Κάποτε η Microsoft θεωρούσε αδιανόητη την ιδέα να αποχωρήσει από την Κίνα, σημειώνει σε αποκλειστικό δημοσίευμά του το Reuters. Ήταν το 2010 και η Google ετοιμαζόταν να αποχωρήσει από τη χώρα λόγω ανησυχιών για τη λογοκρισία και τις κυβερνοεπιθέσεις. Η απόφαση αυτή επαινέθηκε από ακτιβιστές υπέρ της δημοκρατίας, αλλά όχι από τον Μπιλ Γκέιτς και τον τότε διευθύνοντα σύμβουλο της Microsoft Στιβ Μπάλμερ, οι οποίοι υποστήριξαν ότι η Google αντιδρούσε υπερβολικά.
Ωστόσο, τα τελευταία πέντε χρόνια, τουλάχιστον 15 γραφεία και κοινοπραξίες της Microsoft στην Κίνα έχουν κλείσει, σύμφωνα με εταιρικές καταθέσεις, και η Microsoft ακολουθεί μια στρατηγική υποχώρησης, όπως την περιέγραψαν πέντε πηγές μέσα από την εταιρεία, αναφέρει το Reuters.
Η εταιρεία εξέτασε το ενδεχόμενο να αποχωρήσει από την κινεζική αγορά το 2023, επειδή ορισμένα στελέχη θεωρούσαν ότι αναλάμβανε υπερβολικά μεγάλο γεωπολιτικό ρίσκο για πολύ μικρή οικονομική απόδοση, δήλωσε μία από τις πηγές. Η ίδια, ωστόσο, τόνισε ότι η Microsoft δεν έχει σήμερα σχέδια αποχώρησης. Η Κίνα αντιπροσώπευε μόλις 1,5% των παγκόσμιων εσόδων της Microsoft το 2024.
Η Microsoft υπέστη σημαντικό πλήγμα από τη διάβρωση της εμπιστοσύνης μεταξύ Ουάσινγκτον και Πεκίνου, ανέφεραν οι πέντε πηγές που επικαλείται το πρακτορείο. Από το 2017, η Κίνα προωθεί τη χρήση εγχώριου λογισμικού, το οποίο το Πεκίνο θεωρεί ασφαλέστερο και η ποιότητά του είναι ολοένα και πιο ανταγωνιστική απέναντι στα Windows και το Office.
Παράλληλα, οι αμερικανικοί περιορισμοί, συμπεριλαμβανομένων των ελέγχων στις εξαγωγές προηγμένης τεχνολογίας, έχουν δυσχεράνει τις προσπάθειες της Microsoft να αναπτύξει περαιτέρω τις ιδιαίτερα κερδοφόρες δραστηριότητές της στην τεχνητή νοημοσύνη και το cloud στην Κίνα.
Οι λεπτομέρειες των εσωτερικών συζητήσεων της Microsoft σχετικά με το μέλλον της στην Κίνα δεν είχαν γίνει μέχρι σήμερα γνωστές.
Και άλλοι αμερικανικοί τεχνολογικοί κολοσσοί με σημαντικές δραστηριότητες στην Κίνα επανεξετάζουν επίσης την έκθεσή τους στη χώρα, εν μέσω γεωπολιτικών εντάσεων. Η Apple σχεδιάζει μέχρι το τέλος του 2026 να κατασκευάζει στην Ινδία τα περισσότερα iPhone που πωλούνται σε Αμερικανούς, ενώ ο Έλον Μασκ αρνήθηκε τον περασμένο μήνα δημοσιεύματα σύμφωνα με τα οποία η Tesla εξετάζει το ενδεχόμενο να διαχωρίσει την κινεζική της δραστηριότητα.
Τελικά, η Microsoft αποφάσισε να παραμείνει στην Κίνα επειδή είχε δημιουργήσει μια κερδοφόρα δραστηριότητα εξυπηρετώντας κινεζικές εταιρείες, όπως η ByteDance, ιδιοκτήτρια του TikTok, οι οποίες χρειάζονται δυτική τεχνολογία για να διαχειρίζονται τις δραστηριότητές τους στο εξωτερικό, σύμφωνα με τρεις ανθρώπους που γνωρίζουν την υπόθεση.
Η εταιρεία θεωρούσε επίσης ότι χρειαζόταν παρουσία στην Κίνα προκειμένου να διατηρήσει πρόσβαση στο παγκόσμιας κλάσης μηχανικό και τεχνολογικό ταλέντο της χώρας, ανέφεραν δύο από τις πηγές.
Η Microsoft είχε επίσης καλλιεργήσει μια σχέση με την κινεζική κυβέρνηση που ήταν από τις πιο βαθιές οποιασδήποτε τεχνολογικής εταιρείας, δήλωσε στο Reuters ο πρώην επικεφαλής της εταιρείας στην Κίνα, Alain Crozier. «Λόγω της γεωπολιτικής (…) κάποιες ημέρες είναι λίγο πιο δύσκολα, αλλά ποτέ δεν είχαμε κρίση», είπε.
Εκπρόσωπος της Microsoft δεν απάντησε σε ερωτήσεις σχετικά με τις συζητήσεις της εταιρείας για τις δραστηριότητές της στην Κίνα, αλλά δήλωσε ότι η εταιρεία λειτουργεί σε ένα ρυθμιστικό «περιβάλλον που ισχύει για κάθε διεθνή προμηθευτή» και ότι παραμένει δεσμευμένη στην κινεζική αγορά.
Η κατάσταση των δραστηριοτήτων της Microsoft στην Κίνα αντανακλά τον ανταγωνισμό στην αγορά, τις κανονιστικές απαιτήσεις και τις τεχνολογικές τάσεις, ανέφερε η εταιρεία.
Η ByteDance δεν απάντησε σε ερωτήσεις σχετικά με τη σχέση της με τη Microsoft.
Σκαμπανεβάσματα στη σχέση της Microsoft με την Κίνα
Η σχέση της Microsoft με τα ανώτατα επίπεδα της κινεζικής κυβέρνησης χρονολογείται από τις αρχές της δεκαετίας του 1990. Ο Γκέιτς πραγματοποίησε την πρώτη από τις πολλές επισκέψεις του στην Κίνα το 1994 και έγινε δεκτός από τον πρόεδρο Τσιανγκ Ζεμίν, ο οποίος συμβούλεψε τον συνιδρυτή της Microsoft να μελετήσει την κινεζική ιστορία.
Έκτοτε, η εταιρεία έκανε διάφορες προσπάθειες για να οικοδομήσει σχέση με το κυβερνών Κομμουνιστικό Κόμμα. Η Microsoft συμμετείχε μαζί με την κυβέρνηση σε επενδύσεις σε θερμοκοιτίδες νεοφυών επιχειρήσεων και συμμορφώθηκε με τις απαιτήσεις λογοκρισίας, κάτι που η Google, πλέον κομμάτι της Alphabet, δεν μπορούσε να αποδεχθεί.
Μέχρι τα μέσα της δεκαετίας του 2010, όμως, η Κίνα είχε αρχίσει να αντιμετωπίζει με ολοένα μεγαλύτερη καχυποψία τη δυτική τεχνολογία, μετά τις αποκαλύψεις ότι αμερικανικές εταιρείες είχαν βοηθήσει την Ουάσινγκτον να κατασκοπεύει ξένες κυβερνήσεις.
Αυτό αποτελούσε πρόβλημα για τη Microsoft, καθώς οι μεγαλύτερες κινεζικές εταιρείες είτε είναι κρατικές είτε διατηρούν στενούς δεσμούς με την κυβέρνηση.
Η απάντηση της Microsoft ήταν η έκδοση Windows 10 China Government Edition, η οποία, σύμφωνα με άνθρωπο που γνωρίζει την υπόθεση, αποτέλεσε αντικείμενο προσωπικής διαπραγμάτευσης μεταξύ του διευθύνοντος συμβούλου Σάτια Ναντέλα και αξιωματούχων του υπουργείου Οικονομικών.
Το προϊόν υιοθετήθηκε από αρκετές κυβερνητικές υπηρεσίες, αλλά δεν απέκτησε την απήχηση που ήλπιζε η Microsoft, δήλωσε ο Crozier, ο οποίος διηύθυνε τις δραστηριότητες της εταιρείας στην Κίνα έως το 2021.
Την ίδια περίπου περίοδο με την ανακοίνωση των Windows το 2017, η κινεζική κυβέρνηση εισήγαγε νέες κατευθυντήριες γραμμές για τις κρατικές προμήθειες, τις οποίες παρουσίασε ως πλαίσιο για την αγορά «ασφαλών και αξιόπιστων» υπηρεσιών.
Κανένα ξένο λειτουργικό σύστημα, συμπεριλαμβανομένων των Windows, δεν θεωρείται από την κινεζική κυβέρνηση ότι συμμορφώνεται με αυτές τις πολιτικές, ανέφερε η Microsoft.
Η μη συμμόρφωση δεν σήμαινε ότι τα προϊόντα απαγορεύονταν, αλλά οι υπεύθυνοι τεχνολογίας που τα χρησιμοποιούσαν υποβάλλονταν σε αυστηρότερο έλεγχο, συμπεριλαμβανομένης της διενέργειας περισσότερων ελέγχων ασφαλείας και της ανάγκης για πρόσθετες εγκρίσεις, δήλωσε ο Paul Triolo, ειδικός σε θέματα κινεζικής τεχνολογικής πολιτικής με έδρα την Ουάσινγκτον.
Το Reuters εξέτασε έξι οδηγούς για τις κρατικές προμήθειες συστημάτων πληροφορικής στην Κίνα, οι οποίοι δημοσιεύθηκαν μεταξύ Δεκεμβρίου 2023 και Μαΐου 2026. Οι πέντε δεν συνιστούσαν προϊόντα της Microsoft. Ο έκτος περιλάμβανε τα Windows 10 China Government Edition, αλλά ανέφερε ότι η χρήση τους υπόκειται σε «πρόσθετες απαιτήσεις διαχείρισης», χωρίς να δίνει περισσότερες λεπτομέρειες.
Τα κινεζικά υπουργεία Τεχνολογίας και Οικονομικών δεν απάντησαν σε ερωτήσεις σχετικά με την επίδραση των κανονισμών στις δραστηριότητες της Microsoft.
Οι αμερικανικές επιχειρήσεις που δραστηριοποιούνται στην Κίνα, οι οποίες εδώ και χρόνια διαμαρτύρονται για άνιση μεταχείριση, έχουν δει την εμπιστοσύνη τους να υποχωρεί ακόμη περισσότερο λόγω της επιδείνωσης των σχέσεων μεταξύ Κίνας και ΗΠΑ.
Μόλις το 52% των ερωτηθέντων στην τελευταία έρευνα επιχειρηματικού κλίματος του Αμερικανικού Εμπορικού Επιμελητηρίου στην Κίνα δήλωσε ότι η Κίνα αποτελεί κορυφαία παγκόσμια επενδυτική προτεραιότητα, έναντι 62% το 2019.
Παρότι οι προσπάθειες της Microsoft να γίνει ο τεχνολογικός προμηθευτής πρώτης επιλογής του κινεζικού κράτους δεν απέδωσαν, η εταιρεία βρήκε μια δεύτερη ευκαιρία στον ιδιωτικό τομέα.
Εταιρείες όπως η ByteDance και η εταιρεία υπερταχείας μόδας Shein έχουν σημαντικές δραστηριότητες που εξυπηρετούν δυτικούς πελάτες και βασίζονται στο cloud Azure της Microsoft για τη διαχείριση δεδομένων σύμφωνα με τους κανονισμούς άλλων χωρών, ανέφεραν δύο πηγές της εταιρείας.
Η Microsoft προσφέρει επίσης σε κινεζικούς εταιρικούς πελάτες αποκλειστική πρόσβαση μέσω του Azure σε δυτικά μοντέλα τεχνητής νοημοσύνης, από παρόχους όπως η OpenAI, οι οποίοι δεν δραστηριοποιούνται στην Κίνα.
Μέχρι τα μέσα της δεκαετίας του 2020, η υποστήριξη κινεζικών εταιρειών ώστε να επεκταθούν διεθνώς είχε γίνει η μεγαλύτερη δραστηριότητα της Microsoft που συνδεόταν με την Κίνα, σύμφωνα με τρεις πηγές. Δύο από αυτές τόνισαν ότι οι πωλήσεις παρέμεναν μικρές σε σχέση με το παγκόσμιο μέγεθος της Microsoft.
Οι αναλυτές έχουν επίσης αμφισβητήσει τη βιωσιμότητα αυτής της δραστηριότητας στον τομέα της τεχνητής νοημοσύνης, η οποία βασίζεται σε τρίτους προμηθευτές όπως η OpenAI.
Οι κινεζικές επιχειρήσεις επίσης δεν χρειάζονται το Azure εάν χρησιμοποιούν εγχώρια μοντέλα τεχνητής νοημοσύνης, όπως το Kimi, τα οποία γίνονται ολοένα πιο ανταγωνιστικά απέναντι στις δυτικές εναλλακτικές, ενώ παράλληλα είναι πολύ φθηνότερα.
Η OpenAI και η Shein δεν απάντησαν σε ερωτήσεις.
