THEPOWERGAME
Στα 78 του χρόνια ο Larry Ellison, συνιδρυτής και πρόεδρος της εταιρείας επιχειρηματικού λογισμικού Oracle, εξακολουθεί να ξεχειλίζει από ενέργεια. Κατά τη διάρκεια της τελευταίας τριμηνιαίας ανακοίνωσης των κερδών της εταιρείας στις 12 Ιουνίου μίλησε με πολλή ζέση για την τεχνητή νοημοσύνη (ΑΙ) και την τεχνολογία του υπολογιστικού νέφους. Έχει πολλούς λόγους να βρίσκεται σε μεγάλα κέφια. Τον τελευταίο χρόνο, σύμφωνα με το Forbes, ο πλούτος του κ. Ellison έχει εκτοξευθεί σε σχεδόν 150 δισ. δολάρια, χάρη στην αλματώδη άνοδο της τιμής της μετοχής της Oracle. Στις 13 Ιουνίου ο κ. Ellison ξεπέρασε για λίγο τον Jeff Bezos, τον ιδρυτή της Amazon, ως ο τρίτος πλουσιότερος άνθρωπος στον κόσμο.
Όπως και ο κ. Ellison, η Oracle μπορεί να θεωρηθεί «δεινόσαυρος» της αμερικανικής τεχνολογίας. Ξεκίνησε τη ζωή της το 1977 ως επιχείρηση λογισμικού βάσεων δεδομένων και αργότερα επεκτάθηκε σε εφαρμογές για επιχειρηματικές λειτουργίες, όπως η χρηματοδότηση, οι πωλήσεις και η διαχείριση της εφοδιαστικής αλυσίδας. Ωστόσο, έχοντας μπει με καθυστέρηση στο υπολογιστικό νέφος, η επιχείρηση έχει παραχωρήσει μερίδιο αγοράς τα τελευταία χρόνια στην Amazon, την Google και τη Microsoft, τρεις γίγαντες του cloud που έχουν επεκτείνει επιθετικά τις προσφορές τους σε επιχειρηματικό λογισμικό. Το μερίδιο της Oracle στην αγορά λογισμικού βάσεων δεδομένων, που παραμένει η βασική της ενασχόληση, μειώθηκε, σύμφωνα με την εταιρεία ερευνών Gartner, από 43% το 2012 σε 19% το 2022.
Τώρα η επιχείρηση φαίνεται να γυρίζει σελίδα. Για να προλάβει τους ανταγωνιστές της, επενδύει σημαντικά στο υπολογιστικό νέφος. Οι κεφαλαιουχικές δαπάνες τους τελευταίους 12 μήνες ανήλθαν σε 8,7 δισ. δολάρια ή 17% των πωλήσεων, από μόλις 5% πριν από δύο χρόνια. Πέρυσι εξαγόρασε τη Cerner, μια επιχείρηση ιατρικών αρχείων με βάση το νέφος, έναντι 28 δισ. δολαρίων. Το αποτέλεσμα ήταν η σημαντική αύξηση των πωλήσεων των προϊόντων της στο νέφος, κατά 33% σε ετήσια βάση κατά το πιο πρόσφατο τρίμηνο, ή 55% μετά τη συμπερίληψη της εξαγοράς της Cerner. Αυξήθηκαν πολύ ταχύτερα από τα τμήματα cloud της Amazon, της Google και της Microsoft. Η Oracle τις ξεπέρασε επίσης, για να αρπάξει το συμβόλαιο cloud για τη φιλοξενία των αμερικανικών δραστηριοτήτων του TikTok, της κινεζικής ιδιοκτησίας εφαρμογής σύντομων βίντεο, στην οποία έχουν κολλήσει εκατομμύρια νέοι.
Στους επενδυτές αρέσει αυτό που βλέπουν. Οι μετοχές της Oracle έχουν κερδίσει σε αξία 73% τους τελευταίους 12 μήνες, πολύ μπροστά από τον τεχνολογικό δείκτη Nasdaq (βλ. διάγραμμα). Η κεφαλαιοποίηση της εταιρείας ανέρχεται σε 315 δισ. δολάρια, γεγονός που την καθιστά την τέταρτη πιο πολύτιμη εταιρεία παραγωγής επιχειρηματικού λογισμικού στον κόσμο, πίσω από τη Microsoft, την Alphabet (μητρική εταιρεία της Google) και την Amazon.
Η εταιρεία του κ. Ellison επιδιώκει τώρα να επωφεληθεί από την τελευταία τρέλα της τεχνολογίας: τη γενετική τεχνητή νοημοσύνη του είδους, που τροφοδοτεί το chatGPT και άλλα bots που δημιουργούν περιεχόμενο. Τον Μάρτιο έγινε ο πρώτος πάροχος cloud που προσφέρει πρόσβαση στο DGX Cloud, έναν υπερυπολογιστή που σχεδιάστηκε από την Nvidia, μια αμερικανική εταιρεία κατασκευής τσιπ, ειδικά για την εκπαίδευση μοντέλων τεχνητής νοημοσύνης. Κατά τη διάρκεια της τελευταίας παρουσίασης των κερδών της εταιρείας ο κ. Ellison ανακοίνωσε ότι η Oracle θα ξεκινήσει επίσης μια νέα υπηρεσία με την Cohere, μια νεοσύστατη επιχείρηση τεχνητής νοημοσύνης στην οποία πρόσφατα απέκτησε μερίδιο, για να βοηθήσει τους πελάτες να χρησιμοποιούν τα δικά τους δεδομένα για τη δημιουργία εξειδικευμένων μοντέλων τεχνητής νοημοσύνης. Εν τω μεταξύ, η εταιρεία ενσωματώνει χαρακτηριστικά γενετικής τεχνητής νοημοσύνης στις διάφορες επιχειρηματικές εφαρμογές της.
Υπάρχει βέβαια ένα πιθανό πρόβλημα. Τα τελευταία πέντε χρόνια η Oracle επέστρεψε 100 δισ. δολάρια σε μετρητά στους μετόχους μέσω της επαναγοράς μετοχών, μειώνοντας τον αριθμό των μετοχών της κατά περίπου ένα τρίτο. Ο κ. Ellison, ο οποίος διατήρησε τις μετοχές του, ήταν από τους μεγαλύτερους ωφελημένους -το μερίδιό του στην εταιρεία αυξήθηκε από 28% σε 42%. Για να χρηματοδοτήσει αυτές τις επαναγορές και τις επενδύσεις της στο cloud, η εταιρεία αναγκάστηκε να δανειστεί τεράστια ποσά. Το καθαρό χρέος της είναι πλέον πάνω από τέσσερις φορές τα κέρδη της προ φόρων, τόκων και αποσβέσεων (ένας αριθμός πάνω από το τρία θεωρείται επικίνδυνος). Αυτήν τη στιγμή τα χρέη της εταιρείας υπερβαίνουν πλέον τη λογιστική αξία των περιουσιακών της στοιχείων, αφήνοντάς την με αρνητικά ίδια κεφάλαια στον ισολογισμό της, ένα αποκαλυπτικό σημάδι επικίνδυνα υψηλής μόχλευσης.
Προς το παρόν, η εταιρεία έχει χρόνο στη διάθεσή της. Οι σταθεροί τόκοι στα χρέη της σημαίνουν ότι έχει υποφέρει ελάχιστα από την άνοδο των επιτοκίων αναφοράς. Τα εταιρικά της ομόλογα τιμολογούνται από την αγορά με απόδοση 5,7%, αλλά απαιτούν πληρωμές τοκομεριδίων μόλις 3,8%, ενώ μόνο το ένα πέμπτο του χρέους της θα λήξει τα επόμενα τρία χρόνια. Τα τελευταία τρίμηνα επιβράδυνε τις επαναγορές μετοχών και άρχισε να μειώνει το τεράστιο χρέος της.
Η εταιρεία ελπίζει ότι οι μεγάλες επενδύσεις που έγιναν τα τελευταία δύο χρόνια θα της επιτρέψουν να ξεπεράσει το χρέος της. Αν αυτό αποδώσει, ο κ. Ellison μπορεί να εκτοπίσει μόνιμα τον κ. Bezos από τη λίστα των πλουσίων του κόσμου. Όπως και να έχει, η Oracle δεν πρόκειται να αφανιστεί σύντομα.
© 2023 The Economist Newspaper Limited. All rights reserved.
Άρθρο από τον Economist, το οποίο μεταφράστηκε και δημοσιεύθηκε με επίσημη άδεια από την www.powergame.gr. Το πρωτότυπο άρθρο, στα αγγλικά, βρίσκεται στο www.economist.com
Ακολουθήστε το Powergame.gr στο Google News για άμεση και έγκυρη οικονομική ενημέρωση!
