Κινεζικές εταιρείες και οργανισμοί παρείχαν στο Ιράν εικόνες υψηλής ανάλυσης από αμερικανική στρατιωτική βάση στην Ιορδανία, τόσο πριν όσο και μετά την επίθεση της 17ης Ιουλίου που είχε ως αποτέλεσμα τον θάνατο τριών Αμερικανών στρατιωτών, σύμφωνα με δημοσίευμα της Wall Street Journal, το οποίο επικαλείται Αμερικανούς αξιωματούχους που γνωρίζουν λεπτομέρειες της υπόθεσης.
Πρόκειται, σύμφωνα με τους ίδιους αξιωματούχους, για την πιο σαφή μέχρι σήμερα ένδειξη ότι η κινεζική υποστήριξη προς το Ιράν κατά τη διάρκεια του πολέμου μπορεί να είχε θανατηφόρες συνέπειες για τις αμερικανικές δυνάμεις. Οι ΗΠΑ φέρεται να έχουν συνδέσει τις δορυφορικές εικόνες με την επίθεση, χωρίς ωστόσο να υποστηρίζουν ότι το Πεκίνο είχε άμεση εμπλοκή.
Οι αξιωματούχοι δεν αποκάλυψαν ποιες κινεζικές οντότητες παρείχαν τις εικόνες στην Τεχεράνη. Όπως αναφέρει η WSJ, το Ιράν προμηθεύτηκε εικόνες τόσο πριν όσο και μετά την επίθεση, γεγονός που θα μπορούσε να του επιτρέψει όχι μόνο να εντοπίζει στόχους, αλλά και να αξιολογεί τις ζημιές και την αποτελεσματικότητα των επιθέσεων.
Η επίθεση στην αμερικανική βάση
Στις 17 Ιουλίου, ιρανικοί βαλλιστικοί πύραυλοι έπληξαν την αεροπορική βάση Μουαφάκ Σάλτι στη βορειοανατολική Ιορδανία, όπου σταθμεύουν αμερικανικές δυνάμεις. Οι πύραυλοι χτύπησαν χώρο διαμονής όπου κοιμούνταν Αμερικανοί στρατιώτες, με αποτέλεσμα να σκοτωθούν τρεις και να τραυματιστούν άλλοι τέσσερις, οι οποίοι διακομίστηκαν για ιατρική περίθαλψη.
Η επίθεση ήταν μία από τρεις ξεχωριστές πυραυλικές επιθέσεις που σημειώθηκαν στη βάση μέσα σε διάστημα 24 ωρών και αποτέλεσε σημαντική κλιμάκωση της σύγκρουσης. Παράλληλα, σύμφωνα με Αμερικανούς αξιωματούχους, το Ιράν έβαλε στο στόχαστρο επανδρωμένα και μη επανδρωμένα αεροσκάφη που βρίσκονταν στη βάση.
Μέσα σε τρεις ημέρες από την επίθεση, το Ιράν δημοσιοποίησε εικόνες υψηλής ανάλυσης που έδειχναν τις ζημιές σε τρεις διαφορετικές περιοχές της βάσης. Ανάλυση της WSJ με βάση δημόσια διαθέσιμες δορυφορικές εικόνες χαμηλότερης ανάλυσης κατέγραψε ζημιές σε περισσότερες από 20 εγκαταστάσεις.
Η αντίδραση της Κίνας
Αμερικανοί αξιωματούχοι είχαν ήδη προειδοποιήσει επί μήνες τους Κινέζους ομολόγους τους για τη φερόμενη παροχή δορυφορικών εικόνων στο Ιράν. Μετά την επίθεση του Ιουλίου, ανώτεροι αξιωματούχοι της Ουάσιγκτον έθεσαν εκ νέου το ζήτημα στις επαφές τους με το Πεκίνο.
Οι Κινέζοι αξιωματούχοι, σύμφωνα με τις ίδιες πηγές, ζήτησαν αποδείξεις και απέρριψαν τις αμερικανικές αιτιάσεις. Η κινεζική πρεσβεία στις ΗΠΑ δεν σχολίασε συγκεκριμένα τις καταγγελίες, με εκπρόσωπό της να υποστηρίζει ότι η Κίνα συνεργάζεται με το Ιράν σύμφωνα με το διεθνές δίκαιο.
Η υπόθεση αποκτά ιδιαίτερη σημασία ενόψει της προγραμματισμένης συνάντησης του Ντόναλντ Τραμπ με τον Σι Τζινπίνγκ στον Λευκό Οίκο στις 24 Σεπτεμβρίου, καθώς η προειδοποιήσει επιχειρεί παράλληλα να διατηρήσει τις σχέσεις με το Πεκίνο.
Βελτιωμένη στόχευση του Ιράν
Αμερικανοί αξιωματούχοι εκτιμούν ότι η ακρίβεια των ιρανικών επιθέσεων φαίνεται να βελτιώθηκε κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού. Σύμφωνα με ειδικούς που επικαλείται η WSJ, οι σύγχρονες δορυφορικές εικόνες μπορούν να αποκαλύψουν πρόσφατες αλλαγές σε μια στρατιωτική εγκατάσταση και να βοηθήσουν στην επιλογή στόχων με μεγαλύτερη ακρίβεια.
Παράλληλα, οι εικόνες μετά από μια επίθεση μπορούν να επιτρέψουν στο Ιράν να εκτιμήσει τις ζημιές και να αποφασίσει πού και πώς θα πραγματοποιήσει ένα νέο χτύπημα.
Ωστόσο, οι δορυφορικές εικόνες αποτελούν μόνο μία από τις πηγές πληροφοριών που χρησιμοποιεί η Τεχεράνη. Σύμφωνα με Αμερικανούς αξιωματούχους, το Ιράν αξιοποιεί επίσης δικούς του δορυφόρους, ανθρώπινες πηγές, καθώς και πληροφορίες και εικόνες από τη Ρωσία.
Οι αμερικανικές κυρώσεις
Η Ουάσιγκτον έχει ήδη επιβάλει κυρώσεις σε κινεζικές εταιρείες για φερόμενη παροχή δορυφορικών δεδομένων που θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν από το Ιράν εναντίον αμερικανικών δυνάμεων. Τον Μάιο, η κυβέρνηση Τραμπ επέβαλε κυρώσεις στις MizarVision, Earth Eye και Chang Guang, υποστηρίζοντας ότι παρείχαν, συνέλεγαν ή δημοσίευαν εικόνες που μπορούσαν να αξιοποιηθούν για τη στοχοποίηση αμερικανικών δυνάμεων.
Αμερικανοί αξιωματούχοι ανησυχούν, σύμφωνα με τη WSJ, ότι η κινεζική υποστήριξη μπορεί να επεκτείνεται και στην παρακολούθηση αμερικανικών πολεμικών πλοίων, καθώς η ικανότητα του Ιράν να εντοπίζει κινούμενους ναυτικούς στόχους φαίνεται επίσης να βελτιώνεται.
Η υπόθεση αναμένεται να αποτελέσει ένα ακόμη δύσκολο ζήτημα στις σχέσεις Ουάσιγκτον και Πεκίνου, καθώς οι ΗΠΑ προσπαθούν να πιέσουν την Κίνα να περιορίσει την τεχνολογική και στρατιωτική υποστήριξη προς την Τεχεράνη, χωρίς να διαταράξουν τις ευρύτερες σχέσεις των δύο χωρών.
