Αντιμέτωπη με νέα αντιμονοπωλιακή έρευνα της Ευρωπαϊκής Ένωσης βρίσκεται η Google, σε μια υπόθεση που ενδέχεται να επιβαρύνει περαιτέρω το ήδη βαρύ ιστορικό προστίμων της στην ευρωπαϊκή αγορά.
Η Ευρωπαϊκή Επιτροπή εξετάζει κατά πόσο η εταιρεία χειραγωγεί τις τιμές στις δημοπρασίες διαφημίσεων της μηχανής αναζήτησής της, αυξάνοντας τεχνητά το κόστος για τους διαφημιζόμενους.
Αν οι υποψίες επιβεβαιωθούν, η υπόθεση θα μπορούσε να οδηγήσει σε πρόστιμα έως και 10% των παγκόσμιων ετήσιων εσόδων της. Η εξέλιξη αυτή προστίθεται σε μια σειρά εν εξελίξει ερευνών κατά της Google στο πλαίσιο του Digital Markets Act, εντείνοντας τις πιέσεις στον τεχνολογικό κολοσσό.
Σύμφωνα με επιστολή της 9ης Φεβρουαρίου προς επιχειρήσεις που ενδέχεται να επηρεάζονται, την οποία επικαλείται το Bloomberg, η Κομισιόν υποψιάζεται ότι η Google «αυξάνει τεχνητά την τιμή εκκαθάρισης» στις δημοπρασίες διαφημίσεων της μηχανής αναζήτησης, εις βάρος των διαφημιζόμενων.
Η έννοια της «τιμής εκκαθάρισης» αφορά το τελικό ποσό που καταβάλλεται στο πλαίσιο μιας δημοπρασίας για την προβολή διαφημίσεων. Εάν αποδειχθεί ότι η Google παρεμβαίνει στη διαδικασία με τρόπο που στρεβλώνει τον ανταγωνισμό, η πρακτική αυτή θα μπορούσε να θεωρηθεί παραβίαση των ευρωπαϊκών κανόνων ανταγωνισμού.
Η Κομισιόν επισημαίνει ότι, εφόσον οι υποψίες τεκμηριωθούν με αποδείξεις, ενδέχεται να στοιχειοθετηθεί παράβαση των κανόνων ανταγωνισμού. Σε μια τέτοια περίπτωση, τα πρόστιμα μπορεί να φθάσουν έως και το 10% των παγκόσμιων ετήσιων πωλήσεων της εταιρείας — ποσοστό που μεταφράζεται σε δισεκατομμύρια ευρώ.
Η Google έχει ήδη επιβαρυνθεί με συνολικά περίπου 9,5 δισ. ευρώ σε πρόστιμα από την ΕΕ τα προηγούμενα χρόνια. Μια νέα κύρωση θα αύξανε περαιτέρω το οικονομικό και κανονιστικό βάρος για την εταιρεία, επηρεάζοντας δυνητικά και τη στρατηγική της στην ευρωπαϊκή αγορά.
Η Κομισιόν και η Google απέφυγαν να σχολιάσουν δημοσίως την υπόθεση στο παρόν στάδιο.
Ευρύτερος έλεγχος της Google στις αγορές διαφήμισης
Παράλληλα με την αρχική διερεύνηση, οι ευρωπαϊκές αρχές ανταγωνισμού απέστειλαν αιτήματα παροχής πληροφοριών σε παράγοντες της αγοράς, εστιάζοντας στη δεσπόζουσα θέση της Google σε πολλαπλές αγορές διαδικτυακής διαφήμισης.
Αν και η έρευνα βρίσκεται ακόμη σε πρώιμο στάδιο, δεν αποκλείεται να ανακοινωθεί επίσημα το προσεχές διάστημα από την Επίτροπο Ανταγωνισμού, Τερέζα Ριμπέρα, σύμφωνα με πηγές που γνωρίζουν την υπόθεση.
Παρόμοιες κατηγορίες έχουν διατυπωθεί και από το αμερικανικό Υπουργείο Δικαιοσύνης, το οποίο είχε επιχειρήσει να επιβάλει ακόμη και την πώληση του προγράμματος περιήγησης Chrome. Η προσπάθεια αυτή απορρίφθηκε από δικαστή στην Ουάσιγκτον.
Digital Markets Act και νέα μέτωπα για την Google
Η νέα έρευνα έρχεται να προστεθεί σε μια σειρά υποθέσεων που αντιμετωπίζει η Google στο πλαίσιο του Digital Markets Act (DMA), του αυστηρού ευρωπαϊκού κανονιστικού πλαισίου για τις ψηφιακές αγορές.
Πρόσφατα, η εταιρεία έλαβε προθεσμία έξι μηνών για να άρει τεχνικά εμπόδια που περιορίζουν την πρόσβαση ανταγωνιστικών βοηθών αναζήτησης τεχνητής νοημοσύνης στο λειτουργικό σύστημα Android, καθώς και για να διαθέσει κρίσιμα δεδομένα σε άλλους παρόχους μηχανών αναζήτησης.
Επιπλέον, η Google βρίσκεται αντιμέτωπη με επικείμενες κυρώσεις για φερόμενη προνομιακή μεταχείριση δικών της υπηρεσιών στα αποτελέσματα αναζήτησης, καθώς και για περιορισμούς που επιβάλλει σε προγραμματιστές εφαρμογών, εμποδίζοντάς τους να κατευθύνουν τους χρήστες σε προσφορές εκτός του Play Store.
Πιέσεις σε ευρωπαϊκό και γεωπολιτικό επίπεδο
Η εντατικοποίηση του ελέγχου από τις Βρυξέλλες ενδέχεται να επιβαρύνει και τις σχέσεις με την αμερικανική κυβέρνηση Τραμπ, δεδομένης της ευαισθησίας γύρω από τη ρύθμιση των αμερικανικών τεχνολογικών κολοσσών.
Σε κάθε περίπτωση, η Google βρίσκεται αντιμέτωπη με ένα ολοένα και πιο απαιτητικό ρυθμιστικό περιβάλλον στην Ευρώπη. Η έκβαση της νέας έρευνας για τις search ads θα μπορούσε να επηρεάσει όχι μόνο τα οικονομικά της μεγέθη, αλλά και τον τρόπο λειτουργίας της ψηφιακής διαφημιστικής αγοράς συνολικά, σε μια περίοδο όπου η ισορροπία μεταξύ καινοτομίας, ανταγωνισμού και ρυθμιστικής παρέμβασης βρίσκεται στο επίκεντρο της ευρωπαϊκής πολιτικής ατζέντας.
