Κάθε φάση θα μπορούσε να διαρκέσει αρκετές εβδομάδες και θα ενέχει σημαντικό κίνδυνο για τις αμερικανικές δυνάμεις.
Το Ιράν έχει πολλούς τρόπους να επιτεθεί σε πλοία. Πύραυλοι και drones μπορούν να πλήξουν από τον αέρα. Ταχύπλοα γεμάτα με πυραύλους και εκρηκτικά μπορούν να περικυκλώσουν πλοία ή να πέσουν επάνω τους. Κάτω από το νερό μπορεί να κρύβονται διάφορα είδη ναρκών. Και οι στρατιώτες μαζί με τον εξοπλισμό που χρησιμοποιείται σε τέτοιες επιθέσεις είναι διασκορπισμένοι και κρυμμένοι σε όρμους, σπηλιές και υπόγειες σήραγγες κατά μήκος εκατοντάδων χιλιομέτρων ακτογραμμής. Αυτό τους καθιστά δύσκολο να εντοπιστούν και να καταστραφούν μόνο από αεροπορικές επιθέσεις.
Τις τελευταίες ημέρες, αμερικανικά πολεμικά αεροσκάφη έχουν βομβαρδίσει έντονα τις ακτές του Ιράν. Στις 19 Μαρτίου ο στρατηγός Dan Caine, ο ανώτατος στρατιωτικός των ΗΠΑ, δήλωσε ότι μαχητικά αεροσκάφη έριξαν βόμβες 5.000 λιβρών για να διαπεράσουν στρώματα βράχου και σκυροδέματος και να καταστρέψουν υπόγεια καταφύγια όπου αποθηκεύονταν αντιαβακικοί πύραυλοι. Οι ΗΠΑ έχουν επίσης στείλει ελικόπτερα και χαμηλής πτήσης επιθετικά αεροσκάφη, όπως το A-10 «Warthog», ουσιαστικά ένα ιπτάμενο πολυβόλο, για να πλήξουν ιρανικά ταχύπλοα. Οι αμερικανικές δυνάμεις λένε ότι έχουν καταστρέψει ή βυθίσει περισσότερα από 120 ιρανικά σκάφη και 44 πλοία που τοποθετούν νάρκες. «Αυτό που κάνουν οι ΗΠΑ αυτή τη στιγμή είναι να χτυπούν ασταμάτητα κάθε σπηλιά, κτίριο και γκαράζ που μπορεί να στεγάζει αυτά τα οπλικά συστήματα», λέει ο Bryan Clark του Hudson Institute, ενός ερευνητικού οργανισμού στην Ουάσιγκτον. «Αλλά είναι δύσκολο όλες οι πιθανές απειλές να εξαλειφθούν πραγματικά».
Μια ιδέα που κερδίζει έδαφος είναι η ανάπτυξη ειδικών δυνάμεων ή Πεζοναυτών σε κοντινά νησιά για τον εντοπισμό και την καταστροφή στόχων που βρίσκονται κρυμμένοι σε δύσβατο έδαφος. Στρατιωτικοί αξιωματούχοι φέρεται να εξετάζουν την κατάληψη του νησιού Χαργκ, του βασικού τερματικού σταθμού εξαγωγής πετρελαίου του Ιράν, ή τριών νησιών που ελέγχονται από το Ιράν αλλά τα διεκδικούν τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, ακριβώς μέσα στα Στενά. Όπως επισημαίνει ο Mark Cancian από το Centre for Strategic and International Studies, εκτός από την αναζήτηση απειλών, αυτά τα στρατεύματα θα μπορούσαν να εγκαταστήσουν συστήματα αντιαεροπορικής άμυνας μικρού βεληνεκούς για να βοηθήσουν στην προστασία της ναυσιπλοΐας.
Ωστόσο, η ανάπτυξη στρατευμάτων θα ήταν επικίνδυνη. Θα βρισκόντουσαν, πέραν των drones, εντός της εμβέλειας του ιρανικού πυροβολικού. Επιπλέον, θα χρειαζόταν να ανεφοδιαστούν, εκθέτοντας ακόμη περισσότερα αεροσκάφη και πλοία σε κίνδυνο. Η παρουσία τους ενδέχεται επίσης να αποφέρει μόνο περιορισμένο όφελος. Τα ιρανικά drones Shahed-136 μπορούν να πετάξουν πάνω από 1.500 χλμ., οπότε μπορούν να χτυπήσουν οπουδήποτε στα Στενά ή στον Κόλπο από σχεδόν οπουδήποτε στο Ιράν.
Η απομάκρυνση των ναρκών θα ήταν εξίσου επικίνδυνη. Υπάρχουν αντικρουόμενες αναφορές σχετικά με το αν το Ιράν έχει τοποθετήσει ναρκοπέδια, αλλά οι ναυτιλιακές εταιρείες είναι φυσικά απρόθυμες να το διακινδυνεύσουν. Πριν από την έναρξη του πολέμου, εκτιμάται ότι το Ιράν είχε αποθηκεύσει περίπου 6.000 νάρκες διαφόρων τύπων. Αυτές περιλαμβάνουν αγκυροβολημένες νάρκες που παραμένουν ακριβώς κάτω από την επιφάνεια και εκρήγνυνται όταν προσκρούουν σε σκάφος, καθώς και πιο προηγμένες συσκευές που βρίσκονται στον βυθό και ενεργοποιούνται από τα μαγνητικά ή ακουστικά σήματα ενός πλοίου. Αν και οι ΗΠΑ έχουν βυθίσει πολλά από τα σκάφη τοποθέτησης ναρκών του Ιράν, οι Ιρανοί μπορούν να χρησιμοποιήσουν κάλλιστα εμπορικά ή αλιευτικά σκάφη. «Οποιοδήποτε πλοίο μπορεί να γίνει σκάφος τοποθέτησης ναρκών», επισημαίνει ο James Foggo, συνταξιούχος ναύαρχος.
Το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ έχει παραμελήσει εδώ και καιρό τον ναρκοπολεμικό αγώνα. Τον Ιανουάριο, σε άσχημη χρονική συγκυρία, αποσύρθηκε από την υπηρεσία το τελευταίο πλοίο αποναρκοθέτησης κλάσης Avenger που είχε βάση στην περιοχή. Δύο από τα τρία σκάφη που το αντικατέστησαν, «παράκτια πολεμικά πλοία» με εξοπλισμό αποναρκοθέτησης, δεν βρίσκονται στον Κόλπο και πρέπει να ταξιδέψουν από την Ασία. Κατά την άφιξή τους, μπορούν να αναπτύξουν ελικόπτερα με αερομεταφερόμενα συστήματα ανίχνευσης και υποβρύχια drones που μπορούν τόσο να αναζητήσουν όσο και να εξουδετερώσουν νάρκες. Ωστόσο, αυτά τα συστήματα δεν έχουν χρησιμοποιηθεί ακόμη σε μάχη και έχουν αντιμετωπίσει μια σειρά τεχνικών προβλημάτων κατά τη διάρκεια των δοκιμών. Ο κ. Clark εκτιμά ότι η εκκαθάριση των Στενών θα μπορούσε να διαρκέσει από μία έως τρεις εβδομάδες. Σε κάποιο σημείο, οι αξιωματούχοι θα πρέπει να «ολοκληρώσουν» και να αρχίσουν να συνοδεύουν πλοία χωρίς να έχουν πλήρη βεβαιότητα ότι όλες οι απειλές έχουν εξαλειφθεί, προσθέτει.
Η συνοδεία των δεξαμενόπλοιων μέσω των Στενών είναι η πιο περίπλοκη και επικίνδυνη φάση της επιχείρησης — και ενδεχομένως μια φάση αόριστης διάρκειας. Οι νηοπομπές θα απαιτήσουν δεκάδες drones, ελικόπτερα επίθεσης και μαχητικά να περιφέρονται προστατευτικά πάνω από τα κεφάλια τους, καθώς και αεροσκάφη προειδοποίησης και ελέγχου για τον εντοπισμό εισερχόμενων πυραύλων και drones. Τα πολεμικά πλοία θα χρησιμοποιούν πυροβόλα μικρής εμβέλειας ή συστήματα ηλεκτρονικού πολέμου για να εξουδετερώνουν τα εισερχόμενα drones και πιο ακριβά και σπάνια αναχαιτιστικά κατά των πυραύλων. Οι ναυτιλιακοί εμπειρογνώμονες εκτιμούν ότι το ναυτικό θα χρειαστεί ένα αντιτορπιλικό για κάθε δύο δεξαμενόπλοια, δεδομένου του πόσο κοντά θα ταξιδεύουν μεταξύ τους μέσω των Στενών.
Το ναυτικό διαθέτει επί του παρόντος 14 αντιτορπιλικά στην περιοχή, αλλά έξι από αυτά είναι απασχολημένα με την προστασία των αεροπλανοφόρων. Η μεταφορά περισσότερων αντιτορπιλικών στον Κόλπο θα μπορούσε να διαρκέσει εβδομάδες και θα αποσπούσε ακόμη περισσότερες αμερικανικές δυνάμεις από άλλα μέρη του κόσμου, όπως η Ασία. Αν και οι σύμμαχοι της Αμερικής μπορεί να είναι πρόθυμοι να βοηθήσουν, οι περισσότεροι διστάζουν να στείλουν πλοία ενώ ο πόλεμος βρίσκεται ακόμη σε εξέλιξη. Όποιος και αν αναλάβει μια τέτοια αποστολή, αυτή θα είναι εξαιρετικά δαπανηρή και θα εξαντλήσει ακόμη περισσότερο τα μειωμένα αποθέματα αντιπυραυλικών πυρομαχικών των ΗΠΑ και των συμμάχων τους.
Η γεωγραφία των Στενών δημιουργεί επίσης προβλήματα. Έχει πλάτος μόλις 50 χλμ. στο στενότερο σημείο του και περιβάλλεται από βουνά, οπότε τα αμερικανικά πολεμικά πλοία θα έχουν περιορισμένο χρόνο για να εντοπίσουν και να αποκρούσουν εισερχόμενους πυραύλους και drones. Θα πρέπει επίσης να εκτελέσουν δύσκολες ελιγμούς σε ισχυρά ρεύματα για να διατηρήσουν στενό σχηματισμό με τα πλοία που συνοδεύουν. Όλα αυτά βέβαια, προϋποθέτουν ότι υπάρχουν εμπορικά πλοία πρόθυμα να διανύσουν αυτή τη διαδρομή.
Ο αμερικανικός ναυτικός στόλος έχει αποκτήσει πολύτιμη εμπειρία τα τελευταία χρόνια πολεμώντας τους Χούθι, μια πολιτοφυλακή στη Υεμένη που είναι σύμμαχος του Ιράν, επισημαίνει ο κ. Foggo. Όμως, το οπλοστάσιο του Ιράν είναι πιο εξελιγμένο — και η αποφασιστικότητά του μπορεί να είναι μεγαλύτερη, δεδομένου ότι το καθεστώς αγωνίζεται για την επιβίωσή του. «Εδώ και δεκαετίες συγκεντρώνουν τους πόρους τους γι’ αυτόν τον σκοπό», λέει ο κ. Clark. «Θα είναι σε θέση να συνεχίσουν για όσο διάστημα είμαστε κι εμείς διατεθειμένοι να συνεχίσουμε».
© 2026 The Economist Newspaper Limited. All rights reserved. Άρθρο από τον Economist, το οποίο μεταφράστηκε και δημοσιεύθηκε με επίσημη άδεια από το www.powergame.gr. Το πρωτότυπο άρθρο, στα αγγλικά, βρίσκεται στο www.economist.com.
