Η Κίνα πέτυχε πρόσφατα ένα ακόμη σημαντικό τεχνολογικό άλμα στην προσπάθειά της να αποκτήσει αυτάρκεια στην παραγωγή ημιαγωγών, καταφέρνοντας να αναπτύξει μηχανές λιθογραφίας DUV immersion, μια τεχνολογία που μέχρι σήμερα κυριαρχούνταν σχεδόν αποκλειστικά από την ολλανδική ASML.
Σύμφωνα με πληροφορίες του The Information, η κρατικά υποστηριζόμενη Shanghai Micro Electronics Equipment Group (SMEE) έχει αναπτύξει μηχανές βαθιάς υπεριώδους λιθογραφίας (Deep Ultraviolet – DUV) με τεχνολογία immersion, οι οποίες μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την παραγωγή των περισσότερων σύγχρονων εμπορικών μικροτσίπ – ημιαγωγών, που χρησιμοποιούνται ευρέως σε πληθώρα ηλεκτρονικών συσκευών.
Η εξέλιξη θεωρείται ιδιαίτερα σημαντική, καθώς μέχρι σήμερα η συγκεκριμένη τεχνολογία αποτελούσε προνόμιο της ευρωπαϊκής (ολλανδικής) εταιρείας ASML, η οποία παραμένει η μοναδική εταιρεία στον κόσμο που κατασκευάζει τα ακόμη πιο προηγμένα μηχανήματα λιθογραφίας EUV (Extreme Ultraviolet).
Απεικόνιση μηχανής λιθογραφίας EUV της ASML. Η νέα γενιά των συστημάτων EUV χρησιμοποιεί πηγή φωτός από πλάσμα που παράγεται με λέιζερ CO₂ και λειτουργεί με μήκος κύματος έως και 15 φορές μικρότερο από τα προηγούμενα συστήματα DUV, προσφέροντας πολύ μεγαλύτερη ακρίβεια στην κατασκευή προηγμένων ημιαγωγών. © ΑSML
Ένα ακόμη βήμα προς την τεχνολογική αυτάρκεια
Τα τελευταία χρόνια οι αμερικανικοί και ευρωπαϊκοί περιορισμοί στις εξαγωγές εξοπλισμού ημιαγωγών ανάγκασαν το Πεκίνο να επενδύσει δισεκατομμύρια δολάρια στην εγχώρια ανάπτυξη τεχνολογίας.
Η ASML απαγορεύεται ήδη να εξάγει στην Κίνα τα προηγμένα συστήματα EUV, ενώ από το 2023 περιορίστηκαν και οι εξαγωγές ορισμένων προηγμένων μηχανών DUV, στο πλαίσιο των αμερικανικών προσπαθειών να επιβραδυνθεί η κινεζική πρόοδος στους ημιαγωγούς.
Τι σημαίνει η τεχνολογία DUV immersion
Οι μηχανές DUV χρησιμοποιούν υπεριώδες φως για να τυπώνουν τα κυκλώματα πάνω στους δίσκους πυριτίου.
Η έκδοση immersion θεωρείται σημαντικά πιο εξελιγμένη, καθώς χρησιμοποιεί ένα λεπτό στρώμα νερού μεταξύ του φακού και του δίσκου πυριτίου (wafer), επιτρέποντας μεγαλύτερη ακρίβεια και την παραγωγή πιο σύνθετων κυκλωμάτων.
Αποτελούν τη βασική τεχνολογία για την κατασκευή των περισσότερων μικροτσίπ που χρησιμοποιούνται σε αυτοκίνητα, βιομηχανικό εξοπλισμό, αισθητήρες, ιατρικές συσκευές και πλήθος ηλεκτρονικών προϊόντων.
Πλήγμα για την ASML και τη Δύση
Εάν η Κίνα καταφέρει να παράγει τις νέες μηχανές μαζικά και με υψηλή αξιοπιστία, η εξάρτησή της από τον ευρωπαϊκό εξοπλισμό θα μειωθεί σημαντικά.
Παράλληλα, θα περιοριστεί και η αποτελεσματικότητα των δυτικών κυρώσεων, καθώς κινεζικές εταιρείες όπως η SMIC και η Huawei θα αποκτήσουν μεγαλύτερη δυνατότητα παραγωγής προηγμένων μικροτσίπ χωρίς δυτικό εξοπλισμό.
Αυτό θα μπορούσε να επηρεάσει και αμερικανικές εταιρείες όπως η Nvidia, καθώς οι κινεζικές επιχειρήσεις θα εξαρτώνται λιγότερο από τις εισαγωγές προηγμένων επεξεργαστών που σήμερα υπόκεινται σε περιορισμούς.
Η απόσταση παραμένει μεγάλη
Παρά την πρόοδο, οι αναλυτές εκτιμούν ότι η Κίνα απέχει ακόμη αρκετά από την πλήρη τεχνολογική ισοδυναμία με την ASML.
Η ανάπτυξη λίγων πρωτοτύπων δεν σημαίνει ότι μπορεί να επιτευχθεί αξιόπιστη παραγωγή σε μεγάλη κλίμακα, ενώ αρκετά κρίσιμα εξαρτήματα των κινεζικών μηχανών εξακολουθούν να προέρχονται από την Ιαπωνία.
Σύμφωνα με εκτιμήσεις της Bloomberg Intelligence, η πλήρης κάλυψη του τεχνολογικού χάσματος στη λιθογραφία ενδέχεται να απαιτήσει ακόμη 7 έως 10 χρόνια.
Ωστόσο, η πρόοδος της Κίνας δείχνει ότι οι περιορισμοί των δυτικών εξαγωγών επιταχύνουν, αντί να ανακόπτουν, την ανάπτυξη της εγχώριας βιομηχανίας ημιαγωγών.
