Στο δικαστήριο, ο δικηγόρος της εταιρείας τη χαρακτήρισε «τρομερή». Ίσως κάποτε να ήταν. Σήμερα, όμως, η First Brands είναι συνώνυμο της καταστροφής. Στις 13 Οκτωβρίου, ο Patrick James, ο διευθύνων σύμβουλός της παραιτήθηκε. Το αμερικανικό Υπουργείο Δικαιοσύνης έχει ήδη αρχίσει να ξεψαχνίζει τους λογαριασμούς της. Ο τρόπος με τον οποίο μια μικρή κατασκευάστρια υαλοκαθαριστήρων και μπουζί από το Οχάιο κατάφερε να δανειστεί πάνω από 10 δισεκατομμύρια δολάρια παραμένει μυστήριο. Ήδη, όμως, η ραγδαία κατάρρευση της εταιρείας τον Σεπτέμβριο και οι σεισμικές δονήσεις που ακολούθησαν έχουν ταρακουνήσει τη Wall Street ως τα θεμέλιά της.
Αυτή τη φορά, το χρηματοπιστωτικό σύστημα της Αμερικής αποδείχθηκε αρκετά ισχυρό για να αντέξει το πλήγμα. Όμως οι σκιές πυκνώνουν για το τι μπορεί να συμβεί την επόμενη φορά. Το φιάσκο της First Brands είναι η προειδοποίηση.
Η First Brands δεν ήταν καθόλου μια ασήμαντη παρουσία στις κεφαλαιαγορές. Ρίξτε μια ματιά στη λίστα όσων παρασύρθηκαν από την έκρηξή της — και θα καταλάβετε.
Οι μετοχές της Jefferies, που είχε συγκεντρώσει κεφάλαια για λογαριασμό της εταιρείας, κατέρρευσαν σχεδόν κατά ένα πέμπτο, καθώς η επενδυτική τράπεζα ανακοίνωσε τεράστιες ζημίες. Ένα αμοιβαίο κεφάλαιο της UBS, παγιδευμένο στη διαδικασία πώλησης, βρέθηκε εκτεθειμένο στο χρέος της. Το ίδιο και μια οντότητα που συνδέεται με τη Norinchukin, την ιαπωνική αγροτική τράπεζα, καθώς και τη Millennium, ένα hedge fund της Νέας Υόρκης.
Ωστόσο, οι επενδυτές έχουν εφησυχάσει. Ο δανεισμός της First Brands έναντι των αποθεμάτων και των οφειλών των πελατών της φαίνεται υπερβολικός. Είναι αλήθεια ότι αυτές οι «απαιτήσεις» είναι δύσκολο να τις παρακολουθήσει κανείς. Οι δικηγόροι ερευνούν επίσης αν δανείστηκε έναντι των ίδιων περιουσιακών στοιχείων περισσότερες από μία φορές. Ωστόσο, η First Brands δεν είναι, απρόσμενα, η μόνη κατάρρευση ως αποτέλεσμα των προβλημάτων με αυτού του είδους τις πιστώσεις. Η κατάρρευση το 2021 της Greensill Capital, μιας εταιρείας χρηματοοικονομικών υπηρεσιών με έδρα τη Βρετανία που συνήπτε παρόμοια δάνεια, θα έπρεπε να έχει θέσει τους επενδυτές σε επιφυλακή.
Ακόμα χειρότερα, οι επενδυτές δεν κατάφεραν να εντοπίσουν τα σημάδια κινδύνου σε πιο απλές γωνιές της επιχείρησης της First Brands. Το περισσότερο χρέος είναι συνηθισμένο για τα δεδομένα των σύγχρονων κεφαλαιαγορών και η εταιρεία θα έπρεπε να είχε ελεγχθεί σε βάθος. Τα δάνεια ρυθμίστηκαν από αξιοσέβαστες τράπεζες και επισφραγίσθηκαν από λογιστές, δικηγόρους και οίκους αξιολόγησης. Ο κίνδυνος στη συνέχεια αποφεύχθηκε από διάφορα funds που επιβάρυναν τους επενδυτές με τέλη βάσει της δέουσας επιμέλειας που ισχυρίζονται ότι πραγματοποιούν. Αυτοί οι επενδυτές φαίνεται ότι βιάστηκαν να δανείσουν. Η χαλαρή συμπεριφορά τους αποτελεί προειδοποίηση ότι οι αγορές υπερθερμαίνονται.
Το πιο ανησυχητικό είναι ότι η First Brands καταδεικνύει τη δυσκολία ανίχνευσης του κινδύνου στο χρηματοπιστωτικό σύστημα. Οι σαρωτικές αλλαγές στις πιστωτικές αγορές από την περίοδο της χρηματοπιστωτικής κρίσης του 2007-09 έχουν δυσκολέψει την επιμέλεια. Οι πιστωτές της First Brands κυμαίνονται από πολύπλοκες χρηματοοικονομικές δομές, όπως εγγυημένα ταμειακά ομόλογα και εταιρείες ανάπτυξης επιχειρήσεων – οι οποίες κατέχουν επικίνδυνα δάνεια – μέχρι κάθε είδους αμοιβαία κεφάλαια αντιστάθμισης κινδύνου και δανειστές εμπορικής χρηματοδότησης.
Η ποικιλομορφία του χρηματοπιστωτικού συστήματος έχει τα δυνατά της σημεία. Αν οι πιστωτές της First Brands ήταν αποκλειστικά τράπεζες, θα ήταν ευάλωτες στην απόσυρση χρημάτων από τους καταθέτες τους. Όμως, οι ραγδαίες αλλαγές επισκίασαν τον ρόλο που διαδραμάτισε κάθε επιχείρηση. Ο συναγερμός για την First Brands αυξήθηκε όταν η Apollo, μια γιγάντια χρηματοπιστωτική και ασφαλιστική εταιρεία, φέρεται να προέβη σε «σορτάρισμα» έναντι του χρέους της. Η ανάληψη κινδύνου από τις τράπεζες έχει περιοριστεί μετά τη χρηματοπιστωτική κρίση, ωστόσο η UBS και η Jefferies «φιλοξενούν» ριψοκίνδυνα κεφάλαια που υπέστησαν ζημιές. Η Millennium, περισσότερο γνωστή για την εμπορία μετοχών και κρατικών ομολόγων, υπέστη ζημία 100 εκατ. δολαρίων χρηματοδοτώντας το απόθεμα της First Brands.
Ο συνδυασμός όλων αυτών των παραγόντων φαίνεται να οδηγεί σε περισσότερες καταρρεύσεις. Τα ομόλογα που εκδόθηκαν τον Δεκέμβριο από το Saks, ένα πολυκατάστημα, έχουν ήδη αναδιαρθρωθεί. Η πτώση τον περασμένο μήνα της Tricolor, η οποία παρέχει δάνεια για αυτοκίνητα, ήταν επίσης ανησυχητική. Μέχρι στιγμής οι αγορές διαχειρίζονται την απώλεια εμπιστοσύνης. Πράγματι, οι δυσμενείς τιμές των μετοχών των εταιρειών ανάπτυξης επιχειρήσεων και των εταιρειών ιδιωτικής αγοράς, οι οποίες ανταγωνίζονται τις αγορές ομολόγων και τον τραπεζικό δανεισμό για τη χρηματοδότηση εταιρειών, είναι το πρώτο σημάδι ότι οι επενδυτές αφυπνίζονται. Το μόνο που πρέπει να ελπίζουμε τώρα είναι ότι και άλλοι θεσμοί θα δώσουν μεγαλύτερη προσοχή.
© 2025 The Economist Newspaper Limited. All rights reserved. Άρθρο από τον Economist, το οποίο μεταφράστηκε και δημοσιεύθηκε με επίσημη άδεια από το www.powergame.gr. Το πρωτότυπο άρθρο, στα αγγλικά, βρίσκεται στο www.economist.com.
