Όταν ακούει κανείς το όνομα Honda, το πρώτο που πιθανότατα του έρχεται στο μυαλό είναι κάποιο μοντέλο όπως το Honda CR-V ή το Honda Civic. Αξιόλογα αυτοκίνητα, αλλά σίγουρα όχι ιπτάμενες μηχανές, σχολιάζει το Slashgear. Ίσως πάλι να σκεφτεί κανείς το Honda NSX του 2016, ένα από τα ταχύτερα αυτοκίνητα που έχει κατασκευάσει ποτέ η εταιρεία, με τελική ταχύτητα που σύμφωνα με τις αναφορές αγγίζει τα 307 χλμ/ώρα. Για τους λάτρεις των δύο τροχών, ίσως η πρώτη σκέψη να είναι το Honda CBR1000RR, μία από τις ταχύτερες μοτοσικλέτες που έχει κατασκευάσει η Honda.
Κι όμως, όσο εντυπωσιακές κι αν είναι αυτές οι δημιουργίες, από πλευράς επιδόσεων ωχριούν μπροστά σε ορισμένα άλλα προϊόντα της εταιρείας, ένα από τα οποία μπορεί να ταξιδεύει με ταχύτητα που φτάνει τα 782 χλμ/ώρα. Ο λόγος για τα αεροσκάφη που κατασκευάζει η αεροπορική θυγατρική της Honda, η Honda Aircraft Company. Η εταιρεία ιδρύθηκε το 2006 και, παρά τις ιαπωνικές ρίζες της Honda, η αεροπορική της δραστηριότητα έχει έδρα στη Βόρεια Καρολίνα των Ηνωμένων Πολιτειών. Ένα από τα αεροσκάφη της είναι το HondaJet Elite II, το οποίο μπορεί να αναπτύσσει ταχύτητα πλεύσης που πλησιάζει τα 804 χλμ/ώρα.
Η ενασχόληση της Honda με την αεροπορία, ωστόσο, ξεκίνησε πολύ νωρίτερα, σημειώνει το Slashgear. Η εταιρεία άρχισε να ερευνά τον σχεδιασμό αεροσκαφών ήδη από τη δεκαετία του 1980 και πραγματοποίησε την πρώτη πτήση ενός πειραματικού αεροσκάφους το 1993. Δέκα χρόνια αργότερα πέταξε το πρώτο HondaJet, ενώ το 2015 ξεκίνησε η εμπορική παραγωγή του.
Honda: Τα προϊόντα που… δεν θα συναντήσετε στον δρόμο
Από τότε που το πρώτο HondaJet παραγωγής απογειώθηκε, η εταιρεία έχει επικεντρωθεί στη συνεχή εξέλιξη του μοντέλου HA-420 HondaJet. Η πιο πρόσφατη έκδοση της σειράς είναι το HondaJet Elite II.
Ένα χαρακτηριστικό που παραμένει σταθερό σε όλες τις εκδόσεις του αεροσκάφους είναι η τοποθέτηση των κινητήρων πάνω από τα φτερά. Η συγκεκριμένη διάταξη δεν αποτελεί απλώς μια σχεδιαστική ιδιαιτερότητα. Στα περισσότερα επιχειρηματικά τζετ οι κινητήρες βρίσκονται στο πίσω μέρος της ατράκτου. Αυτή η λύση εξασφαλίζει επαρκή απόσταση από το έδαφος, όμως είναι λιγότερο αποδοτική από αεροδυναμική άποψη, μειώνει τον διαθέσιμο χώρο στην καμπίνα και αυξάνει τον θόρυβο στο εσωτερικό του αεροσκάφους.
Η προσέγγιση της Honda συνοδεύτηκε από σημαντικές μηχανολογικές προκλήσεις. Μάλιστα, για πολλά χρόνια θεωρούνταν ότι η τοποθέτηση των κινητήρων πάνω από τα φτερά θα μείωνε την άντωση. Ωστόσο, η Honda απέδειξε ότι κάτι τέτοιο μπορεί να λειτουργήσει στην πράξη και, μέχρι τον Φεβρουάριο του 2024, το HondaJet παραμένει το μοναδικό αεροσκάφος παραγωγής στην κατηγορία του που διαθέτει αυτή τη διάταξη κινητήρων.
Οι κινητήρες του είναι οι GE Honda Aero Engines HF120, οι οποίοι αποδίδουν ώση άνω των 2.000 λιβρών ο καθένας. Όπως υποδηλώνει και η ονομασία τους, πρόκειται για κινητήρες που αναπτύχθηκαν από την GE Honda Aero Engines, κοινοπραξία της General Electric και της Honda, με τις δύο εταιρείες να συνεργάζονται στην εξέλιξή τους.
Από πλευράς μεγέθους, το HondaJet κατατάσσεται στην κατηγορία των «πολύ ελαφρών επιχειρηματικών τζετ». Μπορεί να μεταφέρει έως και οκτώ άτομα, συμπεριλαμβανομένων των πιλότων και του πληρώματος. Όσον αφορά την αυτονομία του, το Elite II μπορεί να διανύσει σχεδόν 2.900 χιλιόμετρα με τέσσερις επιβάτες.
Και τώρα το πιο ενδιαφέρον ερώτημα: αν αποφασίζατε να ανταλλάξετε το παλιό σας Civic με ένα από αυτά τα τζετ, πόσο θα κόστιζε; Η τιμή διαφέρει ανάλογα με τον εξοπλισμό και τις προδιαγραφές που θα επιλέξει ο αγοραστής, όμως για ένα καινούργιο HondaJet Elite II θα πρέπει να υπολογίζει κανείς περίπου 7 εκατομμύρια δολάρια.
Ποιο είναι το επόμενο βήμα για το HondaJet;
Όπως γράφει το Slashgear, οι φιλοδοξίες της Honda στον τομέα της αεροπορίας δεν σταματούν στο Elite II. Παρότι η εταιρεία έχει πουλήσει περίπου 30 αεροσκάφη ετησίως από τότε που το HondaJet κυκλοφόρησε στην αγορά, στόχος της είναι να διπλασιάσει σχεδόν τον αριθμό αυτό, φτάνοντας τις περίπου 60 παραδόσεις αεροσκαφών τον χρόνο έως το 2028.
Κεντρικό ρόλο στα μελλοντικά σχέδια της Honda διαδραματίζει το νέο της μοντέλο, το HondaJet Echelon. Αν και διατηρεί τη χαρακτηριστική διάταξη με τους κινητήρες τοποθετημένους πάνω από τα φτερά, γεγονός που θα μπορούσε εύκολα να οδηγήσει στο συμπέρασμα ότι πρόκειται απλώς για μια μεγαλύτερη έκδοση του Elite II, στην πραγματικότητα δεν ισχύει κάτι τέτοιο. Το Echelon αποτελεί ένα ολοκαίνουργιο αεροσκάφος, σχεδιασμένο από λευκό χαρτί, το λεγόμενο clean-sheet design, με δυνατότητα μεταφοράς έως και 11 ατόμων και αυτονομία περίπου 4.830 χιλιομέτρων με πέντε επιβάτες.
Νέοι είναι και οι κινητήρες του. Στη θέση των HF120 βρίσκονται δύο κινητήρες Williams International FJ44-4C, οι οποίοι είναι σημαντικά ισχυρότεροι από εκείνους του Elite II, αποδίδοντας ώση 3.450 λιβρών ο καθένας.
Όπως και το μικρότερο «αδελφό» του, το Echelon εξοπλίζεται με ένα ιδιαίτερα προηγμένο σύστημα αεροηλεκτρονικών. Σε αυτό περιλαμβάνονται προηγμένα συστήματα ελέγχου και υποβοήθησης πτήσης, ειδοποιήσεις για σταθεροποιημένη προσέγγιση κατά την προσγείωση, καθώς και αυξημένος βαθμός αυτοματοποίησης, με στόχο τη μείωση του φόρτου εργασίας του πιλότου. Μάλιστα, το επίπεδο αυτοματοποίησης είναι τόσο υψηλό ώστε το HondaJet Elite έχει ήδη πιστοποιηθεί για επιχειρήσεις με έναν μόνο πιλότο. Αν και το Echelon δεν έχει ακόμη λάβει την τελική πιστοποίηση τύπου, έχει επίσης σχεδιαστεί ώστε να μπορεί να επιχειρεί με έναν μόνο χειριστή.
Η πρώτη δοκιμαστική πτήση του Echelon αναμένεται να πραγματοποιηθεί μέσα στο 2026, ενώ η Honda έχει θέσει ως στόχο να λάβει την πιστοποίηση τύπου του νέου αεροσκάφους το 2028.
