Στις μέρες μας οι άνθρωποι δεν συμφωνούν σε πολλά πράγματα, αλλά υπάρχει κάτι που τους ενώνει, ανεξάρτητα από την πολιτική τους: η ιδέα ότι, επειδή τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης βλάπτουν τα παιδιά και τους εφήβους, θα πρέπει να τους απαγορευτεί η πρόσβαση. Τον Δεκέμβριο η Αυστραλία σταμάτησε να επιτρέπει σε παιδιά κάτω των 16 ετών να έχουν λογαριασμούς σε πλατφόρμες όπως το Facebook, το Instagram και το TikTok. Δώδεκα χώρες, συμπεριλαμβανομένης της Βρετανίας και της Ισπανίας, παίζουν τώρα με την ιδέα -το ίδιο και οι νομοθέτες σε πολλές αμερικανικές πολιτείες. Περισσότερο από το 70% των Βρετανών υποστηρίζει την απομάκρυνση των παιδιών κάτω των 16 ετών από τέτοιους ιστότοπους, όπως και τα δύο τρίτα των Αμερικανών. Το πρόβλημα είναι ότι οι απαγορεύσεις θα κάνουν περισσότερο κακό παρά καλό.
Οι προτάσεις προκύπτουν από την κατανοητή επιθυμία να διατηρηθούν οι νέοι ασφαλείς και υγιείς. Οι γονείς νιώθουν συγκλονισμένοι από τραγωδίες στις οποίες τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης έχουν παίξει σημαντικό ρόλο, από παιδιά που εξαπατήθηκαν για να μοιραστούν αποκαλυπτικές φωτογραφίες τους ή που αυτοκτόνησαν αφού αλγόριθμοι τα έφεραν σε επαφή με περιεχόμενο για αυτοτραυματισμό. Μαζί με αυτές τις συγκλονιστικές περιπτώσεις έρχεται και μια δεύτερη, πιο γενική ανησυχία: ότι τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης μπορεί να βλάπτουν τα παιδιά ως ομάδα, κάνοντάς τα επιφυλακτικά, μοναχικά και ανήσυχα. Όλοι προσπαθούν απεγνωσμένα να καταλάβουν γιατί οι σημερινοί νέοι φαίνονται πιο δυστυχισμένοι από τις προηγούμενες γενιές.
Ακόμα και οι γονείς που είναι σίγουροι ότι μπορούν να κρατήσουν τα παιδιά τους μακριά από σοβαρές βλάβες, ανησυχούν για τις ώρες που χάνουν σκρολάροντας άσκοπα. Θα ήθελαν να τα σταματήσουν, αλλά φοβούνται ότι τα παιδιά τους θα υποφέρουν αν είναι τα μόνα μέλη της τάξης τους που δεν ασχολούνται με τις εφαρμογές. Οι οριζόντιες απαγορεύσεις φαίνεται να προσφέρουν μια εύκολη απάντηση -και οι πολιτικοί είναι πολύ ευτυχείς να εκμεταλλευτούν ένα μέτρο που, για μια φορά, ικανοποιεί τους ψηφοφόρους όλων των κομμάτων.
Ωστόσο, οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής θα πρέπει να το ξανασκεφτούν. Το ερώτημα του κατά πόσον τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης προκαλούν μαζική βλάβη απέχει πολύ από το να έχει απαντηθεί. Όλο και περισσότερα στοιχεία δείχνουν ότι σε ορισμένα παιδιά τουλάχιστον πράγματι κάνουν κακό. Ωστόσο, όπως εξηγούμε αυτήν την εβδομάδα, ο ισχυρισμός ότι τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης προκαλούν μεγάλη ζημιά στην ψυχική υγεία των νέων στο σύνολό τους βασίζεται σε περιορισμένα στοιχεία μόνο. Και ακόμη και αν θέλατε να απαγορεύσετε τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης ως προληπτικό μέτρο εν αναμονή πειστικών ευρημάτων, τέτοια μέτρα απειλούν να είναι αντιπαραγωγικά.
Ένα βασικό πρόβλημα είναι ότι η επιβολή των απαγορεύσεων είναι δύσκολη. Οι έφηβοι στην Αυστραλία βρίσκουν έξυπνους τρόπους να τις παρακάμπτουν, παραμορφώνοντας τα πρόσωπά τους για να φαίνονται μεγαλύτεροι. Ο ορισμός των μέσων κοινωνικής δικτύωσης είναι επίσης δύσκολος. Η Αυστραλία δεν απαγόρευσε στους νεαρούς εφήβους τις εφαρμογές ανταλλαγής μηνυμάτων, όπως το WhatsApp ή τα διαδικτυακά παιχνίδια πολλαπλών παικτών, διότι αυτό θα φαινόταν πολύ δρακόντειο -μάστιγες όπως ο διαδικτυακός εκφοβισμός θα συνεχίσουν αναμφίβολα να υπάρχουν και σε αυτά. Τα παιδιά που αποκλείονται από τους κύριους ιστότοπους, θα μπορούσαν να συρρέουν σε σκοτεινούς ιστότοπους και να πέφτουν εκεί θύματα αρπακτικών. Τα παιδιά που παραβιάζουν τις απαγορεύσεις ίσως να είναι λιγότερο πιθανό να μοιραστούν το πρόβλημα με τους ενήλικες, αν αντιμετωπίσουν κάτι φρικτό, από φόβο μήπως τα μαλώσουν.
Τα υψηλότερα ηλικιακά όρια μπορεί απλώς να καθυστερήσουν τα προβλήματα μέχρι τα 16, όταν οι νέοι θα αποκτήσουν ξαφνικά πλήρη πρόσβαση σε κοινωνικούς ιστότοπους που δεν έχουν μεγάλη εμπειρία στη χρήση τους. Κι όλο αυτό το διάστημα, τα υψηλότερα όρια ηλικίας για τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης μπορεί να παρέχουν μια ψευδή αίσθηση ασφάλειας. Για όλους αυτούς τους λόγους, οι ομάδες προστασίας των παιδιών συχνά αντιτίθενται στις απαγορεύσεις.
Επιπλέον, οι υποστηρικτές των απαγορεύσεων αντιπαρέρχονται το γεγονός ότι θα στερήσουν από τα παιδιά τα οφέλη των μέσων κοινωνικής δικτύωσης. Αποτελούν ευλογία για τα παιδιά που αισθάνονται απομονωμένα: ίσως λόγω της τοποθεσίας τους, της σεξουαλικότητάς τους ή επειδή ο εγκέφαλός τους λειτουργεί διαφορετικά από τους άλλους. Τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης μπορούν να διευρύνουν τα νεανικά μυαλά, δίνοντας σε παιδιά από κάθε περιβάλλον μια ευκαιρία να γνωρίσουν νέους τόπους και ανθρώπους. Είτε μας αρέσει είτε όχι, οι ιστότοποι κοινωνικής δικτύωσης αποτελούν πλέον έναν από τους κύριους τρόπους με τους οποίους τα παιδιά λαμβάνουν πληροφορίες (καθώς και παραπληροφόρηση) για τα τρέχοντα ζητήματα. Παλαιότερα ήταν εύκολο για τους νέους να παίρνουν τις έντυπες εφημερίδες των γονιών τους. Παρακολουθούσαν τα δελτία ειδήσεων που προβάλλονταν πριν ή μετά τις αγαπημένες τους εκπομπές. Αυτές οι μέρες έχουν παρέλθει προ πολλού.
Οι έφηβοι που αποτρέπονται από το TikTok δεν θα αρχίσουν αμέσως να σκαρφαλώνουν σε δέντρα ή να μελετούν βιβλία. Πολλοί από αυτούς θα μείνουν για περισσότερο χρόνο μπροστά από τις κονσόλες παιχνιδιών και τις υπηρεσίες streaming. Ένας λόγος που περνούν τόσες ώρες στο διαδίκτυο είναι ότι οι γονείς έχουν σταματήσει εδώ και καιρό να τους αφήνουν να αράζουν έξω με τους φίλους τους. Αφού τους έκλεισαν μέσα στα σπίτια, οι ενήλικες θα πρέπει τώρα να σκεφτούν διπλά πριν θέσουν περαιτέρω απαγορεύσεις στον ελεύθερο χρόνο τους.
Τι πρέπει να γίνει; Αντί να αυξήσουν τα όρια ηλικίας, οι ρυθμιστικές αρχές θα πρέπει να διπλασιάσουν τις προσπάθειες για να κάνουν τους κοινωνικούς ιστότοπους καταλληλότερους για τους εφήβους. Ιδανικά, θα ανάγκαζαν τις διαδικτυακές εταιρείες να δώσουν περισσότερα στοιχεία για το πώς οι έφηβοι χρησιμοποιούν τα προϊόντα τους -έτσι ώστε να βοηθήσουν τους ερευνητές να μετρήσουν τις βλάβες και να βρουν τρόπους για την πρόληψή τους. Θα πρέπει να ζητήσουν από τους τεχνολογικούς γίγαντες να επανεξετάσουν τα χαρακτηριστικά που κρατούν τα παιδιά στο διαδίκτυο περισσότερο από όσο είναι υγιές, όπως οι διεπαφές που επιτρέπουν ατελείωτο σκρολάρισμα και τα βίντεο που παίζουν ανεξέλεγκτα. Θα πρέπει να απαιτήσουν αυστηρότερο μετριασμό του περιεχομένου που απευθύνεται στους νεαρούς χρήστες. Κάτι τέτοιο μπορεί να απαιτήσει μεγαλύτερες προσπάθειες για την εξακρίβωση της ηλικίας των χρηστών των μέσων κοινωνικής δικτύωσης, προκειμένου να διαπιστωθεί ποιοι πρέπει να σερφάρουν με προστατευτικά κιγκλιδώματα και ποιοι είναι ενήλικες που μπορούν να μείνουν χωρίς αυτά.
Ορισμένοι παρατηρητές βρίσκουν αυτές τις ιδέες γελοίες. Ένας λόγος για τον οποίο οι άνθρωποι απαιτούν υψηλότερα όρια ηλικίας είναι ότι πιστεύουν ότι οι κοινωνικές εφαρμογές δεν μπορούν να γίνουν ασφαλέστερες, κάτι που αγνοεί την κατεύθυνση του ταξιδιού. Η Αμερική βρίσκεται καθ’ οδόν για μια σειρά από δίκες-μπλοκμπάστερ που ετοιμάζονται εδώ και χρόνια και οι οποίες θα δώσουν επιτέλους σε ανθρώπους που ισχυρίζονται ότι έπαθαν ζημιά από τους ιστότοπους όταν ήταν παιδιά την ευκαιρία να υποστηρίξουν την υπόθεσή τους στο δικαστήριο. Η Ευρωπαϊκή Ένωση μόλις εξέδωσε προκαταρκτική απόφαση ότι χαρακτηριστικά του σχεδιασμού του TikTok είναι «εθιστικά» και απείλησε με πρόστιμα αν δεν αλλάξει. Τελευταία, πολλές από τις μεγάλες κοινωνικές εφαρμογές έχουν δελεαστεί να δημιουργήσουν «εφηβικούς» λογαριασμούς που συνοδεύονται από πρόσθετες διασφαλίσεις. Τέτοιου είδους προσεγγίσεις δεν θα άρουν όλες τις ανησυχίες, αλλά όλες τους αποτελούν κάποιου είδους πρόοδο.
Οι πολιτικοί λένε ότι οι απαγορεύσεις τους στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης είναι η μόνη υπεύθυνη επιλογή. Στην πραγματικότητα, μοιάζουν με έναν τρόπο να αποφεύγεται η φροντίδα που τα παιδιά αξίζουν. Αν οι ρυθμιστικές αρχές δεν μπορούν να βρουν τρόπους να δαμάσουν τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης -καθώς έχουν περάσει πάνω από δύο δεκαετίες- πώς θα αφήσουν τα παιδιά να χρησιμοποιήσουν νέα εργαλεία, όπως η τεχνητή νοημοσύνη; Οι νέοι έχουν δικαίωμα να συμμετέχουν στις νέες τεχνολογίες. Οι ενήλικες πρέπει να επιδιώξουν να κάνουν τον χρόνο τους στο διαδίκτυο όσο το δυνατόν πιο ασφαλή και εποικοδομητικό.
