Η Neuralink, η πρωτοποριακή εταιρεία εγκεφαλικών εμφυτευμάτων που ίδρυσε ο Έλον Μασκ, ανακοίνωσε την επιτυχή ολοκλήρωση ενός γύρου χρηματοδότησης, συγκεντρώνοντας το εντυπωσιακό ποσό των 650 εκατομμυρίων δολαρίων. Στόχος της χρηματοδότησης είναι η περαιτέρω ανάπτυξη της τεχνολογίας της εταιρείας, με σκοπό την αποκατάσταση της υγείας σε άτομα με σοβαρές αναπηρίες, αλλά και την διεύρυνση των ορίων της διεπαφής μεταξύ ανθρώπινου εγκεφάλου και ιατρικής τεχνολογίας.
Στον νέο γύρο συμμετείχαν μερικοί από τους κορυφαίους επενδυτικούς οργανισμούς, όπως οι ARK Invest, DFJ Growth, Founders Fund, G42, Human Capital, Lightspeed, QIA, Sequoia Capital, Thrive Capital, Valor Equity Partners και Vy Capital.
Από την προηγούμενη χρηματοδότηση, τον Αύγουστο του 2023, η Neuralink έχει σημειώσει σημαντική πρόοδο. Ήδη πέντε άτομα με σοβαρή παράλυση χρησιμοποιούν τα εμφυτεύματα της εταιρείας για να ελέγχουν ψηφιακές και φυσικές συσκευές με τις σκέψεις τους – ένα σημαντικό ορόσημο στην πορεία προς την αποκατάσταση λειτουργικής ανεξαρτησίας σοβαρά ασθενών.
Η Neuralink έχει ξεκινήσει κλινικές δοκιμές σε κορυφαία ιδρύματα, όπως το Barrow Neurological Institute, το The Miami Project to Cure Paralysis (Πανεπιστήμιο του Μαϊάμι), το University Health Network (Toronto Western Hospital) και το Cleveland Clinic Abu Dhabi.
Η εταιρεία εξερευνά επίσης νέες εφαρμογές της τεχνολογίας της, πέρα από τον έλεγχο συσκευών. Μέσω νέων δοκιμών στοχεύει σε καινοτόμες θεραπείες για την αποκατάσταση της όρασης και της ομιλίας. Παράλληλα, επενδύει στην ανάπτυξη διεπαφών που αλληλεπιδρούν με ολόκληρο τον εγκέφαλο, επεκτείνοντας τις δυνατότητες συνδεσιμότητας και καταγράφοντας σήματα από ακόμα περισσότερους νευρώνες και περιοχές του εγκεφάλου.
Η νέα χρηματοδότηση θα χρησιμοποιηθεί για την επιτάχυνση των προσπαθειών διάθεσης της τεχνολογίας σε μεγαλύτερο αριθμό ασθενών, καθώς και για την εξέλιξη των επόμενων γενεών εμφυτευμάτων που θα ενισχύσουν τη σύζευξη βιολογικής και τεχνητής νοημοσύνης.
Σε δύο εβδομάδες, η Neuralink προγραμματίζει μια δημόσια παρουσίαση με live επίδειξη και επιπλέον περιεχόμενο, με στόχο να μοιραστεί τις τελευταίες εξελίξεις με το ευρύ κοινό.
Ανταγωνιστής της Neuralink δοκίμασε εμφύτευμα εγκεφάλου σε άνθρωπο
Στο μεταξύ η εταιρεία Paradromics, μια startup που δραστηριοποιείται στον τομέα της διεπαφής ανθρώπινου εγκεφάλου και υπολογιστή, ανακοίνωσε σήμερα ότι χειρουργοί κατάφεραν να εισάγουν με επιτυχία εγκεφαλικό εμφύτευμα σε έναν ασθενή και να το αφαιρέσουν με ασφάλεια μετά από περίπου 10 λεπτά.
Πρόκειται για ένα πρώτο βήμα προς μεγαλύτερης διάρκειας δοκιμής μιας συσκευής, που φέρει το όνομα Connexus. Είναι επίσης η πιο πρόσφατη εμπορική εξέλιξη σε έναν συνεχώς αναπτυσσόμενο τομέα, στον οποίο ανήκει και η Neuralink του Elon Musk, που αποσκοπεί στη σύνδεση του ανθρώπινου εγκεφάλου απευθείας με υπολογιστές.
Η Paradromics, με έδρα το Όστιν, αναπτύσσει το Connexus με στόχο την αποκατάσταση της ομιλίας και της επικοινωνίας σε άτομα με τραυματισμό του νωτιαίου μυελού, εγκεφαλικό ή πλάγια μυατροφική σκλήρυνση (ALS). Η συσκευή έχει σχεδιαστεί για να μετατρέπει νευρικά σήματα σε συνθετική ομιλία, κείμενο ή έλεγχο κέρσορα. Από την ίδρυσή της το 2015, η εταιρεία δοκίμαζε το εμφύτευμα σε πρόβατα. Αυτή είναι η πρώτη φορά που χρησιμοποιήθηκε σε άνθρωπο.
Η επέμβαση πραγματοποιήθηκε στις 14 Μαΐου στο Πανεπιστήμιο του Μίσιγκαν, σε ασθενή που υποβαλλόταν σε επέμβαση για την επιληψία. Ο ασθενής έδωσε συγκατάθεση για την προσωρινή τοποθέτηση του Connexus στον κροταφικό λοβό, ο οποίος είναι υπεύθυνος για την επεξεργασία ακουστικών πληροφοριών και την αποθήκευση μνήμης. Οι χειρουργοί χρησιμοποίησαν ένα εργαλείο που θυμίζει στυλό. Οι ερευνητές κατάφεραν να επιβεβαιώσουν ότι η συσκευή μπορούσε να καταγράψει ηλεκτρικά σήματα από τον εγκέφαλο του ασθενούς.
«Υπάρχει μια μοναδική ευκαιρία όταν κάποιος υποβάλλεται σε σοβαρή νευροχειρουργική επέμβαση,» λέει ο Matt Angle, διευθύνων σύμβουλος της Paradromics. «Το κρανίο είναι ήδη ανοιχτό και πρόκειται να αφαιρεθεί ένα τμήμα του εγκεφάλου. Υπό αυτές τις συνθήκες, ο επιπλέον κίνδυνος για μια δοκιμή εγκεφαλικού εμφυτεύματος είναι πολύ μικρός.»
Το εμφύτευμα της Paradromics είναι μικρότερο από ένα δεκάλεπτο νόμισμα και διαθέτει 420 μικροσκοπικές βελόνες που εισχωρούν στον εγκεφαλικό ιστό. Αυτές οι βελόνες είναι ηλεκτρόδια που καταγράφουν τη δραστηριότητα μεμονωμένων νευρώνων. Αντίστοιχα, το εμφύτευμα της Neuralink τοποθετείται επίσης στον εγκεφαλικό ιστό και διαθέτει πάνω από 1.000 ηλεκτρόδια σε 64 λεπτά, εύκαμπτα νήματα. Άλλες εταιρείες BCI (brain-computer interface) ακολουθούν λιγότερο επεμβατικές προσεγγίσεις. Για παράδειγμα, η Precision Neuroscience δοκιμάζει ένα εμφύτευμα που τοποθετείται στην επιφάνεια του εγκεφάλου, ενώ η Synchron έχει αναπτύξει μια συσκευή που εισάγεται σε αιμοφόρο αγγείο και ακουμπά τον εγκέφαλο.
«Η εγγύτητα στους μεμονωμένους νευρώνες προσφέρει το υψηλότερης ποιότητας σήμα,» λέει ο Angle. Το καθαρό σήμα από τον εγκέφαλο είναι σημαντικό για την ακριβή αποκωδικοποίηση της πρόθεσης για ομιλία.
Πώς τα εμφυτεύματα ερμηνεύουν νευρικά σήματα που σχετίζονται με την πρόθεση κίνησης
Οι διεπαφές εγκεφάλου-υπολογιστή δεν διαβάζουν άμεσα τις «ιδιωτικές σκέψεις» ενός ανθρώπου. Αντίθετα, ερμηνεύουν νευρικά σήματα που σχετίζονται με την πρόθεση κίνησης. Για παράδειγμα, μια διεπαφή BCI (Brain Computer Interface) αποκωδικοποιεί τις νευρικές εντολές για τις κινήσεις του προσώπου που σχετίζονται με την ομιλία. Ένα άτομο με παράλυση που δεν μπορεί να κινήσει το στόμα του μπορεί ακόμα να προσπαθήσει να μιλήσει, και αυτή η προσπάθεια δημιουργεί συγκεκριμένα νευρικά σήματα. Αυτά μετατρέπονται σε φωνή.
Το 2023, ερευνητικές ομάδες από το Πανεπιστήμιο του Στάνφορντ και το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας στο Σαν Φρανσίσκο ανακοίνωσαν σημαντικές προόδους στην αποκωδικοποίηση ομιλίας μέσω BCI. Σε δύο γυναίκες με παράλυση, τα εγκεφαλικά εμφυτεύματα κατάφεραν να αποκωδικοποιήσουν πρόθεση για ομιλία με ρυθμούς 62 και 78 λέξεων ανά λεπτό. Για σύγκριση, ο μέσος άνθρωπος μιλά με ρυθμό περίπου 130 λέξεων το λεπτό.
Η Paradromics ελπίζει να επιτύχει παρόμοια αποτελέσματα. Η εταιρεία σχεδιάζει να ξεκινήσει μια κλινική δοκιμή μέχρι το τέλος του έτους, σε ασθενείς με παράλυση. Οι συμμετέχοντες θα φέρουν το εμφύτευμα σε μόνιμη βάση.
