Μετά τους πλοιοκτήτες που δραστηριοποιούνται στην αγορά των εμπορευματοκιβωτίων, αλλά και όσους διαχειρίζονται φορτηγά πλοία, με τα οποία μεταφέρονται πρώτες ύλες, όπως σιδηρομετάλλευμα και άνθρακας, αλλά και ξηρό χύδην φορτίο (π.χ. σιτηρά, ρύζι, ζάχαρη κτλ.), σειρά για να … ανοίξουν σαμπάνιες έχουν πάρει εσχάτως και οι πλοιοκτήτες που έχουν αναπτύξει παρουσία στον τομέα των δεξαμενόπλοιων μεταφοράς υγροποιημένου φυσικού αερίου (LNG). Η ενεργειακή κρίση που έχει ξεσπάσει το τελευταίο διάστημα, κυρίως στην Ασία και την Ευρώπη, έχει ως αποτέλεσμα να εκτιναχθεί η ζήτηση για μεταφορές LNG, εξέλιξη που αντανακλάται πλέον και στους ναύλους.
Το μεταφορικό κόστος για την ναύλωση ενός πλοίου LNG έχει υπερδιπλασιαστεί από τις αρχές του μήνα μέχρι σήμερα. Σύμφωνα με στοιχεία της Spark Commodities, την Τρίτη 19 Οκτωβρίου, ο ημερήσιος ναύλος ενός πλοίου μεταφορικής ικανότητας 160.000 κυβικών μέτρων LNG με προορισμό λιμάνια του Ειρηνικού διαμορφώθηκε σε 202,500 δολάρια. Πρόκειται για το υψηλότερο επίπεδο από τα μέσα Ιανουαρίου. Αντίστοιχα, ο ναύλος για προορισμούς στον Ατλαντικό ανέρχεται σε 138,250 δολάρια/ημέρα, επίπεδο που είναι κοντά στο υψηλότερο σημείο που είχε βρεθεί η αγορά στα τέλη του φετινού Ιανουαρίου. Σε αμφότερες τις περιπτώσεις, οι σημερινοί ναύλοι είναι υπερδιπλάσιοι σε σχέση με τις αρχές Οκτωβρίου.
Η αυξημένη ζήτηση για φυσικό αέριο αποδίδεται όχι μόνο σε εποχικούς παράγοντες, αλλά και στην διατάραξη της εφοδιαστικής αλυσίδας. Τα εργοστάσια στην Κίνα έχουν αυξήσει την παραγωγή τους στο μέγιστο δυνατό, ώστε να εξυπηρετήσουν τον μεγάλο όγκο παραγγελιών που έχουν δεχτεί μετά την επανεκκίνηση της παγκόσμιας οικονομίας. Ως εκ τούτου, αυξήθηκαν σημαντικά και οι ενεργειακές τους ανάγκες, με αποτέλεσμα να μειωθούν τα αποθέματα πρώτων υλών της Κίνας, όπως άνθρακας και LNG και έτσι να αυξηθούν οι εισαγωγές.
Μάλιστα, σύμφωνα με τους αναλυτές, είναι ιδιαίτερα πιθανό να συνεχιστεί η ανοδική πορεία των ναύλων, καθώς ξεκινά η χειμερινή περίοδος στο βόρειο ημισφαίριο, δηλαδή θα αυξηθεί η ζήτηση και ταυτόχρονα δεν αναμένεται κάποια αύξηση της προσφοράς, δηλαδή του αριθμού διαθέσιμων πλοίων. Στο πρόσφατο συνέδριο της Capital Link, στελέχη του κλάδου της ναυτιλίας, ανέφεραν ότι τους επόμενους μήνες, οι ναύλοι θα κινούνται μεταξύ 200.000 και 300.000 δολαρίων/ημέρα. Ήδη, μόλις ξεκίνησε η επαναλειτουργία πολλών μονάδων παραγωγής LNG από την περίοδο συντήρησής τους, ξεκίνησε να παρατηρείται έλλειψη πλοίων. Ένας ακόμα παράγοντας που λειτουργεί υπέρ μιας πιθανής αύξησης των ναύλων, είναι και η επικείμενη αύξηση της ροής φορτίων LNG από τις ΗΠΑ.
Στο πλαίσιο αυτό, χθες έγινε γνωστή η συμφωνία μεταξύ της κινεζικής Unipec, θυγατρικής του κολοσσού Sinopec και της αμερικανικής Venture Global LNG. Βάσει αυτής, η αμερικανική εταιρεία θα αναλάβει την προμήθεια 4 εκατ. τόνων LNG ετησίως για τα επόμενα 20 χρόνια. Πρόκειται για την μεγαλύτερη συμφωνία προμήθειας LNG στην Κίνα (που να αφορά δύο εταιρείες), με την οποία διπλασιάζεται ο όγκος του αμερικανικού αερίου που θα εισάγει η ασιατική χώρα.
Εν τω μεταξύ, είναι πολύ πιθανό να παρατηρηθούν και στην προκειμένη περίπτωση φαινόμενα συμφόρησης, ιδίως στο Κανάλι του Παναμά, που αποτελεί βασική δίοδο του αμερικανικού φυσικού αερίου προς τις χώρες της Ασίας. Παράλληλα, σύμφωνα με την FLEX LNG, η οποία ειδικεύεται στις μεταφορές LNG, ο αριθμός των διαθέσιμων πλοίων στην σποτ αγορά είναι πολύ μικρός φέτος, γεγονός που εκτιμάται ότι θα αυξήσει ακόμα περισσότερο τους ναύλους. Αν μάλιστα συνυπολογιστεί και το υψηλό κόστος του LNG, λόγω της ενεργειακής κρίσης, τότε θεωρείται σχεδόν βέβαιο ότι θα υπάρξουν τα απαιτούμενα κεφάλαια και για την αποδοχή υψηλότερων ναύλων. Μάλιστα, ορισμένοι αναλυτές εκτιμούν ότι οι υψηλοί ναύλοι στις μεταφορές LNG θα παραμείνουν και μετά την χειμερινή περίοδο, καθώς εκτιμάται ότι τα αποθέματα LNG θα χρειαστούν αναπλήρωση, διατηρώντας έτσι την ζήτηση για πλοία σε υψηλό επίπεδο ακόμα και την περίοδο της άνοιξης.
