Σύμφωνα με ανάλυση της WSJ, οι ρωσικές δυνάμεις βρίσκονται μόλις 19 χιλιόμετρα από το Σούμι, την πρωτεύουσα της βόρειας Ουκρανίας, έναν νέο στόχο για τη Μόσχα, με το Κρεμλίνο να εκμεταλλεύεται το πλεονέκτημα του σε ανθρώπινο δυναμικό σε ολοένα και περισσότερα σημεία κατά μήκος του μετώπου.
Έχοντας εκδιώξει σχεδόν πλήρως τις ουκρανικές δυνάμεις από τη ρωσική περιοχή του Κουρσκ, οι ρωσικές δυνάμεις έχουν πλέον ξεχυθεί στα σύνορα προς την αντίθετη κατεύθυνση, δηλαδή προς το Σούμι. Με 50.000 στρατιώτες στην περιοχή, υπερτερούν αριθμητικά των Ουκρανών σε αναλογία περίπου τρεις προς ένας, σύμφωνα με στρατιώτες που πολεμούν στην περιοχή. «Η κύρια στρατηγική τους», δήλωσε για τους Ρώσους ο Αλεξάντρ Σίρσκι, ανώτατος στρατιωτικός διοικητής της Ουκρανίας, είναι να «μας εξαντλήσουν με τον αριθμό τους».
Η ρωσική προέλαση προς το Σούμι έρχεται καθώς ο Πρόεδρος Τραμπ έχει αρχίσει να εκφράζει την αυξανόμενη απογοήτευσή του για την απροθυμία του Κρεμλίνου να μεσολαβήσει για μια κατάπαυση του πυρός. Αν και οι συναντήσεις μεταξύ Ουκρανών και Ρώσων αξιωματούχων συνεχίστηκαν στην Τουρκία τις τελευταίες εβδομάδες, η Μόσχα έχει εντείνει τις επιθέσεις με πυραύλους και μη επανδρωμένα αεροσκάφη σε ουκρανικές πόλεις κατά την ίδια περίοδο.
Το βράδυ της Κυριακής (29/6), η Ουκρανία έχασε ένα μαχητικό αεροσκάφος F-16 και τον πιλότο του κατά τη διάρκεια αεροπορικού βομβαρδισμού, του μεγαλύτερου από την έναρξη του πολέμου όσον αφορά τον αριθμό των πυρομαχικών που εκτοξεύτηκαν.
Κατά το τελευταίο έτος, η πρώτη γραμμή έχει επεκταθεί κατά περισσότερα από 100 μίλια, είπε ο Σίρσκι, και τώρα εκτείνεται σε περισσότερα από 750 μίλια σε μια καμπύλη από τα βορειοανατολικά προς τα νότια.
Πριν από λίγες εβδομάδες, η Ουκρανία έστειλε επίλεκτες μονάδες κομάντο από τη διεύθυνση στρατιωτικών πληροφοριών της, γνωστή ως HUR, για να βοηθήσουν στη σταθεροποίηση της κατάστασης. Έκτοτε, η ρωσική προέλαση στο Σούμι έχει σε μεγάλο βαθμό αναχαιτιστεί και η Ουκρανία έχει ανακτήσει κάποια εδάφη. «Τώρα ψάχνουμε τρόπους να διεξάγουμε τις δικές μας επιθέσεις και να απωθήσουμε τον εχθρό», δήλωσε ο διοικητής της Μονάδας Ειδικών Δυνάμεων, μιας επίλεκτης μονάδας του HUR που μάχεται στην περιοχή εδώ και αρκετές εβδομάδες.
«Δεν είναι εύκολο έργο για τις ουκρανικές δυνάμεις, οι οποίες είναι αριθμητικά λιγότερες σχεδόν παντού στο μέτωπο. Ο αριθμός τους αποτελεί μεγάλο πρόβλημα για εμάς, αν και όχι αρκετός για να μας κατατροπώσει», δήλωσε ο Κάππα, διοικητής μονάδας των Ειδικών Δυνάμεων. «Ο εχθρός χάνει 300 με 400 ανθρώπους την ημέρα σε όλη την περιοχή. Αλλά μπορούν να αντιμετωπίσουν αυτές τις απώλειες καθώς συνεχίζουν να φέρνουν εφέδρους».
Χάρτης της ρωσικής προέλασης © WSJ, από Ινστιτούτο Μελέτης Πολέμου
Νωρίτερα αυτόν τον μήνα, μια ομάδα περίπου δώδεκα ανδρών από τη Μονάδα Ειδικών Δυνάμεων Τιμούρ ξεκίνησε για επίθεση σε ένα χωριό που βρισκόταν υπό ρωσική κατοχή, βόρεια του Σούμι. Αλλά καθώς έφτασαν σε μια τάφρο περίπου στα μισά της διαδρομής προς το χωριό, συνάντησαν μια ρωσική ομάδα εφόδου που ερχόταν από την άλλη κατεύθυνση. Για τις επόμενες επτά ώρες, βρέθηκαν καθηλωμένοι στο χαράκωμα καθώς οι Ρώσοι, οι οποίοι υπερείχαν σημαντικά σε αριθμό, προσπαθούσαν να τους περικυκλώσουν. «Ήταν η πιο σκληρή μάχη στην οποία έχω συμμετάσχει ποτέ», είπε ο Μαρκ, ο 25χρονος διοικητής διμοιρίας της ουκρανικής ομάδας. «Επιτίθεντο με πεζικό, μη επανδρωμένα αεροσκάφη, εκτοξευτές χειροβομβίδων, πολυβόλα, πυροβολικό, πυρομαχικά διασποράς. Τα πάντα… Δεν είχαμε ποτέ διάλειμμα πάνω από πέντε λεπτά όσο ανασυντάσσονταν».
Ο Μαρκ είπε ότι η ομάδα του σκότωσε πέντε Ρώσους κατά τη διάρκεια της μάχης, κάτι που συχνά ανάγκαζε μια διμοιρία να υποχωρήσει, αλλά είπε ότι τα ρωσικά στρατεύματα ήταν καλύτερα εκπαιδευμένα από άλλα που είχε αντιμετωπίσει. Συνέχισαν να προχωρούν για να καταλάβουν το τάφρο.
