Η εκρηκτική αύξηση της ζήτησης για ενέργεια που απαιτείται για την τεχνητή νοημοσύνη ώθησε τη Meta Platforms Inc. να συνάψει ένα 20ετές συμβόλαιο με τον μεγαλύτερο πυρηνικό πάροχο των ΗΠΑ — μια συμφωνία που πιθανότατα κοστολογείται χαμηλότερα από μια αντίστοιχη που υπέγραψε πέρυσι η ανταγωνίστρια Microsoft Corp.
Η Meta υπέγραψε συμφωνία 20 ετών για αγορά πυρηνικής ενέργειας από την Constellation Energy, συνεχίζοντας το κύμα συνεργασιών των τεχνολογικών κολοσσών με τον κλάδο, προκειμένου να καλύψουν τις αυξανόμενες ενεργειακές ανάγκες των data centers.
Από τον Ιούνιο του 2027, η Meta θα αγοράζει περίπου 1,1 γιγαβάτ ενέργειας από το Clinton Clean Energy Center της Constellation στο Ιλινόι, που αντιστοιχεί στο σύνολο της παραγωγής ενός πυρηνικού αντιδραστήρα του σταθμού. Οι δύο εταιρείες δήλωσαν ότι η μακροχρόνια συμφωνία θα στηρίξει τη συνεχή λειτουργία του σταθμού, καθώς και την ανανέωση της άδειάς του. Χωρίς τη δέσμευση από την πλευρά της Meta, ο σταθμός κινδύνευε να κλείσει, όταν έληξε η πίστωση μηδενικών εκπομπών, την οποία είχε στηρίξει από το 2017.
Η μητρική εταιρεία των Facebook, Instagram και WhatsApp εκτιμάται ότι θα πληρώνει περίπου 80 δολάρια ανά μεγαβατώρα για ενέργεια από τον πυρηνικό σταθμό Clinton στο Ιλινόι, σύμφωνα με τον αναλυτή της Jefferies LLC, Πολ Ζιμπάρντο, ο οποίος βασίστηκε σε κατευθυντήριες οδηγίες της εταιρείας.
Αυτό συγκρίνεται με την εκτίμηση της Jefferies για τουλάχιστον 110 δολάρια ανά μεγαβατώρα για το συμβόλαιο της Microsoft που αφορά ενέργεια από τον πυρηνικό σταθμό Three Mile Island στην Πενσυλβάνια. Η Constellation Energy Corp., που διαχειρίζεται και τις δύο μονάδες, δεν έχει αποκαλύψει λεπτομέρειες για καμία από τις δύο συμφωνίες. Ο διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας, Τζο Ντομίνγκεζ, δήλωσε σε συνέντευξή του ότι τα συμβόλαια αντικατοπτρίζουν «την δίκαιη τιμή της αξιόπιστης καθαρής ενέργειας», χωρίς να δώσει περαιτέρω πληροφορίες.
Η διαφορά στις τιμές μεταξύ Meta και Microsoft αποδίδεται στο γεγονός ότι η παραγωγή ενέργειας στο Three Mile Island απαιτεί την επανεκκίνηση ενός αντιδραστήρα, σύμφωνα με τον Ζιμπάρντο. Το κόστος για την επαναλειτουργία της μονάδας, που είχε κλείσει το 2019 για οικονομικούς λόγους, εκτιμάται στα 1,6 δισεκατομμύρια δολάρια. Αντίθετα, ο σταθμός Clinton βρίσκεται ήδη σε πλήρη λειτουργία.
«Υπάρχει διαφορά ανάμεσα σε μια επανεκκίνηση και μια μονάδα που ήδη λειτουργεί», δήλωσε ο Ζιμπάρντο την Τρίτη.
Οι τεχνολογικές εταιρείες έχουν δείξει ότι είναι πρόθυμες να πληρώνουν υψηλά τιμολόγια για πυρηνική ενέργεια, η οποία γενικά κοστίζει περισσότερο από την παραγωγή με ορυκτά καύσιμα. Επενδύουν στο γεγονός ότι η ηλεκτρική ενέργεια μηδενικών εκπομπών από πυρηνικές μονάδες θα τις βοηθήσει να πετύχουν τους φιλόδοξους περιβαλλοντικούς τους στόχους, την ώρα που αυξάνεται η κατανάλωση για τις ανάγκες της τεχνητής νοημοσύνης.
Αιολική και ηλιακή ενέργεια δεν είναι διαθέσιμες συνεχώς, ενώ τα data centers λειτουργούν 24/7 — και η πυρηνική ενέργεια καλύπτει και την ενεργειακή και την κλιματική απαίτηση.
«Πρέπει να αναγνωρίσουμε ότι κάποια πράγματα κοστίζουν περισσότερο από άλλα», δήλωσε ο Μάικλ Πόλσκι, διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας ανάπτυξης ενεργειακών έργων Invenergy LLC, σε συνέδριο για την εθνική ασφάλεια στην Ουάσινγκτον την Τρίτη.
«Η πυρηνική ενέργεια θα κοστίζει περισσότερο από το φυσικό αέριο. Αν τη θέλουμε στο μέλλον, πρέπει να το αποδεχθούμε», πρόσθεσε.
Στο πλαίσιο της συμφωνίας με τη Meta, η Constellation θα επενδύσει στην ενίσχυση της παραγωγής του σταθμού Clinton. Η εταιρεία εξετάζει επίσης την κατασκευή ενός δεύτερου αντιδραστήρα στην ίδια εγκατάσταση, η οποία διαθέτει ήδη ομοσπονδιακή άδεια για δεύτερη μονάδα.
Στο μεταξύ, οι τιμές ηλεκτρικής ενέργειας στην περιοχή που εξυπηρετείται από το Clinton αυξάνονται. Η τιμή χονδρικής ενέργειας έφτασε τα 666,50 δολάρια ανά «megawatt-day» στον Απριλιανό διαγωνισμό ισχύος του διαχειριστή Midcontinent Independent System Operator — άλμα σε σχέση με τα 30 δολάρια που ίσχυαν έναν χρόνο νωρίτερα.
