Σοβαρές εντάσεις φαίνεται να έχουν ξεσπάσει ανάμεσα στο Πεντάγωνο και τη SpaceX του Έλον Μασκ σχετικά με το κόστος χρήσης του δορυφορικού δικτύου Starlink στον πόλεμο των ΗΠΑ με το Ιράν, σύμφωνα με το Reuters.
Η υπόθεση αναδεικνύει τον ολοένα και μεγαλύτερο βαθμό εξάρτησης των αμερικανικών ενόπλων δυνάμεων από τις ιδιωτικές διαστημικές υποδομές της SpaceX, σε μια περίοδο που η εταιρεία αποκτά πρωταγωνιστικό ρόλο στις σύγχρονες πολεμικές επιχειρήσεις.
Όπως αποκαλύπτεται, λίγες εβδομάδες μετά την έναρξη της αμερικανικής στρατιωτικής εκστρατείας κατά του Ιράν, στελέχη της SpaceX ενημέρωσαν το Πεντάγωνο ότι οι αμερικανικές ένοπλες δυνάμεις χρησιμοποιούσαν υπηρεσίες Starlink πολύ ανώτερου επιπέδου από αυτές που πλήρωναν έως τότε.
Πενταπλασιασμός του κόστους χρήσης
Η SpaceX υποστήριξε ότι το κόστος σύνδεσης ανά τερματικό έπρεπε να αυξηθεί από 5.000 δολάρια σε 25.000 δολάρια μηνιαίως.
Η διαμάχη επικεντρώνεται κυρίως στη χρήση του Starlink σε μη επανδρωμένα επιθετικά drones τύπου LUCAS (Low-cost Uncrewed Combat Attack System), τα οποία χρησιμοποιεί ο αμερικανικός στρατός στις επιχειρήσεις κατά ιρανικών στόχων.
Τα drones αυτά, που χαρακτηρίζονται ως σχετικά φτηνά «καμικάζι drones», μπορούν να περιφέρονται πάνω από μια περιοχή στόχο και στη συνέχεια να πλήττουν με αυτοκαταστροφική επίθεση. Σύμφωνα με το Reuters, πρόκειται για ένα φθηνότερο αμερικανικό αντίστοιχο των ιρανικών Shahed drones.
Η SpaceX φέρεται να υποστήριξε ότι τα συγκεκριμένα drones λειτουργούν σε επιχειρησιακές συνθήκες που αντιστοιχούν σε υπηρεσίες αεροπορικής χρήσης υψηλής προτεραιότητας και όχι στις απλές επίγειες ή κινητές συνδέσεις Starlink που χρησιμοποιούνται εμπορικά.
Το Πεντάγωνο αντέτεινε ότι τα drones χρησιμοποιούν τη σύνδεση μόνο για λίγα λεπτά ή ώρες ανά αποστολή και όχι συνεχώς όπως ένα στρατιωτικό αεροσκάφος.
Παρά τις αντιρρήσεις, το αμερικανικό υπουργείο Άμυνας αποδέχθηκε τελικά την αύξηση των χρεώσεων, γεγονός που σχεδόν διπλασίασε το συνολικό κόστος κάθε drone LUCAS. Μέχρι τότε, κάθε μονάδα κόστιζε περίπου 30.000 δολάρια.
Διαδικτυακή πρόσβαση σε Ιρανούς πολίτες
Το δημοσίευμα αποκαλύπτει επίσης ότι οι διαφωνίες μεταξύ Πενταγώνου και SpaceX επεκτείνονται και στην προσπάθεια παροχής διαδικτυακής πρόσβασης στους πολίτες του Ιράν.
Μετά τις μαζικές διακοπές επικοινωνιών και τα μπλακ άουτ που επέβαλε η Τεχεράνη κατά τη διάρκεια των συγκρούσεων, οι ΗΠΑ φέρονται να εξέτασαν μαζί με τη SpaceX την ανάπτυξη υπηρεσίας «direct-to-cell», η οποία θα επέτρεπε σε κινητά τηλέφωνα να συνδέονται απευθείας με δορυφόρους Starlink χωρίς τη χρήση επίγειων τερματικών.
Η συγκεκριμένη τεχνολογία, που λειτουργεί παρόμοια με δίκτυο 5G μέσω δορυφόρου, θεωρείται ιδιαίτερα κρίσιμη σε περιοχές όπου οι τοπικές αρχές επιχειρούν να μπλοκάρουν το διαδίκτυο.
Ωστόσο, η SpaceX ζήτησε έως και 500 εκατ. δολάρια για την ενεργοποίηση της υπηρεσίας, καθώς και επιπλέον 100 εκατ. δολάρια τον μήνα για τη λειτουργία της, προκαλώντας έντονη δυσαρέσκεια σε Αμερικανούς αξιωματούχους.
Αυξάνεται η εξάρτηση από την SpaceX
Η αυξανόμενη επιρροή της SpaceX στο αμερικανικό σύστημα εθνικής ασφάλειας προκαλεί πλέον σοβαρό προβληματισμό στην Ουάσιγκτον. Το Starlink έχει εξελιχθεί σε βασικό εργαλείο των σύγχρονων στρατιωτικών επιχειρήσεων, προσφέροντας παγκόσμια κάλυψη επικοινωνιών, δυνατότητες καθοδήγησης drones, στοχοποίησης και συντονισμού σε πραγματικό χρόνο ακόμη και σε απομονωμένες περιοχές.
Σύμφωνα με στοιχεία που παραθέτει το Reuters, η SpaceX διαθέτει περίπου 10.000 δορυφόρους σε τροχιά, αριθμός που αντιστοιχεί σε πάνω από το 60% των ενεργών δορυφόρων παγκοσμίως, ξεπερνώντας κατά πολύ ανταγωνιστές όπως η OneWeb και η Amazon Leo.
Το Πεντάγωνο χρησιμοποιεί ήδη στρατιωτική έκδοση του Starlink, γνωστή ως Starshield, η οποία λειτουργεί μέσω ασφαλέστερου και πιο προστατευμένου δικτύου ειδικά σχεδιασμένου για στρατιωτική χρήση. Οι τερματικοί σταθμοί Starshield χρησιμοποιούνται ήδη σε περισσότερα από δώδεκα διαφορετικά αμερικανικά οπλικά συστήματα και μη επανδρωμένες πλατφόρμες.
Οι ανησυχίες για την υπερβολική εξάρτηση από τον Έλον Μασκ δεν είναι καινούργιες. Ήδη από τον πόλεμο στην Ουκρανία είχαν καταγραφεί περιστατικά όπου η λειτουργία του Starlink περιορίστηκε ή απενεργοποιήθηκε σε συγκεκριμένες περιοχές, επηρεάζοντας στρατιωτικές επιχειρήσεις.
Αντίστοιχα, το περασμένο καλοκαίρι αμερικανικές δοκιμές μη επανδρωμένων ναυτικών σκαφών διακόπηκαν όταν παγκόσμια διακοπή λειτουργίας του Starlink άφησε τα σκάφη χωρίς σύνδεση στη μέση του ωκεανού.
Αναλυτές εκτιμούν ότι η σχέση του αμερικανικού κράτους με τη SpaceX θυμίζει πλέον περισσότερο στρατηγική εξάρτηση παρά απλή συνεργασία με ιδιωτικό προμηθευτή.
Το γεγονός αποκτά ακόμη μεγαλύτερη σημασία καθώς η SpaceX προετοιμάζεται για μια πιθανή ιστορική δημόσια εγγραφή (IPO), η οποία θα μπορούσε να εξελιχθεί σε μία από τις μεγαλύτερες στην ιστορία της τεχνολογίας και της αμυντικής βιομηχανίας.
