«Πιστεύω πραγματικά πως μπορούμε να αναπτύξουμε ένα νέο κύμα τεχνολογίας που θα κάνει την Apple την υπ’ αριθμόν 1 εταιρεία στην ιατρική αγορά, την αγορά υγείας και ευεξίας» έλεγε το email που έλαβε στη 1 το πρωί ο Διευθύνων Σύμβουλος της Apple, Τιμ Κουκ, από έναν επιστήμονα. Δέκα ώρες αργότερα ο επιστήμονας είχε προσεγγιστεί από το τμήμα προσλήψεων της εταιρείας. Μερικές εβδομάδες αργότερα εργαζόταν ήδη στην Apple, στον τομέα που ανέπτυσσε αισθητήρες υγείας για τα «έξυπνα» ρολόγια της. Η χρονιά ήταν το 2013.
Σήμερα το email αυτό περιλαμβάνεται στη δικογραφία μίας πικρής διαμάχης για τις πατέντες, που οδήγησε σε απαγόρευση των ρολογιών της Apple στην αμερικανική αγορά. Ο επιστήμονας, ο απόφοιτος μηχανικής του Στάνφορντ Μαρσέλο Λαμέγκο, ήταν τεχνικός προϊστάμενος στη Cercacor Laboratories Inc., αδελφή εταιρεία της Masimo Corp., η οποία προσέφυγε σε βάρος του κολοσσού. Η Masimo, κατασκευάστρια ιατρικών συσκευών με έδρα στο Ίρβιν της Καλιφόρνια, υποστηρίζει ότι ο Λαμέγκο μετέφερε στην Apple την τεχνική να μετρά τα επίπεδα του οξυγόνου στο αίμα με μη επεμβατικό αλλά ακριβή τρόπο, με αποτέλεσμα να μετατρέψει το έξυπνο ρολόι της εταιρείας σε ιατρική συσκευή, κάνοντάς το προϊόν best seller στη συγκεκριμένη αγορά.
Η διαφωνία (η Apple αρνείται ότι έκανε κάτι κακό) κορυφώθηκε αυτό τον μήνα, καθώς η εταιρεία κλήθηκε να αφαιρέσει τα νεότερης γενιάς ρολόγια της από τα ράφια των καταστημάτων της στις ΗΠΑ, κάτι που έπληξε ένα ιδιαίτερα προσοδοφόρο σκέλος της εταιρείας, με ετήσιες πωλήσεις οι οποίες ανέρχονται στα 17 δισ. δολάρια. Την περασμένη Τετάρτη εφετείο στις ΗΠΑ διέκοψε προσωρινά την απαγόρευση στις πωλήσεις των Apple Watch Series 9 και Ultra 2, τα οποία επέστρεψαν στα ράφια και στη διαδικτυακή αγορά.
Ο Λαμέγκο προσελήφθη στη Masimo το 2003 στο τμήμα έρευνας, πριν μεταπηδήσει στην Cercacor ως επικεφαλής τεχνολογίας το 2006. Και οι δύο εταιρείες διοικούνται από τον διευθύνοντα σύμβουλο Τζόε Κιάνι, ο οποίος συνέλαβε σε μερικές από τις ανακαλύψεις της συγκεκριμένης τεχνολογίας. Σύμφωνα με τους δικηγόρους της εταιρείας, ο Λαμέγκο δεν είχε προηγούμενη γνώση στον τομέα της μέτρησης του οξυγόνου στο αίμα, καθώς οι σπουδές του αφορούσαν στις νευρωνικές διεπαφές και όχι στους αισθητήρες υγείας. Έμαθε, όπως υποστηρίζουν, τη συγκεκριμένη τεχνολογία στις εταιρείες του Κιάνι και στη συνέχεια τη μετέφερε στην Apple.
Ο Λαμέγκο παραιτήθηκε από την Apple τον Ιούλιο του 2014, λίγους μήνες μετά την πρόσληψή του. Σύμφωνα με τον εκτελεστικό διευθυντή Στιβ Χότελινγκ, δεν ταίριαζε με την εταιρεία, καθώς διαφωνούσε με τους επικεφαλής, ζητούσε προϋπολογισμούς αρκετών εκατομμυρίων και την εξουσία να προσλαμβάνει τους δικούς του μηχανικούς. Το πρώτο Apple Watch παρουσιάστηκε τρεις μήνες αργότερα, τον Σεπτέμβριο του 2014. Δεν διέθετε τον αισθητήρα οξυγόνου, αλλά πιο απλές τεχνολογίες, όπως έναν καταγραφέα σφυγμών.
Η πρώτη επαφή της Apple με τον επιστήμονα είχε γίνει περίπου έναν χρόνο πριν στείλει το email στον Τιμ Κουκ. Ήταν το 2013 σε συνάντηση στελεχών από την Apple και τη Masimo, για την οποία η Μάσιμο τότε πίστεψε πως αποτελούσε άνοιγμα της Apple προκειμένου να προχωρήσουν σε κάποιου είδους συνεργασία. Αργότερα, η εταιρεία υποστήριξε πως ο τεχνολογικός κολοσσός είχε χρησιμοποιήσει τη συνάντηση για να αντλήσει πληροφορίες για την τεχνολογία της και να προσεγγίσει υπαλλήλους της. Ο Λαμέγκο είχε αρνηθεί να μεταπηδήσει στην Apple τότε, όμως φαίνεται ότι άλλαξε γνώμη, όταν ο Κιάνι αρνήθηκε να τον κάνει επικεφαλής τεχνολογίας και στη Masimo.
Εκτός από τον Λαμέγκο, η Apple προσέλαβε ακόμη τον επικεφαλής ιατρικό διευθυντή της Masimo και ακόμη 20 πρώην υπαλλήλους της. Από πλευράς της Apple πάντως, μηχανικός της εταιρείας κατέθεσε πως η έρευνα για την εφαρμογή μέτρησης οξυγόνου στο αίμα είχε ξεκινήσει από τα τέλη του 2014 και μετά την αποχώρηση του Λαμέγκο. Όταν η Masimo ξεκίνησε τη δικαστική διαδικασία σε βάρος της Apple, η τελευταία δεν είχε ακόμη κυκλοφορήσει τον αισθητήρα οξυγόνου. Αυτό έγινε 8 μήνες αργότερα, με την Apple Watch Series 6, κάτι που οδήγησε την εταιρεία ιατρικής τεχνολογίας να προσφύγει και στην Επιτροπή Διεθνούς Εμπορίου των ΗΠΑ, υποστηρίζοντας ότι παραβιάζονται οι πατέντες της. Παρότι η αμερικανική δικαιοσύνη δικαίωσε την Apple, η Επιτροπή αποφάνθηκε τον Οκτώβριο πως ο τεχνολογικός κολοσσός πρέπει να απομακρύνει τα μοντέλα που παραβιάζουν τις πατέντες από την αγορά, και συγκεκριμένα τις σειρές Series 9 και Ultra 2. Ο Λευκός Οίκος αρνήθηκε να παρέμβει. Τελικά, την απαγόρευση ήρε προσωρινά εφετείο της Ουάσινγκτον, με τον δικαστικό αγώνα να συνεχίζεται.
Ο ίδιος ο Λαμέγκο ξεκίνησε τη δική του εταιρεία startup, True Wearables, η οποία το 2016 κυκλοφόρησε τη συσκευή Oxxiom, τον «πρώτο συνεχόμενο και φορητό αισθητήρα οξυγόνου στο αίμα», όπως διαφημίζει. Η Masimo μήνυσε και τη startup, απαγορεύοντας, με δικαστική εντολή, την κυκλοφορία του προϊόντος.
