Εν μέσω όλων των προβλημάτων που αντιμετωπίζει η Κίνα – εμπορικός πόλεμος, covid-19, πτώση των ακινήτων – οι ηγέτες της χώρας παραμένουν σίγουροι για την πηγή της μελλοντικής οικονομικής ανάπτυξης. Κατά την άποψή τους, το προφανές πεπρωμένο της χώρας έγκειται στη μεταποίηση υψηλής τεχνολογίας. Το σχέδιό τους «Made in China 2025», που κυκλοφόρησε πριν από δέκα χρόνια, είχε ως στόχο να μετατρέψει μέχρι τα μέσα του αιώνα την Κίνα σε κορυφαία εργοστασιακή «ατμομηχανή». Η κυβέρνηση επιθυμεί αυτό που αποκαλεί «πλήρες» βιομηχανικό σύστημα, το οποίο θα μειώσει την εξάρτηση της Κίνας από τους ξένους και θα αυξήσει την εξάρτησή τους από αυτήν. Ο Xi Jinping θέλει να καλλιεργήσει «νέες παραγωγικές δυνάμεις» εφαρμόζοντας τεχνολογία αιχμής σε αναδυόμενες βιομηχανίες, αλλά και σε ορισμένες παραδοσιακές.
Η στρατηγική αυτή σημειώνει σημαντική επιτυχία. Τον Φεβρουάριο η κυβέρνηση δήλωσε ότι η μεταποίηση υψηλής τεχνολογίας αυξήθηκε κατά 8,9% πέρυσι, πολύ ταχύτερα από την οικονομία στο σύνολό της. Τα επιτεύγματα της χώρας στην τεχνητή νοημοσύνη, τις μπαταρίες, τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη και τα ρομπότ έχουν τρομάξει την Αμερική. Και παρόλο που το ΑΕΠ της Κίνας, όταν μετατρέπεται σε δολάρια με βάση τις συναλλαγματικές ισοτιμίες, εξακολουθεί να υστερεί σε σχέση με αυτό της Αμερικής, η παραγωγή αγαθών της – προϊόντα βαριάς βιομηχανίας – έχει προ πολλού ξεπεράσει εκείνη της αντιπάλου της (βλ. διάγραμμα 1).
Ωστόσο, η ενασχόληση της Κίνας με τη βιομηχανία υψηλής τεχνολογίας έχει τα όριά της. Η ταχεία επέκταση της παραγωγικής ικανότητας έχει κατακλύσει τις αγορές του εξωτερικού και έχει οδηγήσει σε άγριους πολέμους τιμών στο εσωτερικό. Τον τελευταίο χρόνο, οι ηγέτες της Κίνας έχουν καταφερθεί εναντίον του «ακούσιου» ανταγωνισμού – προσπάθειες για την απόκτηση μεριδίου αγοράς που υποχρεώνουν τους αντιπάλους να ακολουθήσουν το παράδειγμά τους, πλήττοντας τα κέρδη όλων. Αυτή η πρακτική μπορεί να αρχίσει να γίνεται προβληματική. Τον Ιούλιο οι επενδύσεις πάγιου ενεργητικού στη μεταποίηση μειώθηκαν σε σύγκριση με ένα χρόνο νωρίτερα.
Παράλληλα, οι ηγέτες της Κίνας αρχίζουν να δίνουν έμφαση σε μια εναλλακτική, λιγότερο γνωστή πηγή ανάπτυξης: τις υπηρεσίες. Τον Ιούλιο το Πολιτικό Γραφείο του Κομμουνιστικού Κόμματος ανακοίνωσε ότι «πρέπει να προωθηθούν νέοι τομείς ανάπτυξης για την κατανάλωση υπηρεσιών». Αυτόν τον μήνα η κεντρική κυβέρνηση δήλωσε ότι θα επιδοτήσει δάνεια για επιχειρήσεις σε υπηρεσίες που απευθύνονται στον καταναλωτή, όπως η ψυχαγωγία, ο τουρισμός, ο αθλητισμός και η φροντίδα παιδιών, υγείας και ηλικιωμένων. Πολλοί άνθρωποι ξοδεύουν πλέον περισσότερα για υπηρεσίες παρά για αγαθά, επισήμανε ο Wang Bo του Υπουργείου Εμπορίου. Υποστήριξε, επίσης, ότι αυτή η μετατόπιση θα επιταχυνθεί καθώς τα εισοδήματα θα αυξάνονται, δημιουργώντας σημαντικό «αναπτυξιακό δυναμικό».
Οι υπηρεσίες, που μερικές φορές αποκαλούνται «τριτογενής» τομέας, συνεισφέρουν σήμερα το 57% του ΑΕΠ της Κίνας και απασχολούν το 49% των πολιτών της, πολλοί από τους οποίους είναι υψηλής εκπαίδευσης (βλ. διάγραμμα 2).
Σύμφωνα με τον Zheng Song του Κινεζικού Πανεπιστημίου του Χονγκ Κονγκ, πάνω από το 36% αυτών έχουν κάποιου είδους ανώτατη εκπαίδευση. Βέβαια, οι υπηρεσίες δεν έχουν μεγάλη σημασία για την κομμουνιστική ιδεολογία ή εικονογραφία. Η σημαία της Λαϊκής Δημοκρατίας απεικονίζει το σφυρί και το δρεπάνι (σύμβολα της βιομηχανίας και της γεωργίας), και όχι την πέννα ή το ταμείο που αντιπροσωπεύουν την υπόλοιπη οικονομία. Κατά τις πρώτες δεκαετίες του, το κράτος δεν μπήκε σχεδόν καθόλου στον κόπο να μετρήσει πολλές από αυτές τις συνεισφορές. Το πρώιμο στατιστικό του σύστημα, βασισμένο σε ένα σοβιετικό μοντέλο, παρακολουθούσε μόνο τις «υλικές» υπηρεσίες, οι οποίες περιλάμβαναν την τροφοδοσία, τις μεταφορές, τα ταχυδρομεία και τις τηλεπικοινωνίες, αφήνοντας εκτός το 60% της σημερινής οικονομίας των υπηρεσιών.
Ακόμα και τώρα, ορισμένες υπηρεσίες περνούν κάτω από το ραντάρ της κυβέρνησης. Οι αρχές δυσκολεύονται να τιμολογήσουν τις υπηρεσίες στέγασης που απολαμβάνουν οι άνθρωποι που είναι ιδιοκτήτες των διαμερισμάτων που κατοικούν. Σύμφωνα με τον Nick Lardy του Peterson Institute for International Economics, ενός κέντρου μελετών, οι υπηρεσίες στέγασης εξακολουθούν να υποεκτιμώνται πιθανώς κατά αρκετές ποσοστιαίες μονάδες του ΑΕΠ. Επιπλέον, οι επίσημες πηγές δεν συμφωνούν πάντα μεταξύ τους. Η τελευταία οικονομική απογραφή, που δημοσιεύθηκε νωρίτερα φέτος, βρήκε το 2023, 411 εκατ. άτομα να εργάζονται στον τομέα των υπηρεσιών, συμπεριλαμβανομένων των αυτοαπασχολούμενων, δηλαδή, 55 εκατ. περισσότεροι από ό,τι είχε εκτιμηθεί προηγουμένως από άλλες επίσημες έρευνες.
Τα πενταετή σχέδια του κόμματος έχουν στο παρελθόν υποσχεθεί να αυξήσουν το μερίδιο των υπηρεσιών στην οικονομία ως βήμα προς την «επανεξισορρόπηση». Όμως, όπως επισημαίνει ο Adam Wolfe της εταιρείας συμβούλων Absolute Strategy Research, αυτή η υπόσχεση εγκαταλείφθηκε στο τελευταίο σχέδιο, το οποίο κάλυπτε την περίοδο από το 2021 έως το 2025 με την κυβέρνηση να υπόσχεται να διατηρήσει τη μεταποίηση περίπου σταθερή ως ποσοστό του ΑΕΠ.
Ο κ. Xi ίσως ανησυχεί για το φαινόμενο που ο οικονομολόγος William Baumol ονόμασε «ασθένεια του κόστους». Πρόκειται για την αδυναμία πολλών υπηρεσιών έντασης εργασίας να αυξήσουν σημαντικά την παραγωγικότητά τους. Το πιο χαρακτηριστικό παράδειγμα που έδωσε ήταν η μουσική: αν το 1800 για ένα κουαρτέτο εγχόρδων του Boccherini, χρειάζονταν τέσσερις μουσικοί για μισή ώρα, το ίδιο ακριβώς απαιτείται και σήμερα. Κι όμως, αυτές οι υπηρεσίες πρέπει να διεκδικούν εργατικά χέρια από άλλους κλάδους, όπως η μεταποίηση, όπου η παραγωγικότητα έχει εκτιναχθεί.
Χάρη στις βελτιώσεις της παραγωγικότητας, οι κατασκευαστές έχουν τη δυνατότητα να προσφέρουν υψηλότερους μισθούς χωρίς να αυξάνουν τις τιμές των προϊόντων τους. Αντίθετα, οι κλάδοι υπηρεσιών αναγκάζονται να χρεώνουν περισσότερο προκειμένου να πληρώνουν καλύτερα τους εργαζόμενους – κάτι που είναι απαραίτητο αν θέλουν να ακολουθήσουν τον ρυθμό ανόδου των μισθών στους υπόλοιπους τομείς της οικονομίας. Ο Baumol μάλιστα είχε δείξει με έναν εντυπωσιακό υπολογισμό ότι ένα βιομηχανικό αγαθό, το οποίο το 1800 κόστιζε όσο ένα εισιτήριο συναυλίας, τη δεκαετία του 1980 θα άξιζε μόλις το ένα εικοστό της τιμής του εισιτηρίου.
Στην Κίνα, επίσης, οι τιμές των υπηρεσιών αυξήθηκαν ταχύτερα από τις τιμές των βιομηχανικών αγαθών (βλ. διάγραμμα 3). Αν, όπως υποπτεύεται ο κ. Wang, οι άνθρωποι ξοδεύουν ένα αυξανόμενο ποσοστό του εισοδήματός τους σε υπηρεσίες, τότε η χώρα φαίνεται ότι θα αντιμετωπίσει την ασθένεια του κόστους. Οι ακριβότερες υπηρεσίες θα αποτελέσουν ένα αυξανόμενο μερίδιο της οικονομίας, συμπαρασύροντας το μέσο ρυθμό ανάπτυξης της χώρας.
Οι δυνάμεις που περιέγραψε ο Baumol είναι παγκόσμιες, αλλά υπάρχουν κάποιοι περιορισμοί στις βιομηχανίες υπηρεσιών της Κίνας που αφορούν μόνο τη χώρα. Το κράτος, για παράδειγμα, κατέχει όλες τις μεγαλύτερες τράπεζες. Οι κρατικές επιχειρήσεις κυριαρχούν επίσης στις τηλεπικοινωνίες, συγκεντρώνοντας το 78% των εσόδων. Η Κίνα ρυθμίζει τα λογιστικά, τους νόμους, το λιανικό εμπόριο, ακόμα και τους κτηματομεσίτες αυστηρότερα από το μέσο μέλος του ΟΟΣΑ. Επιπλέον, η αστική εξάπλωση της Κίνας καθιστά δύσκολη την αξιοποίηση των οικονομιών πυκνότητας που συνήθως παρέχουν οι μεγάλες πόλεις. Μια πρόσφατη μελέτη των Yuejun Zhong του East China Normal University και Libin Han του Dongbei University of Finance and Economics υπολόγισε ότι αν η κυβέρνηση επέτρεπε μεγαλύτερη πυκνότητα πληθυσμού στις μεγαλύτερες μητροπόλεις της Κίνας , θα μπορούσε να αυξήσει το ΑΕΠ ανά άτομο στις πόλεις αυτές κατά 9%.
Η χαλάρωση ορισμένων τέτοιου είδους εμποδίων, θα μπορούσε να βελτιώσει τις επιδόσεις των υπηρεσιών της Κίνας, επιτρέποντάς τους να αυξήσουν τις αμοιβές χωρίς να αυξήσουν τις τιμές τόσο γρήγορα. Ακόμα και αν κάτι τέτοιο αποδειχθεί δύσκολο, οι ηγέτες της Κίνας δεν θα πρέπει να ανησυχούν υπερβολικά για την ασθένεια του κόστους. Αν και ακούγεται επώδυνη, δεν πρόκειται καθόλου για ασθένεια. Η άνοδος των τιμών στις υπηρεσίες πηγάζει από την αύξηση των μισθών – και αυτό είναι λόγος για χαρά, όχι ανησυχία. Η πίεση προς υψηλότερες αποδοχές δίνει ώθηση και ζωντάνια σε ολόκληρη την οικονομία. Έτσι, το κόστος μιας συναυλίας μπορεί να φαίνεται ότι έχει εκτοξευτεί, όμως αυτό συμβαίνει επειδή, την ίδια στιγμή, άλλα τμήματα της οικονομίας έχουν γίνει έως και είκοσι φορές πιο παραγωγικά.
Στην περίπτωση της Κίνας, οι ίδιες αυτές δυνάμεις θα μπορούσαν να λειτουργήσουν ως πηγή παρηγοριάς. Ο βασικός λόγος που το αμερικανικό ΑΕΠ παραμένει τόσο μεγαλύτερο από το κινεζικό είναι ότι οι αμερικανικές υπηρεσίες αποτιμώνται σε πολύ υψηλότερη αξία. Το χάσμα αυτό θα μπορούσε να περιοριστεί αν η Κίνα επενδύσει περισσότερο στον παραμελημένο τριτογενή τομέα της οικονομίας της. Η «ασθένεια του κόστους» του Baumol δεν είναι απειλή που πρέπει να προκαλεί ανησυχία· αντίθετα, θα μπορούσε να αποδειχθεί η δύναμη που θα δώσει στην Κίνα το προβάδισμα για να φτάσει στην κορυφή.
© 2025 The Economist Newspaper Limited. All rights reserved. Άρθρο από τον Economist, το οποίο μεταφράστηκε και δημοσιεύθηκε με επίσημη άδεια από την www.powergame.gr. Το πρωτότυπο άρθρο, στα αγγλικά, βρίσκεται στο www.economist.com
