Μια επιχειρηματική διαδρομή που ξεκίνησε από τον χρηματοοικονομικό κόσμο της Σαγκάης και έφτασε μέχρι την κορυφή της παγκόσμιας βιομηχανίας τεχνητής νοημοσύνης βρίσκεται πλέον στο επίκεντρο ενός από τα πιο ηχηρά τεχνολογικά και γεωπολιτικά σκάνδαλα. Πρωταγωνίστρια είναι η Άλις Χουάνγκ, Κινέζα επιχειρηματίας που, σύμφωνα με Αμερικανούς αξιωματούχους, φέρεται να συνεργαζόταν με τις κινεζικές υπηρεσίες πληροφοριών, αξιοποιώντας τη στενή σχέση της με τον επικεφαλής της Nvidia, Τζένσεν Χουάνγκ.
Σύμφωνα με αποκαλυπτικό δημοσίευμα των New York Times, η Χουάνγκ φέρεται να διαδραμάτισε κεντρικό ρόλο στη δημιουργία και ανάπτυξη της Megaspeed, μιας εταιρείας με έδρα τη Σιγκαπούρη, η οποία εξελίχθηκε σε σημαντικό αγοραστή προηγμένων μικροτσίπ τεχνητής νοημοσύνης της Nvidia. Το ιδιαίτερα κρίσιμο στοιχείο της υπόθεσης είναι ότι η συγκεκριμένη δραστηριότητα αναπτύχθηκε σε μια περίοδο κατά την οποία η Ουάσιγκτον είχε επιβάλει αυστηρούς περιορισμούς στην πρόσβαση κινεζικών επιχειρήσεων στην πλέον προηγμένη αμερικανική τεχνολογία.
Η υπόθεση αποκτά ακόμη μεγαλύτερες διαστάσεις λόγω της προσωπικής σχέσης της Χουάνγκ με τον Τζένσεν Χουάνγκ, ο οποίος παραδέχθηκε πρόσφατα ότι διατηρούσε εξωσυζυγική σχέση μαζί της. Η Nvidia ανακοίνωσε ότι διεξάγει εσωτερική έρευνα, ενώ τόσο η εταιρεία όσο και η Megaspeed αρνήθηκαν να σχολιάσουν τις αποκαλύψεις.
Η γνωριμία με τον Τζένσεν Χουάνγκ και το δίκτυο της Σαγκάης
Η σχέση της Άλις Χουάνγκ με τον επικεφαλής της Nvidia φαίνεται ότι ξεκίνησε αρκετά νωρίτερα από ό,τι ήταν γνωστό μέχρι σήμερα. Μια φωτογραφία από τον Δεκέμβριο του 2023, την οποία εξασφάλισαν και επαλήθευσαν οι New York Times, καταγράφει τους δύο σε ιταλικό εστιατόριο στη Σιγκαπούρη, μαζί με συνεργάτες του Αμερικανού επιχειρηματία.
Η συνάντηση πραγματοποιήθηκε σε μια ιδιαίτερα κρίσιμη χρονική συγκυρία. Η Χουάνγκ, με την υποστήριξη εύπορων επενδυτών από τη Σαγκάη, είχε μόλις αναδιοργανώσει μια εταιρεία που επρόκειτο να αποκτήσει σημαντική πρόσβαση στην τεχνολογία της Nvidia.
Μέσα σε μόλις τέσσερις ημέρες από την αλλαγή του ιδιοκτησιακού καθεστώτος της, η Megaspeed αναγνωρίστηκε ως συνεργάτης της Nvidia στον τομέα των υπηρεσιών cloud, ανοίγοντας τον δρόμο για την προμήθεια προηγμένων μικροτσίπ.
Η Χουάνγκ, γνωστή στην Κίνα με το όνομα Χουάνγκ Λε, δεν εμφανίστηκε από το πουθενά στον τεχνολογικό κλάδο. Είχε προηγουμένως διαμορφώσει ένα εκτεταμένο δίκτυο επαφών στον χρηματοοικονομικό κόσμο της Σαγκάης, με δραστηριότητα στις επενδύσεις, τις εξαγορές και τις εταιρικές συμμετοχές.
Σημαντικός συνεργάτης της ήταν ο 51χρονος Κανγκ Γουέι, διαχειριστής επενδυτικών κεφαλαίων, ο οποίος παρουσιαζόταν σε επενδυτές και εργαζομένους ως σύζυγός της, χωρίς οι New York Times να έχουν επιβεβαιώσει εάν οι δύο είναι πράγματι παντρεμένοι.
Ο Κανγκ είχε αποκτήσει φήμη στον χρηματοοικονομικό χώρο της Κίνας ήδη από τη δεκαετία του 2000, ενώ στη συνέχεια στράφηκε στις επενδύσεις private equity. Μαζί με τη Χουάνγκ δημιούργησαν ένα δίκτυο αλληλοσυνδεόμενων εταιρειών, το οποίο σταδιακά επεκτάθηκε και στον τομέα των υποδομών τεχνητής νοημοσύνης.
Μάλιστα, την άνοιξη του 2020, το επιχειρηματικό τους δίκτυο εξασφάλισε συμμετοχή στην κατασκευή και λειτουργία κέντρου υπολογιστικής ισχύος τεχνητής νοημοσύνης στη Σαγκάη για λογαριασμό της Tencent.
Πώς στήθηκε η Megaspeed για την πρόσβαση στα μικροτσίπ
Το σημείο καμπής ήρθε στα τέλη του 2022, όταν οι Ηνωμένες Πολιτείες άρχισαν να περιορίζουν τις εξαγωγές προηγμένων μικροτσίπ τεχνητής νοημοσύνης προς την Κίνα, επικαλούμενες λόγους εθνικής ασφάλειας και τον κίνδυνο αξιοποίησής τους σε στρατιωτικές εφαρμογές.
Οι περιορισμοί δημιούργησαν ένα σημαντικό επιχειρηματικό εμπόδιο για κινεζικές εταιρείες που επιδίωκαν να αποκτήσουν πρόσβαση στην τεχνολογία της Nvidia. Σε αυτό το περιβάλλον, η Χουάνγκ φέρεται να αξιοποίησε ένα σύνθετο εταιρικό σχήμα με υπεράκτιες εταιρείες και έδρα στη Σιγκαπούρη.
Το 2023, μέσω εταιρείας στις Βρετανικές Παρθένους Νήσους, απέκτησε τη θυγατρική στη Σιγκαπούρη της εταιρείας διαδικτυακών παιχνιδιών 7Road, η οποία συνδεόταν με το επιχειρηματικό της δίκτυο στη Σαγκάη. Η επιχείρηση μετονομάστηκε σε Megaspeed και αποτέλεσε τη βάση για την επέκτασή της στον κλάδο των υποδομών τεχνητής νοημοσύνης.
Αργότερα, η Megaspeed μεταβιβάστηκε σε εταιρεία-κέλυφος με έδρα τη Σιγκαπούρη, με τη Χουάνγκ να διατηρεί, σύμφωνα με πρόσωπα που γνωρίζουν την υπόθεση, τον έλεγχο της καθημερινής λειτουργίας της.
Η επιχειρηματική απογείωση ήταν εντυπωσιακή. Μέχρι το 2024, η Megaspeed είχε εξελιχθεί σε σημαντικό αποδέκτη προηγμένων μικροτσίπ της Nvidia, με την αξία του εξοπλισμού που προμηθεύτηκε την περίοδο 2024-2026 να υπερβαίνει τα 4 δισ. δολάρια, σύμφωνα με το δημοσίευμα.
Παράλληλα, απέκτησε σημαντικές εμπορικές σχέσεις με κινεζικούς τεχνολογικούς ομίλους, με την Alibaba να εξελίσσεται στον κυρίαρχο πελάτη της.
Οι φωτογραφίες, οι συναντήσεις και οι διασυνδέσεις
Η προσωπική πρόσβαση της Χουάνγκ στον επικεφαλής της Nvidia φαίνεται ότι αποτελούσε σημαντικό στοιχείο της επιχειρηματικής της παρουσίας.
Φωτογραφίες από τους λογαριασμούς της στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, τις οποίες επαλήθευσαν οι New York Times, καταγράφουν κοινές εμφανίσεις των δύο σε διαφορετικές τοποθεσίες, μεταξύ των οποίων η Σαγκάη, τα κεντρικά γραφεία της Nvidia στη Silicon Valley, η Ταϊβάν και ένα θέρετρο γκολφ στην Καλιφόρνια.
Χαρακτηριστικό είναι περιστατικό που σημειώθηκε τον Ιούνιο του 2024 στην Ταϊπέι. Σύμφωνα με μαρτυρία του επιχειρηματία Πάρκερ Σμιτ, η Χουάνγκ, κατά τη διάρκεια τεχνολογικής εκδήλωσης, προσφέρθηκε να φέρει τον Τζένσεν Χουάνγκ στη συγκέντρωση στελεχών που βρίσκονταν εκεί. Λίγο αργότερα, ο επικεφαλής της Nvidia εμφανίστηκε πράγματι στον χώρο.
Η ίδια φέρεται να αξιοποιούσε τις φωτογραφίες και τις προσωπικές της επαφές με τον Χουάνγκ για να ενισχύει το επιχειρηματικό της προφίλ και να προσελκύει επενδυτές.
Οι επαφές αυτές, ωστόσο, δεν πέρασαν απαρατήρητες από τις αμερικανικές και ασιατικές αρχές.
Οι έλεγχοι των ΗΠΑ και η έρευνα στη Σιγκαπούρη
Ήδη από το 2024, η αμερικανική κυβέρνηση είχε αρχίσει να εξετάζει τη δραστηριότητα της Megaspeed. Στα τέλη εκείνης της χρονιάς, αξιωματούχος του υπουργείου Εμπορίου των ΗΠΑ επισκέφθηκε κέντρο δεδομένων της εταιρείας, προκειμένου να διαπιστώσει εάν τα μικροτσίπ της Nvidia που είχαν εισαχθεί βρίσκονταν πράγματι στις εγκαταστάσεις.
Η εικόνα που αντίκρισε προκάλεσε προβληματισμό, καθώς μέρος του εξοπλισμού παρέμενε συσκευασμένο σε κιβώτια, δημιουργώντας ερωτήματα σχετικά με την πραγματική τοποθεσία και χρήση του.
Την ίδια περίοδο, οι αρχές της Ταϊβάν άρχισαν να παρακολουθούν τις μετακινήσεις της Χουάνγκ, έπειτα από σχετική υπόδειξη της αμερικανικής κυβέρνησης. Η επιχειρηματίας χρησιμοποιούσε διαβατήριο του Χονγκ Κονγκ για την είσοδό της στο νησί και πραγματοποιούσε συχνές επισκέψεις.
Η κατάσταση έγινε ακόμη πιο περίπλοκη το 2025, όταν οι αρχές της Σιγκαπούρης την κάλεσαν για ανάκριση στο πλαίσιο έρευνας για ψευδείς δηλώσεις εισαγωγών. Για ένα διάστημα δεν της επιτρεπόταν να εγκαταλείψει τη χώρα.
Σύμφωνα με πρόσωπο που γνωρίζει την υπόθεση, δεν προέκυψαν επαρκή στοιχεία για να αποδοθεί στη Χουάνγκ συμμετοχή στις συγκεκριμένες ψευδείς δηλώσεις και οι έρευνες εις βάρος της ολοκληρώθηκαν. Ωστόσο, η έρευνα για τη Megaspeed συνεχίζεται.
Στη συνέχεια, η Χουάνγκ επέστρεψε στη Σαγκάη, ενώ η καθημερινή διαχείριση της Megaspeed πέρασε σε άλλο πρόσωπο του επιχειρηματικού της δικτύου.
Το κινεζικό δίκτυο πίσω από την επιχείρηση
Πίσω από τη Megaspeed, σύμφωνα με την έρευνα των New York Times, βρίσκεται ένα ευρύτερο δίκτυο Κινέζων επενδυτών και εταιρειών με διασυνδέσεις στον χώρο των κέντρων δεδομένων, της τεχνολογίας και της αμυντικής βιομηχανίας.
Ιδιαίτερο ενδιαφέρον παρουσιάζει η δραστηριότητα της Shanghai Shuoyao, μιας ακόμη εταιρείας που συνδέεται με τη Χουάνγκ. Η επιχείρηση φέρεται να έστειλε μεγάλες ομάδες Κινέζων μηχανικών στη Μαλαισία, προκειμένου να υποστηρίξουν την ανάπτυξη των υποδομών της Megaspeed.
Η εταιρεία βρίσκεται κοντά στην ολοκλήρωση της πρώτης φάσης ενός μεγάλου κέντρου δεδομένων στη Μαλαισία, το οποίο έχει ήδη εξοπλιστεί με μικροτσίπ τεχνητής νοημοσύνης.
Η κινεζική τοπική αυτοδιοίκηση έχει προβάλει τη Shuoyao ως παράδειγμα επιχείρησης υψηλής τεχνολογίας. Σε έκθεση που δημοσιεύθηκε τον Ιούλιο, η κυβέρνηση της περιφέρειας Σονγκτζιάνγκ στη Σαγκάη παρουσίασε τις εγκαταστάσεις της εταιρείας, όπου περισσότεροι από 100 τεχνικοί μπορούν να επισκευάζουν και να αναδιαμορφώνουν διακομιστές τεχνητής νοημοσύνης ακόμη και σε επίπεδο μεμονωμένων μικροτσίπ.
Το σκάνδαλο με γεωπολιτικές προεκτάσεις
Η υπόθεση της Megaspeed ξεπερνά τα όρια μιας επιχειρηματικής διαμάχης ή ενός προσωπικού σκανδάλου. Αγγίζει τον πυρήνα της αντιπαράθεσης ΗΠΑ και Κίνας για τον έλεγχο της τεχνητής νοημοσύνης και της τεχνολογίας που θα καθορίσει την επόμενη δεκαετία.
Οι αμερικανικές υπηρεσίες πληροφοριών φέρονται να έχουν καταλήξει στο συμπέρασμα ότι η Άλις Χουάνγκ συνεργαζόταν με τις κινεζικές μυστικές υπηρεσίες και είχε στρατολογηθεί από το υπουργείο Κρατικής Ασφάλειας της Κίνας. Το Πεκίνο έχει απορρίψει τις κατηγορίες περί κατασκοπείας.
Οι New York Times έχουν αναφέρει ότι ο πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ είχε ενημερωθεί για την υπόθεση ήδη από το προηγούμενο έτος, χωρίς να προχωρήσει σε κάποια ενέργεια.
Η Χουάνγκ δεν απάντησε στα αιτήματα της εφημερίδας για σχολιασμό. Η Nvidia και η Megaspeed επίσης δεν τοποθετήθηκαν επί των αποκαλύψεων.
