Να τερματίσει τις αγορές που αφορούν κινεζικά τσιπ μνήμης ζητά από την Apple η κυβέρνηση Τραμπ, όπως διεμήνυσε ο Αμερικανός υπουργός Εμπορίου, Χάουαρντ Λούτνικ. Σύμφωνα με δημοσίευμα της The Wall Street Journal, παρά τις σαφείς κυβερνητικές προειδοποιήσεις, ο τεχνολογικός κολοσσός εξετάζει σοβαρά το ενδεχόμενο να προχωρήσει σε προμήθειες από την Κίνα, προκειμένου να ανταπεξέλθει στις πιέσεις της εφοδιαστικής αλυσίδας.
Η τεράστια ζήτηση για μνήμη υπολογιστών από εταιρείες κατασκευής κέντρων δεδομένων τεχνητής νοημοσύνης έχει προκαλέσει παγκόσμια έλλειψη στο συγκεκριμένο εξάρτημα, εκτοξεύοντας τις τιμές των διαθέσιμων αποθεμάτων. Το αυξημένο κόστος υποχρεώνει την Apple, αλλά και άλλους κατασκευαστές ηλεκτρονικών ειδών, να ανατιμήσουν σημαντικά τα προϊόντα τους. Ως απάντηση στην κρίση εφοδιασμού, η κατασκευάστρια του iPhone αναζητά λύσεις στην κινεζική αγορά.
«Η κυβέρνηση Τραμπ δεν είναι υπέρ αυτού», τόνισε ο Χ. Λούτνικ, έπειτα από επίσκεψή του σε παραγωγική μονάδα της Apple στο Χιούστον. Ο υπουργός Εμπορίου ξεκαθάρισε ότι πρέπει να βρεθούν «άλλες λύσεις στο ζήτημα της μνήμης, καθώς δεν νοείται μεγάλες αμερικανικές εταιρείες να χρησιμοποιούν κινεζική μνήμη». Ερωτηθείς μάλιστα εάν μετέφερε το συγκεκριμένο μήνυμα στην εταιρεία, απάντησε: «Ξεκάθαρα».
Σύμφωνα με πηγές της αγοράς, η Apple δοκιμάζει ήδη τσιπ μνήμης των κινεζικών εταιρειών CXMT και Yangtze Memory Technologie, με πιθανό στόχο την ενσωμάτωσή τους σε συσκευές που προορίζονται αποκλειστικά για την αγορά της Κίνας. Αντίστοιχη τακτική ακολουθούν ήδη κατασκευαστές όπως η HP και η Acer, χρησιμοποιώντας τσιπ της CXMT σε συσκευές εκτός ΗΠΑ, όπως είχε αποκαλύψει η Wall Street Journal.
Το αμερικανικό ρυθμιστικό πλαίσιο επιβάλλει στις εγχώριες εταιρείες τη λήψη ειδικής άδειας για τον διαμοιρασμό προϊοντικών πληροφοριών με τις CXMT και YMTC – προϋπόθεση υποχρεωτική εάν οι κινεζικές εταιρείες επρόκειτο να κατασκευάσουν προσαρμοσμένα τσιπ. Ωστόσο, η Apple διατηρεί το δικαίωμα να προμηθεύεται έτοιμα, τυποποιημένα εξαρτήματα και να διαπραγματεύεται απευθείας.
Από την πλευρά της Apple, ο επικεφαλής επιχειρησιακός διευθυντής (COO), Sabih Khan, απέφυγε να επιβεβαιώσει τις δοκιμές κινεζικών τσιπ. Ξεκαθάρισε, όμως, ότι το μέγεθος της έλλειψης εφοδιασμού υποχρεώνει την εταιρεία να εξετάσει «όλες τις επιλογές», συμπεριλαμβανομένης της συνεργασίας με υφιστάμενους προμηθευτές για την αύξηση της αμερικανικής παραγωγής. Προσέθεσε ότι, αντίθετα με άλλα προσαρμοσμένα εξαρτήματα του iPhone, «δεν υπάρχει μεγάλη δυνατότητα προσαρμογής» στη μνήμη, υπονοώντας την πιθανότητα χρήσης τυποποιημένων κινεζικών τσιπ.
Η υπόθεση δημιουργεί νέο πεδίο τριβής μεταξύ Λευκού Οίκου και Apple. Ως ο μεγαλύτερος κατασκευαστής συσκευών στις ΗΠΑ, η Apple διαδραματίζει κρίσιμο ρόλο στον επαναπατρισμό της παραγωγής, κερδίζοντας δασμολογικές ελαφρύνσεις από τον πρόεδρο Τραμπ. Παρόλα αυτά, το μεγαλύτερο μέρος της αλυσίδας εφοδιασμού της παραμένει στην Ασία, ενώ επενδύει και στη δημιουργία εργοστασίων συναρμολόγησης στην Ινδία.
«Ο επαναπατρισμός της κατασκευής ημιαγωγών αποτελεί κορυφαία προτεραιότητα για τον Πρόεδρο Τραμπ, οι πολιτικές του οποίου έχουν ήδη εξασφαλίσει εκατοντάδες δισεκατομμύρια δολάρια σε επενδύσεις», διεμήνυσε ο εκπρόσωπος του Λευκού Οίκου, Κους Ντεσάι.
Την ίδια ώρα, η αμερικανική Micron Technology (με έδρα το Αϊντάχο) πιέζει τον Λευκό Οίκο να μπλοκάρει τη χρήση κινεζικών τσιπ από την Apple, υποστηρίζοντας ότι κάτι τέτοιο θα υπονόμευε το onshoring. Τα γιγαντιαία επενδυτικά σχέδια της Micron στις ΗΠΑ τής παρέχουν ισχυρό διαπραγματευτικό πλεονέκτημα, ενώ γερουσιαστές από τη Νέα Υόρκη, την Ιντιάνα και το Αϊντάχο απέστειλαν στα τέλη Ιουλίου επιστολή στον CEO της Apple, Τιμ Κουκ, ζητώντας του να αποφύγει τις κινεζικές εταιρείες.
Εν μέσω έλλειψης εναλλακτικών σε βραχυπρόθεσμο ορίζοντα (η δημιουργία νέων μονάδων απαιτεί άνω του ενός έτους), η κυβέρνηση Τραμπ έχει χρησιμοποιήσει την απειλή δασμών για να πιέσει τις εταιρείες. Έχει ήδη εξασφαλίσει συμφωνίες με την Intel για την κατασκευή τσιπ της Apple, καθώς και δέσμευση της τελευταίας να παράγει το προστατευτικό γυαλί (cover glass) για τα iPhone και Apple Watch στις ΗΠΑ.
Ο Χ. Λούτνικ κατέστησε σαφές ότι η πίεση για μεταφορά της παραγωγής στις ΗΠΑ ασκείται «ανελέητα, όλο και περισσότερο». «Έχουν χτίσει τις αλυσίδες εφοδιασμού τους σε εργατικό δυναμικό χαμηλού κόστους. Τώρα πρέπει να χτίσουν μια αλυσίδα βασισμένη σε προηγμένη κατασκευή», δήλωσε χαρακτηριστικά, εκτιμώντας ότι «βήμα-βήμα, θα φέρουν σημαντικά τμήματα της δραστηριότητάς τους πίσω στην πατρίδα».
Ερωτηθείς για τον επαναπατρισμό της παραγωγής, ο S. Khan υπενθύμισε τις δεσμεύσεις της Apple για δαπάνες δεκάδων δισεκατομμυρίων σε αμερικανικά τσιπ (made-in-USA) και την προσθήκη γραμμής συναρμολόγησης στο Τέξας για τον υπολογιστή Mac Mini.
