Έπειτα από χρόνια εσωτερικών συγκρούσεων, νομικών διαμαχών και οικογενειακής έντασης, η πολυσυζητημένη διαμάχη γύρω από το μέλλον της αυτοκρατορίας του Ρούπερτ Μέρντοχ έφτασε σε συμφωνία. Ο 94χρονος μεγιστάνας των μέσων ενημέρωσης εξασφάλισε ότι η ισχυρή και συντηρητικού προσανατολισμού αυτοκρατορία του, που περιλαμβάνει το Fox News, τη Wall Street Journal, τη New York Post και την εκδοτική HarperCollins, θα παραμείνει στα χέρια του μεγαλύτερου γιου του, Λάχλαν Μέρντοχ.
Η συμφωνία των Μέρντοχ που κλείνει μια εποχή
Η ανακοίνωση της Δευτέρας έβαλε τέλος σε μια πολύχρονη δικαστική διαμάχη γύρω από το οικογενειακό καταπίστευμα που ελέγχει τις Fox Corp. και News Corp. Βάσει της συμφωνίας, τα τρία μεγαλύτερα αδέλφια –Προύντενς ΜακΛέοντ, Ελίζαμπεθ Μέρντοχ και Τζέιμς Μέρντοχ– παύουν να είναι δικαιούχοι του καταπίστευμα. Στη θέση τους θα λάβουν μετρητά, ύψους περίπου 1,1 δισ. δολαρίων ο καθένας, μέσω πώλησης μετοχών αξίας 1,4 δισ. δολαρίων που θα πραγματοποιήσουν η Fox και η News Corp.
Με τον τρόπο αυτό, αποσύρονται οριστικά από οποιονδήποτε ρόλο στη διαμόρφωση της κατεύθυνσης των δύο εταιρειών, αφήνοντας τον Λάχλαν ως αποκλειστικό διάδοχο της αυτοκρατορίας. Η εξέλιξη θεωρείται προσωπική νίκη τόσο για τον ίδιο όσο και για τον πατέρα του, ο οποίος ήδη από το 2023 είχε επιχειρήσει να μεταβάλει τους όρους του καταπιστεύματος ώστε να διασφαλίσει την πρωτοκαθεδρία του Λάχλαν.
Η κίνηση του Ρούπερτ να αλλάξει το καταπίστευμα αιφνιδίασε τα τρία μεγαλύτερα παιδιά του, τα οποία είχαν από κοινού τη δυνατότητα να ελέγξουν την αυτοκρατορία μετά τον θάνατό του. Η αντίδρασή τους ήταν έντονη, οδηγώντας σε πολυετή δικαστική αντιπαράθεση στη Νεβάδα, όπου το trust είχε κατατεθεί λόγω του νομικού απορρήτου που προσφέρει η Πολιτεία. Αν και αρχικά δικαστήριο αναγνώρισε το δικαίωμα του Μέρντοχ να προχωρήσει σε αλλαγές εφόσον ενεργούσε «καλή τη πίστει», αργότερα η απόφαση ανετράπη, με αποτέλεσμα η υπόθεση να φτάσει σε στάδιο έφεσης.
Η τελική διευθέτηση βάζει τέλος σε αυτή τη σκληρή νομική μάχη, η οποία ενέπνευσε σε μεγάλο βαθμό και τη δραματική σειρά «Succession» του HBO, παρουσιάζοντας μια οικογένεια διχασμένη από την εξουσία και την κληρονομιά.
Ο Λάχλαν στην κορυφή
Ο 54χρονος Λάχλαν Μέρντοχ, που θεωρείται ο πιο συντηρητικός πολιτικά από τα αδέλφια του, είναι ήδη πρόεδρος της News Corp. και διευθύνων σύμβουλος της Fox. Μετά τη συμφωνία, θα ηγείται ενός νέου οικογενειακού σχήματος που θα κατέχει το 36% των ψήφων στη Fox και το 33% στη News Corp., διασφαλίζοντας τον πλήρη έλεγχο. Στο ίδιο σχήμα θα συμμετέχουν και οι δύο μικρότερες κόρες του Ρούπερτ από τον γάμο του με την Γουέντι Ντενγκ, η Κλόε και η Γκρέις.
Η διατήρηση της συντηρητικής γραμμής των μέσων ήταν βασική επιδίωξη του Ρούπερτ, καθώς τα τελευταία χρόνια ο Τζέιμς, ιδιαίτερα, είχε ασκήσει δριμεία κριτική για την κάλυψη θεμάτων όπως η κλιματική αλλαγή και οι αβάσιμοι ισχυρισμοί του Ντόναλντ Τραμπ περί «νοθείας» στις εκλογές του 2020. Ο Τζέιμς, ο οποίος έχει στηρίξει οικονομικά τους Δημοκρατικούς και ειδικά την καμπάνια Μπάιντεν, απομακρύνθηκε ήδη από το διοικητικό συμβούλιο της News Corp. το 2020, επικαλούμενος διαφωνίες με την κατεύθυνση της εταιρείας.
Η συμφωνία έρχεται σε μια περίοδο όπου τόσο η Fox όσο και η News Corp. βρίσκονται σε σχετικά καλή οικονομική θέση. Το Fox News παραμένει το πιο δημοφιλές καλωδιακό κανάλι στις ΗΠΑ, έχοντας ενισχυθεί από την πολιτική συγκυρία γύρω από τις εκλογές του 2024. Η εταιρεία έχει επίσης λανσάρει τη νέα πλατφόρμα streaming Fox One, που φιλοδοξεί να ανταγωνιστεί στην αγορά ψηφιακού περιεχομένου.
Στον εκδοτικό τομέα, η Wall Street Journal συνεχίζει να αυξάνει τη βάση των ψηφιακών συνδρομητών της, φτάνοντας τα 4,1 εκατομμύρια στο τέλος του τελευταίου οικονομικού τριμήνου, παρά τη γενικευμένη κρίση του έντυπου Τύπου. Οι μετοχές της Fox έχουν ενισχυθεί φέτος κατά 24%, ενώ εκείνες της News Corp. έχουν αυξηθεί κατά 12%, προσεγγίζοντας ιστορικά υψηλά επίπεδα.
Η διαδρομή του Λάχλαν δεν ήταν ανέφελη. Το 2023, η Fox συμφώνησε να καταβάλει 787,5 εκατομμύρια δολάρια για να διευθετήσει αγωγή της Dominion Voting Systems, ενώ εκκρεμεί ακόμα μεγαλύτερη υπόθεση με την Smartmatic, αξίας 2,7 δισ. δολαρίων. Επίσης, οι προηγούμενες εντάσεις του με τον άλλοτε ισχυρό άνδρα του Fox News, Ρότζερ Έιλς, είχαν οδηγήσει σε προσωρινή αποχώρησή του από την εταιρεία πριν από μια δεκαετία. Παρά τα εμπόδια, ο Λάχλαν επέστρεψε, εκπαιδεύτηκε σε καίριες θέσεις και σήμερα θεωρείται ο αδιαμφισβήτητος διάδοχος.
Από την πλευρά τους, τα αδέλφια που αποσύρονται ενισχύουν την οικονομική τους κληρονομιά, αλλά χάνουν κάθε δικαίωμα επιρροής στην πορεία του ομίλου. Οι επιλογές τους αντικατοπτρίζουν διαφορετικές πολιτικές και επιχειρηματικές αντιλήψεις, με τον Τζέιμς να τάσσεται υπέρ της διαφάνειας και της διαφοροποίησης, ενώ η Ελίζαμπεθ είχε δραστηριοποιηθεί σε καλλιτεχνικές και τηλεοπτικές παραγωγές εκτός News Corp.
Το μέλλον της αυτοκρατορίας
Με τη νομική διαμάχη να έχει λήξει, η «αυτοκρατορία Μέρντοχ» εισέρχεται σε μια νέα φάση σταθερότητας- τουλάχιστον επισήμως. Η πλήρης συγκέντρωση εξουσίας στον Λάχλαν διασφαλίζει τη συνέχιση της γραμμής που έχει καθιερώσει ο πατέρας του, όμως η οικογενειακή διάσταση αφήνει πίσω της βαθιά τραύματα. Όπως σχολίασε ο καθηγητής επικοινωνίας Μάθιου Ρίκετσον, «ο Ρούπερτ πάντα έλεγε πως έχτισε μια οικογενειακή επιχείρηση που θα έμενε στην οικογένεια· ωστόσο, στην πράξη φαίνεται πως τη διέλυσε για να την κρατήσει ενωμένη στα δικά του μέτρα».
Το αν η επόμενη γενιά θα καταφέρει να διατηρήσει την κληρονομιά ζωντανή ή αν θα προκύψουν νέες συγκρούσεις στο μέλλον, μένει να φανεί. Για την ώρα, όμως, το κεφάλαιο της διαδοχής έκλεισε και το μέλλον των Fox και News Corp. φέρει ξεκάθαρα την υπογραφή του Λάχλαν Μέρντοχ.
