Οι Ουκρανικές αρχές αναφέρουν πως ένας Ουκρανός πιλότος μαχητικού F-16 σκοτώθηκε τη νύχτα της Κυριακής (29/6) σε συντριβή ενώ απωθούσε ρωσική αεροπορική επίθεση στην οποία συμμετείχαν εκατοντάδες drones, κρουζ και βαλλιστικοί πύραυλοι, καθώς η Μόσχα εντείνει τα νυχτερινά αεροπορικά μπαράζ στον τέταρτο χρόνο του πολέμου.
Ο Πρόεδρος Βολοντίμιρ Ζελένσκι επαίνεσε τον πιλότο, Μαξίμ Ουστιμένκο, και του απένειμε μετά θάνατον τον τίτλο του Ήρωα της Ουκρανίας, το ύψιστο παράσημο της χώρας. Ζήτησε επίσης περισσότερη υποστήριξη από την Ουάσιγκτον και τους δυτικούς συμμάχους για την ενίσχυση της αεράμυνας της Ουκρανίας μετά από την τελευταίας επίθεση, η οποία προκάλεσε ζημιές σε σπίτια και υποδομές σε όλη τη χώρα και τραυμάτισε τουλάχιστον 12 άτομα, σύμφωνα με τις τοπικές αρχές.
Στο Κίεβο, οικογένειες συγκεντρώθηκαν σε σταθμούς του μετρό για καταφύγιο αφού ήχησαν οι σειρήνες για αεροπορική επιδρομή. Πυροβολισμοί πολυβόλων και εκρήξεις ακούστηκαν σε όλη την πρωτεύουσα και στη δυτική πόλη Λβιβ, όπου τέτοιες επιθέσεις είναι λιγότερο συχνές. Ο κυβερνήτης της περιοχής Λβιβ, που συνορεύει με την Πολωνία, δήλωσε ότι η επιδρομή είχε ως στόχο κρίσιμες υποδομές.
Η Ουκρανία έχει χάσει πλέον τρία F-16 από τότε που άρχισε να χρησιμοποιεί τα αμερικανικής κατασκευής μαχητικά πέρυσι. Το Κίεβο δεν έχει αποκαλύψει το μέγεθος του στόλου των F-16.
Ο άτυχος πιλότος οδήγησε το κατεστραμμένο αεροσκάφος μακριά από έναν οικισμό, αλλά δεν είχε χρόνο να εκτοξευθεί πριν συντριβεί, ανέφερε η ουκρανική Πολεμική Αεροπορία. «Ο πιλότος χρησιμοποίησε όλα τα όπλα που διέθετε και κατέρριψε επτά εναέριους στόχους. Κατά την κατάρριψη του τελευταίου, το αεροσκάφος του υπέστη ζημιές και άρχισε να χάνει ύψος», ανέφερε η Πολεμική Αεροπορία στο Telegram.
Ο Ουκρανός στρατιωτικός εμπειρογνώμονας Ρόμαν Σβιτάν, δήλωσε πριν από λίγες μέρες ότι τα F-16 δεν είναι ιδανικά για όλες τις αποστολές, ιδιαίτερα για την απώθηση drones που κατακλύζουν τις ουκρανικές πόλεις, καθώς χρησιμοποιείται καλύτερα εναντίον στόχων υψηλότερης ταχύτητας.
Ο Ζελένσκι, μιλώντας στη νυχτερινή βιντεοσκοπημένη ομιλία του, είπε ότι ο Ουστιμένκο πραγματοποιούσε αποστολές από την εποχή της εκστρατείας που ξεκίνησε το 2014 εναντίον των χρηματοδοτούμενων από τη Ρωσία αυτονομιστών που είχαν καταλάβει τμήματα της ανατολικής Ουκρανίας. «Κατέκτησε τέσσερις τύπους αεροσκαφών και είχε σημαντικά αποτελέσματα στην υπεράσπιση της Ουκρανίας», είπε. «Είναι οδυνηρό να χάνεις τέτοιους ανθρώπους».
